齊粟娘聽得齊強之名，大吃一驚，顧不得雪大，急忙搶了幾步，奔到院中開門。院門方開，一陣大風便涌了進來，吹閃了齊粟娘的眼，她嗆着風道:“哥哥，快，快進來。”

披着蓑衣的高大男子從斗笠下微微抬頭，打量了齊粟娘一眼，點了點頭。齊粟娘急急掩了院門，奔回堂屋加了棉桿，將火燒得更旺，看着齊強慢慢脫下了蓑衣，露出面貌。

齊粟娘方見得齊強，便心中一酸。這齊強生得極似齊虎。寬額隆鼻，身材高壯。或是因在外頭見了世間，雙目炯炯，銳利有神，更是顯得儀錶不凡，只是眼神兒卻太過靈活了些，微帶桃花，遠不及齊虎實在安分。

他腳上穿着黃鹿皮油靴，靴幫、靴面上的又是泥又是雪，靴筒卻是簇新。身上胡亂披着一件半舊的灰白孝衣，卻未見帶得行李。

那蓑衣上原是積滿了雪，遇上暖氣便化成了水，直淌到地上。齊粟娘回過神來，急忙接過蓑衣，掛到一邊，搬了椅子請齊強坐下取暖。

她倒了碗臘八粥，熱騰騰地送到他身上，笑道:“哥哥，你先墊墊，我這就去廚房給你做飯。”說罷，又從錫吊壺中用滾水沖了麥殼茶，放在他身邊的小几上，轉身便向灶間走去。

還未開門，聽得齊強在身後說道:“起先在王大叔家裡用了一點，吃飯的時辰未到，妹——妹子，我想先看看爹娘。”

齊粟娘低低應了一聲，不經意看見齊強孝衣下原是一身極鮮艷的大紅翻毛錦襖，腰間銀絞絲纏帶上還掛着玉佩、金銀錢的荷包、香茶袋兒等零碎飾品，顯是衣錦還鄉，要給爹娘一個驚喜，外頭的孝衣想是在王大鞭家穿上的。

齊粟娘鼻頭一酸，轉頭見着齊強邊說邊要站起，連忙道:“哥哥在外面走了許久，腸肚兒都涼了，還是先喝完了這一碗暖暖，再去不遲，免得——免得到了那兒便讓娘不安心。”她原知齊強是個倔的，從小沒讓齊大娘少操過心，逃丁也不說個去處，只說要賺大錢，便走了。如今五年方回，卻是父母雙亡，想想也替他難過，只得替齊大娘多體貼幾分。

齊強默默點了點頭，卻不顧燙，兩三口喝光，便站起，也不披蓑衣，大步出門。齊粟娘也料到如此，見得他兩步已是到了院門口，左右看看，取了一些果子、香燭、火煤，再要取衣時，齊強已是出了門，一時不及，只得緊跟着追上。

齊氏夫妻的墓地便在村外不遠，就是當初齊粟娘曬棉衣的樹下。十步外便是陳娘子的墓。齊粟娘特意請石匠包了墳頭，砌了墓碑，上書“先考齊虎先妣宋氏之墓，兒齊強敬立，康熙三十八年十一月初三。”

齊強在墳前長久佇立，任風雪積落頭、肩，以至全身，到得最後，終是跪伏在地，嚎哭出聲，悲聲振耳，摧人肝腸。

齊粟娘原是冷得發抖，聽得這般哭聲卻也傷心，想着齊氏夫妻的恩情，頓時流下淚水，再想到前世的父母，心中絞痛。

她顧不得寒冷，將果品擺好，取了火摺子在避風處將白燭點燃，跪在墳前持香道:“爹、娘，哥哥回來看你們了。他如今身子很好，以後我們兩兄妹必會相親相愛，互相扶持。您二老放心，女兒會替哥哥留心，擇一門好親，讓他成家立業，傳宗接代，延續齊家香火，一輩子平平順順。”

齊粟娘說罷嗑了三個頭，將手中三柱香遞給仍是痛哭不止的齊強，道:“哥哥，給爹娘上柱香吧。”

齊強慢慢止了哭聲，哽咽着接過齊粟娘手中的香，在墳前插上，重重嗑了三個響頭，張嘴似要說些什麼，卻連連粗喘，沒法說出，只得大哭。

齊強在墳上哭了大半個時辰，齊粟娘雖是又冷又餓，卻憂心齊強傷了身子，猶豫一會，料着勸不動，只得慢慢將洪災里一家三人逃災的事細細說了，哭着道:“爹爹全是為了救我，方才丟了性命，他的屍身埋在山石下，尋找不着，粟娘只得制了他的衣物與娘合葬。”說罷，便給齊強磕頭。

齊強連忙將她擋住，含淚沉聲道:“我爹娘既收了你為義女，你便是他們的親女兒，我的親妹子。哥哥不孝，拋下父母飄泊在外，父母喪事全是妹子操持，哥哥謝過妹子了。”說罷，竟也給齊粟娘磕了三個響頭。

齊強力大無比，齊粟娘沒能擋住，便急急想將身子移開，沒料到在凍地中跪了這許久，竟是半身發麻，方一動便向後栽倒，齊強慌忙扯住，見得齊粟娘已是面色蒼白，全身發冷，知曉是受了寒，連忙抱起向陳家而去。

多虧齊粟娘身子強壯，進了暖屋子，喝了兩碗濃濃的薑湯，便也慢慢好了起來，便領着齊強回了齊家。齊強見得四間草屋極是潔凈，屋中家私擺設、窗花貼紙與當初離家時別無二致，纏着紅紙條的水仙花兒散發著淡淡的清香，院子里還有兩隻蘆花母雞咕咕直叫，半晌默然。

齊粟娘站在一旁，看着齊強給神櫃前齊氏夫妻的牌位上了香，便出村不知了去了哪處。齊粟娘心中微微不安，卻因着頭一日見面，齊強又是長兄，不好多問，幸而傍晚見着齊強回來，騎着俊馬，馬上馱着行李，在家中安置下來。

第二日開始，齊強不顧天寒雪凍，在齊氏夫婦墳頭搭了間茅草棚，披麻帶孝，日日守着，吃睡皆在墳上。齊粟娘知道他心中痛悔，這事兒勸不得，只得把買來過年的雞炖湯做菜，送到墓上。齊強卻只進寒素之食，一筷未動。齊粟娘只得把寒食節上做的金剛團、茶撒、臘八粥這類的食物，格外用心做些，一日三次送到墳上，守着齊強吃光。

這般在墳上過了三七二十一天，齊強燒了茅草棚，在齊氏夫妻墳前磕了頭，便脫了孝服，回家中居住。

從此他喝酒吃肉，鮮衣怒馬，三年孝期，素食、素衣、素筷等守孝的規矩全不在心中。這般前後不一，不按規矩行事，直讓齊粟娘看得瞠目。但齊粟娘只怕他熬壞身子，見得他這般反是歡喜，日日殺雞宰鴨給他補元氣。

過得幾日，齊粟娘便心中疑惑，因着這齊強每日晌午雖到陳家來用飯，平日里卻不見人影，晚間或可聽到不少動靜，似有人遠道而來，入齊家與之談笑，待得第二日齊粟娘上門去探，卻無一個人影。

齊家的地已佃出去了，她算好銀錢，交給齊強，卻被笑推回來，只說是飯錢。若是齊粟娘搖頭，他便說妹妹存着，以後做嫁妝，只讓齊粟娘無語。齊粟娘見他分明不愁銀錢，不知在外頭做些什麼營生，交往之時竟要這般鬼祟，平日越發留了心。

若是齊強他季回來便也罷了，偏偏在雪天回了齊家，這樣沒幾日果然叫齊粟娘看出了破綻。那雪地上的腳印兒雖是淺，卻儘是向漕河邊去的。

漕運原分季節，冬日封河不得行船，外省無家的水手們多是聚居在沿河的一些老屋裡。齊陳家附近雖是沒有，上頭的寶應，下頭常州五十里卻各有兩間，這大雪天河上少船，日日的來人怕便是那些老屋裡的漕運水手。

齊粟娘看通此節，雖有些擔憂，卻以為在家靠父母，出門靠朋友，齊強在外五年，能全身回來，已是不易，且他雖是未有做官的模樣，銀錢卻是不愁，總是有些原由，只要不殺人害命，便也不好多問。

這般日子一天一天過去，臘月二十四送灶神可是個大事兒，且又要準備過年，齊粟娘便打算去高郵城裡採辦年貨和送灶神的紙轎、神馬、酒糟、灶糖，沒想到齊強聽得此事，居然約着她一起入城。'