或是因為布庫、騎射練得勤，十三歲的皇子已是長高了許多，他大步流星地走入廳中，帶起一陣大風吹過，將滿廳子的花香都吹淡了些，齊粟娘的呼吸慢慢順暢了起來。

十四阿哥還未開府，在八爺、九爺的府里都有常住的院子，供他有事時在宮外留宿。九皇子府的通直齋建在湖水中央，四面都是曲折的迴廊。

齊粟娘站在水欄邊，看着半塘盛開的粉荷，雖是未到花季，瀰漫通直齋的水氣中仍是帶着隱隱的蓮香。十四阿哥穿着枯荷色宮緞便袍，倚坐在水榭邊，扯着她的辮子尾道:“當初你沒進宮時，皇阿瑪要給他指婚，他不是已經回絕了么?”

齊粟娘心中又酸又漲，想起江寧城那個雨天，撐着油傘的皇上跟前的小魏太監，江寧織造府里的皇太后，突如其來的皇上。還有皇太后和皇上雖有默契，卻事前未商量好的對話。

原來她在皇太后跟前的時候，陳演卻正在康熙跟前，齊粟娘獃獃站在楹桿邊，茫然地想着，皇上原是要指婚，方讓皇太后召她入江寧織造府，不過是給一個因聖旨而被悔婚的女子一些體面。若是當初陳演領了旨謝了恩，想來康熙也不會再到皇太后跟前來說那些話，皇太后更不會賞她手鐲召她入宮......

齊粟娘用力咬着唇，勉強忍住眼中欲墜的眼淚。她深深地吸了口氣，慢慢側頭看向十四阿哥。當初在蒙古帳子里時，她雖是心有疑惑，卻以為他只是為些小意氣折騰，沒想是卻是可憐她一個無依無靠的孤女罷了......

齊粟娘怔怔看了十四阿哥，近兩年未見，十三歲的小皇子雖仍是擺着他的主子款兒，卻已是懂得隱藏與收斂面上的驕橫之氣，已有了些大人模樣。恍忽間，齊粟娘仿似看到了那個用龍褂包着沙土的小皇子，那個直直立在樓船頂上三四個時辰的小皇子，還有那個粗魯叫罵著不知掩飾的小皇子，不知何時，也將如他的八哥一樣，將皇室貴人的傲氣深深埋進骨頭裡，時時謙卑着，得到虛已下人的好名聲......

荷塘上的蓮香暗香隨風而入，齊粟娘腦子一清，回過神來。她走開三步，端端正正給十四阿哥行了個禮，認真道:“十四爺對民女的關照，民女感激不盡。”

十四阿哥懶洋洋地揮了揮手，讓她免禮，“當年因着陳演之父治河有功，卻沒落得個善終，治河半途而廢。這會子為了他，皇阿瑪花了多少心思，特地把你弄到宮裡。”又道:“皇太后跟前的人，哪裡又是隨便什麼人能消受得起的?只是到底不比高門大戶出來的小姐。他上回雖是拒了，日後若是有些微功，皇阿瑪難說不會再指婚，總不能叫你將來被妾室壓一頭，還不如散了的好，爺不過是為皇父解憂。”

齊粟娘看着十四阿哥，也不說話。兩人對視了半晌，十四阿哥終是笑了出來，“成了，你不是還欠着我一個好么?”含笑瞅着齊粟娘，“如今退了親，你還不趕緊着到爺跟前來賣好兒?”

齊粟娘微微一笑，正要說話，十四阿哥卻皺了眉，嘆道:“這下好了，我還要五年才開府，你又不在旗，我要怎麼把你弄進宮去?”

齊粟娘道:“十四爺放心，民女現在和兄長一起——”

十四阿哥睨了齊粟娘一眼，曬道:“你那兄長我也聽說了，手段高得很。上年武科，除了三甲，下頭那些武舉人哪一個沒有托他鑽營。他接着九哥的線，另一頭又搭上了三哥，卻都隔了一層，不肯到跟前來辦差，有哪個主子能容得下?”

齊粟娘聽得一呆，斷沒想到齊強這幾年是如此，心中的憂慮一時把滿腹酸痛之意掩住了不少，喃喃道:“我們齊家是平頭百姓，怎麼能和阿哥們——”

十四阿哥瞪了她半晌，道:“白在爺跟前呆了，好在爺還沒有指望你替爺辦差事，撈銀子。哪家皇子府里都有幾個門人，在朝在野地替主子辦事，你哥哥沒有入朝的本事，弄錢的本事可不小，捐官、漕運上都是能的。”又笑道:“這事兒我可不去和九哥說，反正也不是要他的性命。”

齊粟娘還未來得及說話，腳步聲響起，兩人回頭一看，皇子府的侍衛頭領德力走進來，也不敢看他們，低頭施禮道:“十四爺，齊姑娘的兄長來了，九爺請齊姑娘過去呢。”

齊粟娘立時要走，十四阿哥伸手止住，看了她一眼，對德力道:“又是秦道然在折騰吧?去遞個話，爺一會就到。”

德力走遠了，十四阿哥回頭道:“那些事兒你少知道的好，你在這裡歇着，我去看看。”說罷，也不待齊粟娘答話，便大步去了。

過了一會，通直齋婢女奉上了銀耳湯、金絲細卷等小食，說是十四阿哥吩咐，齊粟娘道了謝，待她們退了下去，慢慢用了一些。

不過半會，便覺得有些悶熱，抬頭看看，天邊果然聚了大片陰雲，齊粟娘見得小几上有一把杭州芳風館白紗團扇，便執着刻有“芳風”銘印的扇柄，急急扇了一回，卻仍是越來越熱，不自禁地把脖子上的對扣解了開來。

她站起開窗，卻見得鏡子里的她滿面潮紅，艷若桃李，心裡一跳，摸了摸額頭，似有些發熱，便打開了門，想去喚人，卻沒料到見不到半個人影。

齊粟娘腦中暈沉，回到桌邊取了些冷茶喝了，仍是不解熱，身子卻發軟，只得倚在床邊坐了，勉強揮扇。

便這樣暈暈呼呼，不知過了多久，齊粟娘忽聽得腳步聲響，似是個男子聲音，勉強扶着床柱站起，啞着聲音道:“十四爺，民女，民女好像生病了......”

那男子聽了，似是猶豫了一會，仍是走到齊粟娘跟前，伸出手來摸齊粟娘的額頭。齊粟娘只覺一片冰冰涼涼，柔軟妥貼，也不知怎的，伸手便抓了過去，把那手放在自個兒滾燙的臉上，喃喃道:“對不住，我熱得難受......”手指無意間碰到了冷硬的朝服箭袖，不自禁地道:“十四爺，你怎的換朝服了......”身子卻越發貪涼，漸漸地靠了過去，腦中只反覆想着，“可是皇上傳他，要去辦事了......”

這時，腳步聲又起，有人將她拉了開來，疑惑道:“八哥，她是怎麼了?”

齊粟娘聽得此話，突地明白自個兒怎麼回事，心中一駭，又怕又氣，抓着方進來的十四阿哥的袖子，死死不放，便暈了過去。

待得齊粟娘醒來，天色已黑，藉著燭光，看到十四阿哥陰沉着一張臉，坐在床邊，左袖還被她牢牢地抓着，她只覺嗓子干痛，方要說話，一陣椅響，一人急步走到床前，問道:“妹子，你還好不?”卻是齊強。

齊粟娘見着齊強，全身一懈，眼淚便流了出來，喚道:“哥哥，你還好么......”

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