桐英的畫很快就裱好晾乾了，端午節前一天，他便收拾好東西回京去。

淑寧原本有些惱怒他嚇着了絮絮，但後來發現在那短短的一個時辰內，絮絮對桐英的一點子愛慕之心還沒長成花苞就已經枯萎了，才隱隱猜到桐英的本意。看到絮絮再見桐英時，臉上不再泛紅，態度也還算大方，淑寧便知她沒事了，所以連帶的，也不再生桐英的氣。送行時，她還特地送了一大籃子自家包的粽子，讓他帶回去吃。

她道:“桐英哥整天說想念湖州的粽子，我們不會包，只好拿廣東的粽子充數了。但你記得要快些吃完，別放壞了。”

桐英有些小感動，接過粽子嗅了嗅，笑道:“多謝淑寧妹子了。”不過他話風一轉，又問:“這是什麼餡兒的?不會......有什麼古怪東西吧?”

淑寧咬咬牙，扯着嘴角道:“什麼餡兒的都有，上頭綁了白布條，每樣餡料都標得清清楚楚，你要吃時一看便知。”

桐英咧嘴一笑:“好，多謝淑寧妹妹了。”他與眾人道過別，便上馬起程而去。

淑寧回頭問哥哥:“為什麼......他就不能好好說話呢?偏要惹人生氣?”端寧摸摸她的頭道:“這是他的壞毛病了，其實沒有惡意。”然後便轉頭去問父母:“今年端午我們真不回府里過了么?不太好吧?”

佟氏笑笑:“不妨事，前幾天才出了那件事，現在回府，只怕你大伯母臊得慌，還是在這裡過算了。就當作是避暑吧。”

張保道:“照我說，現在天氣也熱，中午不如在園子里擺飯吧?風吹着也涼快些。”

妻子兒女都齊聲說好。連絮絮都露出了歡欣的神色。

端午那天，張保與佟氏夫妻二人在院內大樹下坐着。邊吃着新鮮瓜果，邊打着扇子閑聊。不一會兒，有個婆子來報，說李家兄弟來拜訪。

佟氏皺了皺眉，道:“我們跟李家也很少往來。他們突然來做什麼?”張保道:“是我前日在外頭與李老爺子碰上了，多聊了幾句，請他們有空過來說話的。這李家的侄兒父母都已亡故了，在山西守着幾間房屋和幾十畝田地，日子雖還過得，卻沒個親人依靠。他今科落第，李老爺子想讓他在附近謀個差事，好等下次再考。他不知是從哪裡聽說我在尋師爺，今天大概是想讓子侄們過來探探口風。.，16.n.”

佟氏道:“既這麼著。你便去吧，只是別聊太久。今兒廚房買了兩隻極肥的野鴨子，我已經叫人採蓮子去了。晚上叫淑兒炖來吃。”

張保聞言動了動鬍鬚，眼中精光一閃:“好。我知道了。”

他果然只陪客人聊了不到一個時辰。便準時在開飯前坐到了飯桌邊，還吃得眉開眼笑。飯後。佟氏給他倒了杯熱茶，問:“今兒見那李家地侄兒，覺得怎麼樣?”

張保喝了茶，才慢條斯理地道:“可惜了，才學是好的，文章也過得去，瞧着比楊先生還要強些，只是遠不如蘇先生老練。而且脾氣過於耿直了，眼裡容不下沙子，若能考中，是個御使的料，卻不適合給人當幕僚。”

佟氏嘆道:“自打蘇先生為科考準備時起，咱們就一直在找好師爺，怎麼就那麼難呢?”張保道:“其實大哥那邊也推薦過幾個給我，我也都見過了，那些人才學是有地，文書上的事還能對付，只是要指望他們出什麼好主意，卻是難辦。而且我瞧着他們都不是能安份守己地，就怕帶在身邊會給咱惹禍。”

佟氏有些發愁:“可到了十月，你就要起複了，到時候沒個人幫你，未免太不象話。”張保睨她一眼，笑道:“夫人記錯了，今年閏了一個五月，咱們是九月滿服呢。”佟氏一算，果然是，便不好意思地陪罪道:“是我記錯了。”

張保擺擺手，嘆道:“如今在京里尋門路的讀書人，少說也有幾百人，但我要找的人不但要能處理文書，還要在公事上幫得了忙。如果實在找不到蘇先生那樣的能人，便只好多請幾個，分工合作吧。”

佟氏想了想，便道:“夫君倒不必過於擔憂，今科落第的人不少，只怕有不少人想在京里尋差事呢。等朝中風波略平些，你再回京細找就是了。”

張保點點頭:“也只好如此了。”

然而朝中地風波要平息卻沒那麼容易。幸好陳良本在江南抗旱，做得不錯，許多百姓都交口稱讚，消息傳入京中，皇帝便覺得沒看錯他，同時也是覺得煩了，便很快地把事情了結，只罰了陳良本三個月的俸，外加降了半級，卻仍原職留用。

有的人不甘心，還想繼續鬧騰，不料戶部這時呈上奏摺說，陳良本上任近兩年以來，已為朝廷追回五十萬兩鹽稅，功勞不小。皇帝很高興地升了他協辦大學士的官職，又把那半級給升上去了。

不過皇帝也知道老陳不容易，為愛惜臣子計，還是把他從江南調了回來，不過同時又升了一些駐紮江南的親信的官職，並派人去接替重病在身的江西總督，轉眼間，江南政局又恢復了平衡。

這下朝里的人總算是看清楚了，皇帝厲害着呢，他們鬧了幾個月，最後卻竹籃打水一場空，江南總督的肥缺還是沒能弄到手，只好暫時鳴金收兵，以圖後着。

就在這時，廣州將軍武丹回京述職，還給皇帝帶來了一份驚喜。他獻上三座極精美地自鳴鐘，言道都是從西洋工匠處學得制鐘技藝後，由本土工匠獨力製成，還把製作工藝獻給了皇家。

皇帝龍顏大悅，賞了武丹一個男爵。還破格任命他的次子崇禮為三等侍衛，同時賞了他家一大份田莊和地產，親自給他家長孫賜名。除此之外。還命武丹留任廣州將軍，並全權主辦在廣東開設自鳴鐘工場事宜。一時間。武丹一家在京中風頭無兩。

他的長子崇思已經娶妻生子，但次子崇禮與女兒真珍卻均尚未婚配，而且又都才貌雙全，便有許多王公大臣打起了聯姻地主意，想趁機拉攏這位皇帝親信重臣。

武丹因隨皇帝出京巡視河堤。崇禮身為侍衛也要隨駕，京中將軍府里便只剩下溫氏與真珍兩人。溫氏天天被上門來說親的人弄得頭痛不已，卻又不敢得罪別人，便只好推說病了，帶了真珍往新得地良鄉莊子上靜養。

過了兩天，淑寧在房山別院收到了一封小箋，上頭寫着:“南園多酒伴，有約候新晴。”下面一行小字，寫地是良鄉一處名叫“南園”的茶莊地址。

良鄉卻是在臨縣。坐馬車不用一個時辰便到了。淑寧稟報了母親，帶了丫環與幾個男女僕役，坐車到了那家南園茶莊。一進雅室。便看到真珍亭亭玉立地站在桌邊，笑吟吟地望着她。

兩年不見。真珍長得越來越漂亮了。穿衣打扮都比當年更華美，整個人如同閃閃發光地寶石一樣。讓淑寧一見，就先呆了一呆，然後聽得對方笑道:“獃子，做什麼呢?難道不認得我了?”她才發現真珍還是那個真珍，也笑了。

兩人手拉手互相行了禮，真珍上下打量了淑寧一番，便道:“果然不愧是淑妹妹，本就該是這個樣子的。”淑寧道:“我還以為你們要下個月才能回來呢，沒想到你們已經到了。可惜哥哥昨兒隨阿瑪進京去了，不然定要拉他一同來。”

真珍抿嘴一笑，也不答話，拉她到桌邊坐下，細細問起別後事宜。兩個女孩子興緻勃勃地說了半日，連飯都沒顧上吃，就着幾碟細點喝了三四壺茶去，才算是滿足了。

真珍笑道:“好久沒說得那麼爽快了，在廣州自在慣了，回京後說句話走步路都要小心謹慎，真是憋死我了。要是我二哥見了，定要笑我成了個話簍子。”

淑寧喝口茶，微微喘着氣道:“我卻發現近來自己越來越能說了，以後再不能笑話人家三姑六婆。”

真珍嗔道:“好啊，你這話是什麼意思?說你自己倒罷了，居然暗示我也是三姑六婆?看我不饒你。”說著就欺身上來，撓她痒痒。

淑寧四處躲避，差點撞倒人家店裡地花瓶，引得小二在外頭問是怎麼了。兩人嚇出一身冷汗，忙七手八腳把花瓶扶好了，各自在丫環幫助下整理好頭髮衣服，相視一眼，都覺得好笑。

淑寧道:“方才一看到真珍姐，還以為你變了許多，現在我算是放心了。”真珍瞄她一眼:“什麼變不變的，我聽不懂。”淑寧微微一笑，問:“你既然回了京，怎麼不叫人告訴我?直接送個信到我們京城府里就行了，自會有人報到房山來。我家裡過了幾天才知道你們回來的事，本來哥哥要過兩日才考課，特地提前跟阿瑪進京，沒想到你們反而過來了。”

真珍將鬢邊的碎發別到耳後，淡笑道:“我們也是在京里被纏怕了，才索性躲過來的。更何況，這新得地莊子也該過來看看。二娘本來昨天就打算去你家拜訪，因身上不大爽快，便推遲幾日。我想，再過兩天，就會派人到你家打招呼了。”她忽然笑了笑，瞥了淑寧一眼:“到時候，還會有個大驚喜呢。”

果然，兩日後，溫氏帶着真珍前往房山別院做客，同行的還有“大驚喜”---大劉氏。

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