齊粟娘原叫聽得比兒叫爺，還以為是陳演認破了她的用心，追了過來，心中驚慌。沒料到轉頭一看，竟是齊強和伏名騎馬站在宅子門前，驚得她半晌回不過神來。

兩邊兒俱是直愣愣地對視，齊強當先醒過神來，驚笑道:“妹子!你怎麼在這兒?”說話間翻身下馬，幾步搶到齊粟娘面前，笑道:“可是演官兒來高郵公幹，帶着你順便回老家耍玩?”看看騾車後，“演官兒在州衙里?現在大街上可亂着，他怎的也不使幾個人跟着你?”

齊粟娘全身冒汗，結巴了半會，齊強只顧着歡喜，“過兩日就是重陽，高郵城裡客棧都滿了，尋不到下處。伏名說這宅子里多半有人守屋，我就過來看看，沒想到正遇上你，我還以為要到揚州才能看到你呢。”

這時，伏名也下了馬，趕着上前甩袖子給齊粟娘請了安，比兒從車上下來，頭不敢抬，低聲道:“奴婢給大爺請安。”

齊粟娘自然知道齊強要知道這事兒，斷不會允她如此作為。原想着他遠在京城，得了消息也無可奈何，她再陪些小心，這事兒也就結了。她看着比兒躲在她身邊微微發抖，嘴裡亦是又干又苦，眼見得伏名叫開了門，讓挑夫們把行李送了進去，把腦子轉得如抽了一百鞭子的砣螺一樣，只想怎樣能瞞過齊強去。

“哥哥，你......你這是要去揚州?”齊.粟娘偷偷給比兒使眼色，叫她把車夫打發回去，不能當著齊強的面把被褥用器拿出來，免得lou了行跡。

齊強拉着齊粟娘進了門，笑道:“正.是，早就想動身了，沒料到因為戶部......因着那幾位爺急着要銀錢使，在京里忙了一陣子，才抽出空兒來。”端詳着齊粟娘，“看着氣色不太好，可是這一路過來累着了?”微一皺眉，“比兒，你怎麼照看姑奶奶的?”

一直跟在兩人身後的比兒顫.聲道:“奴婢——”齊粟娘急急的打斷，挽着齊強的胳膊，笑道:“哥哥，比兒好着呢，你不知道，要是沒有比兒，我在揚州可什麼都辦不了......”拉着齊強坐到堂屋椅上，使着比兒出去倒茶，嘀嘀咕咕，把在揚州居家、辦宴、作詩、監視陳演的事兒一古腦說了出來，只把齊強聽得哈哈大笑，“妹子，你也忒傻了些，比兒是我跟前頭一個，也是最得意的丫頭。這些兒都是小事，我把比兒送過來，就是想讓演官兒收了她進房生兒子，她明白分寸，只要有我在，她是斷不敢和你爭演官兒的......”

齊粟娘笑嘻嘻替齊強捶着肩，“我明白哥哥是替我.打算呢，只是哥哥調教出來的人，實在是讓人愛得不行，我不忍心讓她做小老婆，將來被我搶了兒子，還要天天守空房......”

齊強側頭看着她，“你待她倒好，我看着她身上的衣.料、頭面，比在我府里時還體面。只是你若不用她，以後演官兒自己在外頭找了一個，你又怎麼辦?”

齊粟娘仍是笑着，“哥哥送來的人，我能不好好看.覷么?這納妾的事兒......”

正說話間，伏名.走了進來，看了齊粟娘一眼，對齊強道:“爺，劉師爺差人請爺明日去五味樓。”

齊強一愣，看了齊粟娘一眼，笑道:“妹子，我去看看。”便起身出了堂屋，過了天井，繞到門前的照壁後，疑惑道:“什麼事不方便說?劉師爺還不知道我住在這兒呢。”

伏名悄聲道:“方才小的聽守屋子的老劉頭說，姑奶奶帶着比兒來這宅里拿了些被褥鍋盆。小的就留了心，細細問了他。小的聽着，姑奶奶這回回來，不但不是和姑爺一塊兒，好似還在這城裡另買了宅子，還特意囑咐劉老頭不叫讓姑爺知道姑奶奶在高郵......”

齊強頓時怔住，想了半會，“你的意思是，姑爺不知道我妹子在這兒——我妹子是偷跑出來的?”說話間，臉色便沉了下來。

伏名小心道:“劉老頭不過也是半聽半猜的，爺若是要細細問，怕還是得問比兒......”

齊強回堂屋裡，便嚷着要吃齊粟娘親手做的醬菜包子，齊粟娘只要他不問陳演在哪裡，什麼都好說，一面暗暗使劉婆子從後門水巷裡坐小船出去重新買鍋盆，一面到灶間去和面。

堂屋裡沒有半點兒人聲，齊強沉着臉坐在八仙桌邊慢慢喝茶，比兒站在堂屋裡，不敢抬頭。也不知過了多久，只聽到齊強將茶盞重重向桌上一擱，發出一聲脆響，她心中一顫，頓時跪了下來，“大爺......”

“說吧，怎麼回事兒。”

比兒死咬着唇，顫聲道:“奶奶不讓說......”

齊強重重哼了一聲，伏名連忙道:“糊塗丫頭，你是大爺跟前使出去的人，大爺和姑奶奶是親得不能再親的兄妹，大爺只望着姑奶奶好的，你又有什麼好不說的，趕緊說。”

比兒還是不吭聲，齊強盯着她，慢慢道:“你原是我跟前最得意的丫頭，一直想抬你做偏房姨奶奶，你來給我磕頭，說不願意，我就罷了。我妹子家裡的事兒，我也明明白白和你說過，你自己願意過來，當初你走的時候怎麼說的?你到我妹子跟前也快一年了，別說是做妾生兒子，現如今我妹子在陳家都沒有容身之地了——”

比兒哭了出來，道:“爺，不是奴婢不用心服侍，姑奶奶......姑奶奶她真不是尋常女子......”

齊強一把將茶碗掃到地上，砸得滿地的茶水碎片，怒道:“我妹子不是尋常女子還要你說么?我對你說得還不夠么?我叫你到她跟前去是做什麼?不就是讓你幫着我妹子安生過日子?你說，我妹子這回兒出門，到底是怎麼回事!”

比兒抽泣了半會，低聲道:“姑爺......姑爺他到揚州做府台後，因着應酬飲宴時時有，慢慢兒有些——”

齊強不耐煩地打斷，“揚州本就是煙花之地，召妓陪席原是常事，何況他還是四品府台，這不算什麼。私妓都是賤籍，便是不論出身，也不論家資嫁妝，論模樣未必能比我妹子強上多少，論精明干煉總越不過你去，他在外頭包了幾個?抬了幾個進門?誰生了兒子?他多久沒進我妹子屋裡了?”

比兒大哭起來，“姑爺看中一個私妓，和姑奶奶說，中秋後抬進府里來，姑奶奶受不住......她不要姑爺了......”

齊強猛然站起，“什麼叫她不要姑爺了?姑爺寫了休書了?我妹子為了他連命都不要了，他居然狠得下這個心?!”

比兒連連搖頭，抽泣道:“奴婢當初到姑奶奶面前時，姑奶奶就明說了，她容不得姑爺納妾。奴婢聽着，也就沒做想頭，只一心一意服侍姑奶奶。姑奶奶也把奴婢另眼看待，吃穿用度和她自個兒一般的好。奴婢也勸過姑奶奶，替姑爺尋個老實本份人生個兒子，這一關總免不了要過的，原想着姑奶奶只是拖着，到時候還得辦。實在沒想到她一知道姑爺要抬個私妓進門，馬上就讓奴婢回高郵尋宅子，從此以後不和姑爺過了......”