焦七是個青臉瘦漢，帶點文氣，唇上兩條八字鬍，粗藍布的長袍左角時常掖在元青束腰帶上，着着極是精明干煉，一口地道的京片兒，卻不知是旗人還是漢人。

他帶了三個幫閑，趕着騾車在土路上顛簸了幾天便到了京城附近通州張家灣漕河碼頭。

此時雖已立春，漕河水面厚冰未消，河面如琉璃般凍得剔透，卻極是熱鬧，來來往往全是木製冰筏。冰筏下釘鐵條，或載人，或承貨，轉瞬即去，甚是快捷。焦七尋了四個大冰筏，載着眾孩童，不過幾日便過了通州、直隸。待得冰封漸消，焦七在山東臨清尋了艘因故滯留的江蘇漕船帶上，揚帆順流，直下江南。

因是在河上，焦七也不禁他們亂走。齊粟娘終日站在艙面上眺望發獃，見得開春水淺之時，河道堵塞，淤堵處不時有民夫赤腿站在冰水中清淤。便是順風，五百石以上的大船仍需縴夫沿岸拖曳而行，岸邊縴夫口中“邪許”聲聲，如耕牛粗喘，響徹千里漕河上空。

崔浩見得齊粟娘日日呆愣，只道她想爹娘，又在白楊樹林里見了死人，受了驚嚇，便時時逗她說話，平日里也頗多照應。過得幾日，齊粟娘終是少了些發獃的時間。

齊粟娘雖是學了些說話時的腔調用詞，但自知破綻仍多。她只是個被爹娘賣了的孤女，比人牙子的命更不值錢，哪裡敢隨便多行一步，多說一句?她平日里不和女童們在一起，只緊緊跟着小崔，卻又因着她纏住了小崔，女童們暗地裡都不帶見她。

小崔自不會提防她，每日裡帶着她說些閑話，吃飯耍玩。這般過了幾日，齊粟娘便也知曉他原識得幾個字，父兄皆是滄州鏢局趟子手，他也隨父兄在河上跑過幾回漕鏢，比眾孩童醒事明理。那些孩童多是河邊人家，對漕河沿岸熱埠大鎮知曉一二，時時沿途指點。托他們的福，齊粟娘也慢慢知曉了康熙三十七年的世情，面上的說話行事也脫去了前世的痕迹。

“小崔哥，你知道這船是打算到哪裡去么?”齊粟娘抓着剛剛分到手的窩窩頭，悄悄地問小崔。

小崔笑着將過來尋他玩鬧的女童蓮香、雙虹哄走，正要回答，船頭一個漕船水夫卻與焦七的幫閑吵了起來，只聽那水夫大聲罵道:“狗攮的殺才!老子的火煤方才分明放在這裡，就你這殺才過了身，不是你還是誰?上回不過是塊破油布，俺沒有理論，你這殺才越發猖狂了!”那幫閑似是爭辯了兩句，水夫越發大聲:“狗殺才!你需看看這是什麼地方，還敢嘴硬?小心老子給你白刀子進，紅刀子出!”焦七連忙將手中食籃塞給另一個幫閑，趕過去勸解。

齊粟娘聽得這水手粗狂，不免吃驚。小崔似是司空見慣，拉着齊粟娘走遠了些，低聲道:“江蘇淮安是黃、淮、漕三河匯流之地，河上大鎮。我聽人說河道、漕運總督府都在那邊，他們多半是要去的。再者，他們既是要到南邊去，也總會去揚州、杭州走一趟，替京城裡的貴人買幾個揚馬蘇戲回去。”

齊粟娘一驚，“揚馬蘇戲?”小崔摸了摸她的頭，沒有出聲。齊粟娘看他臉色，隱約知曉“揚馬蘇戲”所指為何，她所知不多的詩詞除了“床前明月光”，“鵝鵝鵝”之類外倒還有“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”，便有些憂心，再想想李全兒誇焦七的話，自我安慰了一番。

“粟娘，你怎麼不吃了?”小崔見得齊粟娘咬了兩口窩窩頭便停下，不禁問道，齊粟娘猛然驚醒，含糊道:“我呆會兒吃......”說罷，便推說口渴，走開了，卻只覺小崔的目光落在她背上，久久不放。

齊粟娘隨着眾人上岸，果然見得江蘇淮安府城門口人流如潮，城內南北貨物如山，極是繁華。焦七老於此道，早早尋好地方安頓下來，一邊從眾人中點選出色孩童，一邊教訓道:“你們聽着，焦爺我也算是養了你們一場，給你們指個明道，在大宅里做奴才可不像在鄉下家裡，你們原是沒根底的，人人能欺，切記嘴巴啞着，耳朵聾着，眼睛瞎着，否則賤命一條，沒人稀罕!”

孩童們面面相覷，因這焦七平日待人也不算刻薄，便有膽大的問道:“焦爺，老爺們買我們是要做工的，若是眼睛、嘴巴、耳朵都閑着，哪裡還能幹活?”

焦七正忙着除下粗藍梭布袍，換上蔟新的暗紅繭綢長袍，罩上羊皮襖子，打理得體體面面。他原不耐煩，卻見得這些孩子個個面黃肌瘦，一臉迷惑，全不知深門宅院里水深水淺，人心難測，也不由得嘆了口氣。

他緩着道:“你們原也不懂，我只說個事兒，你們便明白。”說罷，在歪腳凳上坐了下來。

“前年永定河水災，我老家託人將一個孩子送我手上，只求找口飯活命。我見那孩子勤快，模樣也不錯，特地找了戶讀書人家賣了。原想着主人家多是知書識禮，又素有善名，可以少吃些苦頭。沒料到他殷勤過了頭，不過是抱着七八歲的小姐餵了次飯，便惹得老爺大怒，指他居心不良，壞了小姐的名節，立時一頓板子打死，丟到城外的亂墳崗里。”

焦七說罷，又指着一眾女童道:“你們更是要仔細着，深宅內院里，一個行差踏錯，名聲便臭了。性命事小，辱了父母祖宗卻是事大。那孩子雖是可憐，那小姐卻更是冤，嫡嫡親親的女兒，年紀小不曉事，不過因着這事罵了一頓關進房裡，受了驚，再不敢吃飯，活生生地嚇死了。”

孩童們個個驚嚇，便是齊粟娘也聽得目瞪口呆。她這幾日已是反覆思慮，見得身份卑微、世道兇險，便想低頭。原也是好死不如賴活着的打算，為奴為婢地先熬過眼前這段再說。如今聽得這話，心裡涼透，方知這世道果真與她前世大不一樣。

貴賤上下，男女大防此等舊時規矩她不過大略聽過，何時又真正知道?她越與此地之人相處，便越覺習俗大不一樣，一船上的孩童個個都比她醒事懂理，知曉進退分寸。她無父母教導相護，在民間倒也罷了，若是這樣冒冒然進了富戶官宦之家做奴才，只怕動輒出錯，一條小命不知何時就丟了。更何況她還有不知會何時發作的癲症，若是賣進去了發作起來，哪裡能在大宅里立得起足的?

她想到此處，摸摸了懷中的硬物，暗暗慶幸，起先雖是打算為奴，卻又忍飢挨餓將日日的窩頭省下不少，藏在身邊，如今決心一下，果然用上。

小崔模樣端正，人又曉事，在焦七早早選出來的八個人中仍是出挑，齊粟娘料着他必是能被人看中。她平日里思前想後難免焦慮彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多虧小崔方撐了過來，心中情誼已生。

她不顧焦七不耐煩，趕着替小崔打水，幫他洗凈面目雙手，小崔亦是大異往常，默默無語，任由齊粟娘替他收拾，到得最後，他將聲音壓得極低倉促道:“......你......若是......來尋我......”齊粟娘正心不在焉，只是胡亂點頭，看着他一步一回頭，滿眼擔憂地離去，已知此時離別，今生再不能見，心中一片茫然。