齊粟娘心中原也有些不安，笑道:“家裡親友們若是急用，不過也是一兩半兩的，咱們幫襯着，不算借。外頭的人我也不知根知底，哪裡敢隨意放債?我只有借錢的膽，沒有放錢的膽。至於那六十畝地——”頓了頓，“知州大人不急着把咱們村的無主荒地入帳，放了七八年了，我借來用用，他也不知道。”

陳演一時愕然，哈哈大笑，道:“高郵城裡哪一家鋪子這麼好心，敢賒給你這些棉種?”

齊粟娘歪着頭道:“陳大哥，人家看在你的臉面，方才敢賒給我。我原是去高郵城買鹽，正看着北典當鋪子收了這些個死當，想着他們拿着也沒用，便去商量了一下。那鋪子原是高郵知州府里刑名劉師爺開的，識得我，二話沒說，就賒給我了。”

陳演聽了，臉上的笑容慢慢斂起，齊粟娘看着他的臉色，輕聲道:“陳大哥，對不住，我一時貪了方弄出這事。等明年收成出來了，我一分不少還錢。再不去賒了。”

陳演見她陪着小心，嘆了口氣，摸了摸她的頭，柔聲道:“既不是白拿他的，利錢也公道，也不是什麼大事兒，只是這些人情、禮金還是得還上。”說話間，伸手從袖中取出一支細長梨木匣子，“這個......”

齊粟娘微微一怔，看向陳演，炭盆里的火噼叭燃燒着，映得陳演面上紅彤彤的。他低頭打開匣子，露出裡頭紅緞面上一支小如意金釵，“......雖是我娘和你爹娘說好的親事，三茶六禮的事兒都還沒有辦，這是備着......備着孝期滿了，下茶定時給你插釵的......”

陳演慢慢把匣子放在齊粟娘手上，“你看......可喜歡......”

齊粟娘低着頭，看着匣子里的金釵，二寸二分長的細細釵身，團團雲狀的如意釵頭，在火光下閃着溫柔的光芒，那光芒輕輕撫mo着她低垂的面頰，讓她不由自主喃喃道:“......喜......”

驀地，桌上油燈爆開了兩個火花，那古老飾品的光芒突地尖利了起來，如白楊林中高高在上的金鎖片一般，刺痛了齊粟娘的眼睛，齊粟娘身子一顫，餘下的另一個字便消失在了嘴裡......

陳演聽得那一個字，已是歡喜起來，慢慢伸手抱住了她，“......等我們孝期都滿了，我就領着媒人上門，向齊強哥求親，給你插釵......”

陳演不過七八天假，第二日便起程回清河，齊粟娘一大早忙着替他收拾行李，將收到的玉杯、首飾、字畫這些能變賣的都讓他一併帶了去，又從藍布蓮枝錢袋裡五百兩銀票，遞了過去，“等明年把賒帳還清了，以後的年成就是我們自己的，你也不用擔心那些應酬隨禮。衙門裡禮數寧可多些，也不能少了，我在家裡不使錢，拿着沒用。河工上的事我也聽說了些，這些錢你也能頂一陣子了。”

陳演看着那銀票，卻不伸手去接，只是看着齊粟娘，“昨晚，我錯怪你了。”伸出手來，牽着齊粟娘並肩坐到了桌邊，滿臉歉然，輕輕將她抱入懷中，“你原是擔心我周轉不上，才去賒帳......”

齊粟娘微微咬了唇，倚在陳演懷中，笑道:“陳大哥，你實話告訴我，河工上的事當真和外頭傳的那樣么?皇上撥下的治河銀——”

陳演沉默片刻，擁緊了齊粟娘，道:“俸銀祿米不多，各級官吏多少分了些，治河銀便去了二成，也是人之常情。只是有些人胃口大了些。為了討好上面，處處剋扣，又去了二成。不敢獨吃，要堵大家的嘴，又去了一成，這樣便只余了五成。再加上前十年積累的貪瀆，河工這一塊，窟窿太大。”

齊粟娘一時啞然，禁不住道:“張大人可知這事?他——”

陳演點頭笑道:“兩江總督阿山大人，河道總督張鵬翮大人皆是廉吏，這也罷了，江蘇巡撫張鵬年大人，江南淮徐道施世綸大人是有名的直臣清官，若是沒有他們在上面盯着，高家堰這邊兒就撐不下來了，只是——”陳演長嘆一聲，悄聲在齊粟娘耳邊道:“我平日里看着太子爺，總覺着行止氣度和皇上一般的好，是眾阿哥里最出挑的。吃穿居行雖奢靡了些，還覺天家貴人，原也應該，沒想到輪到自個兒頭上，才知道日常行止非是小節。”

齊粟娘一驚，抬頭看着陳演，附耳道:“太子，可知道是河工的銀子?”

“未必一定知曉，然則上有好，下必勝之，皇上快五十了，為了討好太子，下頭的人什麼事都敢做的，怕不僅僅是河工的銀子。”

齊粟娘一想到太子，心裡就是一陣抽搐，她絞盡腦汁回想康熙到底活了多久，哪裡又記得?只隱約想起康熙的長壽是皇帝里大大有名的，既是長壽總不至於活不過五十，便柔聲勸道:“陳大哥，咱們只管治河，好好做皇上的臣子，其他事兒咱們不管。”

陳演點了點頭，道:“你說得是，若是要和他們擰着，怕是河還沒有治好，人就已經不在了。我爹他——”說到此處，嘆了口氣，閉口不語。

齊粟娘未料到陳演在這事兒上極是明白，正驚訝間，聽他說起父親，自是好奇，但見陳演停了下來，知他此時不欲再說，正在起身退出，陳演卻將她抱緊了些，柔聲道:“如今我沒在家，沒人陪你說話兒，我時常擔心你一個人孤悶着。四村裡的長輩妯娌，你有能交往一二的，便多去走動走動，沒人會說閑話的。”

齊粟娘看了陳演一眼，估摸着他確實是擔心她一人在家無趣，沒疑心她四處走親戚見野男人給他戴綠帽子，便笑着點了點頭，“天旺嫂子常來家裡和我說話兒，我也時常去各村裡走動，都是當日便回的。哥哥每日里來吃午飯——”歪頭道:“按規矩他是長兄，我不知怎麼和他說話兒方好——”

陳演笑了出來，“我看齊強哥好像也不知道怎麼和你說話兒方好——”'