轉眼到了開漕的日子，江蘇一帶的漕船沿途收糧運米，要趕在五月初一前到淮安漕運總督衙門驗糧，方能北上，誤期便要獲罪。

齊強趕在開船前，帶着齊粟娘從漕河順沿而下，到得揚州府長江、漕河交匯口上瓜洲、儀征兩港，從最上手出貨的收茶牙行手裡，涎皮賴臉以五錢茶葉一兩銀子的價格買了八百兩銀子上好龍井茶葉。

齊強穿着一身玄青短打袍，腰扎紅巾，烏黑油辮盤在脖子上，一副漕上船頭的模樣，粗手粗腳拖着牙行老闆劉延貴進了一家酒肆，在大門口便喊酒喊菜，引得人人側目。

劉延貴任由齊強扯着，笑道:“看你這樣子，不曉得的只當你是個潑皮破落戶，還不收斂些。”又看了看安安靜靜跟在齊強身後的齊粟娘，怪道:“你小子什麼時候有了這麼個好妹子?和你全不是回事。”

齊粟娘原有些擔心，聽着劉延貴這話，和齊強是極熟的，鬆了口氣，齊強抬起一腿，鋸坐在長凳上，一邊大聲招呼上酒上菜，一邊笑道:“大財主這是心疼你的茶葉呢，我可先說了，這是我妹子的嫁妝本，不賺個十倍，百倍，這事兒還沒有完。”

劉延貴瞪了他一眼，“你小子訂了誰的船?必是不用付運錢、常例的，這回到了通州就是七八倍的利，還要賺多少?”

齊強哈哈一笑，似是不以為意，劉延貴面露不滿，看了看齊粟娘，勸道:“差不多就收收，何必運到京城裡去?那些貴人們的買賣哪裡會讓你佔便宜?”

齊粟娘聽得一愣，齊強敬了劉延貴一杯酒，笑道:“你放心，不合官家聯上是我的規矩，中間仍是要轉一道的。”劉延貴稍稍放了心，不想冷落齊粟娘，轉頭笑道:“齊家妹子，已是訂親了?出閣時別忘了叫哥哥吃杯喜酒。”

齊粟娘還未答話，齊強哼了哼，曬道:“不是孝期么?還沒有下茶禮，也沒有插釵，我正給我妹子看着呢。”

劉延貴一愣，脫口道:“不是聽說訂了淮徐道那邊的——”轉眼又似了悟，點頭道:“也是，我們到底是白丁，”嘆了口氣。

齊強笑道:“你嘆什麼氣?你隔房二弟已是武舉人，你家老二不是正讀着么?將來總有你做老封翁的時候。”

劉延貴嘆道:“你又不是不知道他?爹娘慣壞了，斗大的字認識半籮，平日里又不善經營，我若是不在，他能依仗誰去?”說話間，眼角瞟向齊強。

齊強灌了一大碗金華酒，手背一抹嘴邊酒漬，道:“捐個秀才一千兩，卻是犯不着。看在我們的交情份上，走偏路，五百兩，我替你尋人代試。若是他爭氣些，將來揚州府的鄉試未必不能籌劃一二。”劉延貴頓時大喜，連忙敬酒道:“可是說好了，原以為武科出身才能仰托你，如今文試竟也找得到門路?你這兩年果真是——”伸手拍了拍齊強的肩膀，道:“我知曉你只會些風花雪月的酸文，便是不走文試，你自已也去謀個武職罷，白可惜了一身的武藝。”

齊強沉默半晌，搖頭道:“現下在外圈混點油水倒也罷了，若是真進去，我這性子，沒有根底反是壞事。”

齊粟娘一路上見得齊強的手段，不禁納罕，齊家連丁銀都交不上，齊強如今卻似神通廣大，花樣百出，嘴上說著不和官家聯上，這些謀官的事哪裡又免得了打些交道?齊強雖是得人喜的性子，若是沒幾分本事，這些漕幫頭目、富裕商家哪裡又看得上他?卻不知他到底依仗什麼。

齊粟娘知曉齊強辦的這些事兒不是正道，便想尋着時機勸上一勸，眼下卻怕操之過急，反倒易生誤會，默默跟着齊強，由他操持。她見得劉延貴多是想請齊強去喝花酒，只得叮囑他早些回客店，齊強連聲應了，只說初更便回，便去了。

天色漸暗，夜風從窗口吹入，帶來陣陣涼意和水氣。齊粟娘掌上燈來，獨自坐在客房中。她從床頭枕箱中取出八封書信。其中七封已是被她反覆看過，幾乎能將信上的字字句句默誦而出，餘下的一封則是離家前收到的，還未拆閱。

齊粟娘慢慢伸出手去，指尖在黃色牛紙皮信封上慢慢划過，便是不用看，她也知道信封內，如往常一樣折着厚厚的四頁信。那信紙不再是他未做官前慣用的江西夾吉紙，而是衙門裡專用的兩球官紙，底面兒平滑雪白，紅格線鮮紅奪目，比江西夾吉紙好上太多......

客房裡情悄悄的，沒得一絲聲響。齊粟娘的手指在沒得一絲兒縫隙的信封口上一點一點移動着，從窗口吹入的江風帶來了瓜洲城外長江混亂的水濤聲，齊粟娘聽着這水聲，恍惚間彷彿看到高家堰長長的堤壩，還有她從未見過的，改黃入海的清口御壩......

手指停在了封口上，似乎發覺窄窄的封邊未粘得嚴實，翹起了一個極小的角。手指尖猶猶豫豫，又有些迫不及待地捏住了小角，忽輕忽重地撕扯着。

風兒把桌上的油燈吹得一陣大晃，波濤聲大作了起來，瓜洲城外的漕河浪涌之聲猛然高起，又驀然落下，重重拍打着心岸。那一起一伏的，極有節制的波翻浪涌之聲壓住了長江混亂的水濤，手指尖便隨着這起伏的浪聲，慢慢鬆開了小角，退去了。

齊傑娘將第八封信取在手中，凝視着將信封角上那個雖不奇俊，卻端正修挺的“陳”字，久久出神，終是微微嘆了口氣，依舊沒有開折，將八封信放在一處，整整齊齊壓到了包裹中......

天已是晚了，只待得初更聲響，齊粟娘從店伙手裡接過了熱騰騰的醒酒湯，樓道上響起略微浮動不穩，卻急急匆匆的腳步聲，微帶醉意的聲音含糊響起，“妹......妹子，我回來了......”

“哥哥，喝了湯，早些歇着罷，明兒還要趕路回高郵......”

沒幾日便要開船，一日午後，王大鞭婆娘領着各姓年長的七八個媳婦過來走走親戚，齊粟娘連忙接着了，擺上十幾碟乾果下茶點，沖了新炒的蠶殼茶。

女人們正邊吃茶邊說閑話，齊強推門進來，見着滿屋子的人，微微一愣，笑道:“嬸子們好。”

王大鞭婆娘算是齊強的堂嬸，也不忌諱什麼，見着他的神情，知道兄妹有事商量，笑着和眾人告辭去了。

齊粟娘用滾水沖了茶，還未開口，就聽他道:“妹子，收拾些東西，我們倆一起搭了羅老三的船，教你走走道。”看了齊粟娘一眼，“你去不去，自個兒拿個主意，有哥哥在，其他不用怕。”

齊粟娘一呆，思索一會，點頭笑道:“我原也想跟着看看，種田的利太少，旱災水患一來，都是親友，我自不好去收租。哥哥也是不耐煩這些的。”

齊強打量着桌上捆着整整齊齊的十二捆乾菜、十二簍乾果、十個糊着黃泥的腌菜罈子，知曉是各村送來的，轉頭笑道:“俺妹子是個爽快人，又伶俐，你出了棉籽，定了四六分?”

齊粟娘笑道:“翁大官人又要收押租錢、又要佃戶自個兒出棉籽，仍是三七開，多少人埋怨呢?我出棉籽，樹就是我的，若是有事還能押出去，這個帳我還是算得清。”頓了頓，又笑道:“我和他各收了三百畝，有我這邊比着，過得一年，看着收成，他也得降降。”

齊強哈哈大笑，看着這妹子，越看越喜，辮子一甩，撩起衣擺坐下，得意道:“到底是齊家人，和哥哥我一般的會算計。你倒也捨得，三百畝地，分了一百畝記在演官的名下，這可是你的私房錢。”

齊粟娘聽到陳演的名子，低了頭沒有出聲，她慢慢坐下，抬頭抿嘴一笑，“他將來若是要結門顯親，總不好家裡沒點底子。哥哥，這回北上，若是尋到些財路，你名下的一百畝，我名下的一百畝，都轉給他罷。”

齊強點點頭，嘆道:“演官這傻小子，要是不去走官路，我一定收他做妹夫。”看了看齊粟娘，柔聲道:“你還未滿十三，早着呢，哥哥慢慢替你找個最如意的，不拘出身，也不要富貴，守着你安分過日子的就好。”

齊粟娘無聲笑着，埋頭收拾着各村裡送來的乾菜乾果，過得半晌，輕聲道:“哥哥，跑漕回來後，我就不住陳家了......”

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