在另一處花榭，蘭庭舉箸嘗了一嘗衛貫之烹制的菜肴，面色極其古怪。

這是炙肉么？猶如吃了一塊飴糖！

就這樣的廚藝還會贏得鳳翁的好評？！

“是不是甜味太重？沒想到逕勿也和鳳翁一樣不喜甜食啊，再嘗嘗這味。”察顏觀色的衛貫之連忙推了另一個盤碟過來。

看着倒是養眼，蘭庭於是聽話的再次舉箸一嘗……這碟子爆炒腰花放了足一斤咸鹽吧！

“莫非逕勿也喜辛辣，再試試這味。”

蘭庭猶豫着挾了一小箸……胡椒的辛辣讓他分不清這碟是什麼東西了。

“又或者逕勿還是更喜清淡的？試試這味。”

很好，蘭庭覺得自己的味蕾大約已經是完全失靈了，不過這尾清蒸魚，彷彿還是夾生的！

“都不合口味？”衛貫之十分懷疑的蹙起眉頭，但脾氣很好：“如此，我再試着重新烹制幾味菜肴，還請逕勿稍候片刻。”

蘭庭終於明白鳳翁為何給出好評了，也連忙說起違心話：“貫之兄留步，留步！非貫之兄廚藝不佳，實在是，實在是因為南北口味的殊異，一時之間不知作何評價才好，這道辛辣味的……”

胡編亂造不下去，因為蘭庭實在吃不出來那碟子是什麼肉了。

“是酥炸牛肉絲。”

“是，這一味菜口感正合我意。”沒辦法，比起甜膩、齁咸以及夾生來，吃一盤子胡椒粉還算能夠忍受，可若是再讓衛貫之繼續倒騰下去，蘭庭指不定今日還將品嘗多少古怪離奇的滋味，他的味蕾實在受不了。

衛貫之雖然執着於廚藝受到他人的認可，不過倒還沒有自滿驕橫的作風，當逐一試過蘭庭所做的幾味菜肴，極其心悅誠服：“難怪鳳翁提起逕勿的廚藝讚不絕口，的確勝過衛某不知數倍。”

因為兩人共同挽着袖子在廚房操刀持鍋的忙碌一場，倒不再像初見時那樣的疏遠客氣了，衛貫之直呼起蘭庭的表字來，不過蘭庭按着朱老太爺那層關係，理應稱呼衛貫之一聲世叔，衛貫之卻道他們之間的來往，原是鳳翁從中引薦，和別家無干，堅持要以平輩論交，這也正合蘭庭的心意，他不好說早與外家絕裂的話，但的確不願再依從朱家而與其餘人建交，於是從善如流。

觥籌交錯時，蘭庭不動聲色的把話題轉移到詩詞歌賦一門，表達了對於這位金陵名士文才詩作的欽服，聽衛貫之果然問起蘭庭對他印象至深是哪首詩作，蘭庭方才提起一件舊事：“余幼年時，一回偶然得見先母案上，一冊詩集，集首便為貫之兄所作京城春季飛沙，把風起飛塵滿衢陌之景，寫得卻是別有情致，所以印象至深。”

“京城春季飛沙。”衛貫之一字一字的重複，飲一杯酒：“寫此詩作時我也只是少年啊，又確然遠在江南時，從來不曾見過京城裡黃霧四塞、雨土濛濛的獨特景象。”

“先母的三哥，便是朱三老爺更對貫之兄極其推崇，當年年幼，余便聽其時常提起貫之兄的才華風儀。”

“朱三老爺？”衛貫之似乎有些驚奇蘭庭為何不以舅父相稱，不過也僅只是有些驚奇了一下，他搖搖頭：“他推崇的可不是我的才華，無非是我乃名士之子而已，我不與逕勿見外，許今日所言對於令親長頗有不敬之處，只我既有意與逕勿相交，且還品咂出逕勿今日赴請，許是對前塵舊事懷有誤解之處，故而我也就直言不諱了。”

蘭庭端正了一下坐姿，示意洗耳恭聽，他倒是看得出衛貫之除了在廚藝上過於執着顯得幾分不通世情之外，之於其餘人情世故還不至於一竅不通，且性情雖有幾分名士的狷狂，倒也坦率誠摯，是個值得交往的人。

他對衛貫之原本卻是心懷芥蒂，可以說倘若不是因為心裡那點芥蒂，今日或許不會如此痛快的答應赴請。

畢竟，他有公務族務一堆瑣事，閑睱極少。

“先父與朱公為舊識摯交，故而先父當年帶我遊歷至京城，因朱公盛情相邀，便客居與朱公家中，且先父又言朱公優擅書文，雖說也不望我日後入仕，不用專研製藝，不過如能通諳八股之道，對於精進詩文亦有大用，所以我便拜求朱公指教，我對朱公雖說敬重，然則與朱公府上的幾個郎君卻並非投契，深覺都是圓滑勢利之性，卻還附庸風雅，言談甚是無趣。”衛貫之說到這裡，似乎斟酌了一下言辭，才續道：“我在朱公府上客居近三載，又漸漸覺察出便連朱公，一心圖的也似乎只是名利二字，盛情待我父子二人，所圖也無非是讓先父相助朱家子弟揚名，便於日後仕進。先父心無城府，與人相交從無察度疑心，我數回建議先父另尋住處，先父都未允可。”

衛貫之雖然狷狂，但懂得世俗之人難免遵循為親者諱的禮則，所以他並不需要再問蘭庭對其外家的見解，轉而提起了蘭庭的母親。

“令先慈當年待嫁閨中，三公子便數回與我提起家中小妹對我才華的欽敬，且朱公對先父也似有露意，不過我自幼便定了親事，喻家本為我舅家的通家之好，所以我與內子乃指腹為婚，那時我也常隨先父拜訪喻家，與未婚妻時有面交，我喜娘子天真爛漫樂觀豁達的性情，既有父母之命，又確情投意合，怎能毀婚呢？先父也對朱公言明無緣聯姻，朱公扼腕嘆息。”

說到這裡連衛貫之似乎都有些薄慍，微微蹙起了眉頭：“令先慈乃世宦閨秀、書香之後，自來便嚴於律己，不敢分毫有違德禮內訓，我雖在朱公家中客居多年，然而與令先慈面見時機屈指可數，更加談不上深交了，我對令先慈甚是敬重，但也僅是敬重而已，怎知事隔多年，如今再次入京，就在前幾日才往朱公府上拜會，以全當年相交一場的情誼，令先慈的兩位兄長，竟仍為前塵舊事扼腕嘆息，聽二人之意，彷彿深信我與令先慈本是情投意合，奈何只能遵從父母之命媒妁之言，不得已才娶了內子，更惋惜內子與我根本不相般配。令親長如此妄度，一者是對令先慈品行的謗壞，再者更是對內子的輕謾，我當然會理辯，結果倒是與兩位鬧得不歡而散，在他們眼裡，我大抵成了背信棄義的薄情郎。”

蘭庭聽後，心裡真是五味雜呈。

已是寒冬季候，且心緒實在不佳，歸家時蘭庭也沒了騎馬的興趣，和春歸一同窩在車裡，倒是聽他家娘子意猶未盡說起今日和喻娘的飲宴如何歡聲笑語。

“喻娘子主張換上外頭酒肆買的菜肴，我起初還不明所以，結果嘗了一箸衛君烹制的菜品，恍然大悟，但則不是所有男子都不擅廚藝，我好說歹說，才遊說得喻娘品嘗逕勿的菜品，結果秀色可餐就不管用了，看來我這姿容，還真不如美味佳肴更加吸引，也難怪江家六太太信心十足，確定我尚且不到年老色衰時，就必然會被逕勿棄之如履了。”

春歸是打算趁此時機提起龔氏對她的敵意，但蘭庭卻心不焉，沒有順口接過這個話題，倒鬧得春歸滿腹疑惑：“怎麼逕勿與衛君的飲談看着卻像索然無趣？”

這就詭異了，春歸因為喻娘的閑談，能夠察覺她和衛君之間的琴瑟和諧恩愛相知，所以猜度着衛君應當也不是無趣刻板之人，畢竟夫妻兩個的性情大相逕庭的話，多數情況下都不能情投意合的。

“回去再細說吧。”蘭庭竟然嘆息一聲。

他其實也不知應當從何說起，怎麼說他其實一直以來根深蒂固的認為，他甚至不知應不應當再提那些前塵舊事，畢竟母親已經與世長辭，是非對錯彷彿殊無意義，但他胸中的塊磊，又的確那樣堅深厚實，真相大白其實遠遠不能消彌開釋。

他好像也需要傾吐，對他現今而言，唯一親密無間，可以無話不談的伴侶傾訴。

多年前無意間察知的隱密，他是沒想到還有機會能夠向人傾訴，多年來的耿耿於懷，猝不及防在今日變成了洶湧的情緒，因為他終於確鑿了母親為何對他心懷厭恨，這厭恨超逾了骨肉血緣親情，這厭恨永遠成為了他們這對母子之間的鴻溝，但他並不能理解為什麼應該屬於他的，自然而然理應得到的源於母親的關愛，結果竟然求而不得。

蘭庭沒有回斥鷃園，他帶着春歸去了怫園的曉濕處，這裡是一處也算幽僻的花榭，此季四面已然鑲裝雕窗，推開一扇望出，有一株蒼蒼古樹，隔着一條小徑的那頭，更有一排翠竹。

“那裡就是我格竹的地方。”蘭庭往古樹微抬下頷。

關於大爺格竹的笑話春歸已是聽說過了，萬萬沒想到的是今日蘭庭意志如此消沉時，竟然會帶她來看“格竹”的地方，這情境，彷彿不大適合調侃大爺“格竹失敗”？

“格竹之前更小的年齡，我其實就喜歡跑到這棵樹下獨坐，因為這裡甚是幽靜，受了委屈，忍不住哭鼻子的時候，不至於被別人瞧見。那時候更幽靜的舊山館為族裡五姑母的閨居，我自是不便往那裡去，於是曉濕處外的古樹蔭下，就是我的秘密營地，有一日，我無端受了呵斥，心情很是煩悶，便又來了這裡，沒坐多久，就聽見這扇窗似乎被人推開，然後我就聽見了曹媽媽的聲音，她說‘夫人，今日您實在不該責備大哥兒’。”

曹媽媽口中的夫人，理當就是朱夫人了。