齊粟娘方要進房，便聽得身後喚她之聲，腳步一頓，卻不回身。

去而復返的連震雲站在院中，凝視那婦人孤燈下的背影。那婦人默默不語，似是在等待他說話。連震雲雖覺心中百般惱怒難忍，卻又知她是故意激他，看他誠意，終是慢慢說道:“這些時日，我也聽到了些謠言，園子里那送茶的丫頭我已拿住問了。她當日什麼都沒有看到。只是有一個漕上的相好，壩上進水時，看到了你的樣貌，說與她聽，兩下相印，方知是縣台夫人。那丫頭也是伶俐了些，把那日我對她說過的話一細想，便覺出內有蹊蹺，日常里便當個艷事兒說了。”頓了頓，嘆道:“那日夫人與草民之事，原是易讓人誤會......”

齊粟娘先時聽得連震雲解說，心下疑忌稍解，再聽得最後一句話，只覺一股火從心底騰然冒起，全然壓不住!她咬牙切齒，回身怒道:“什麼誤會?大當家自家都這般說，怎的不叫外人懷疑?俗話說眼見為實，那丫頭卻是一派胡言!再者，便是要忌諱講規矩，也要我能正經找地方尋你說上話!頭一樁，你上我家來拜，斷沒有請見內宅婦人的道理，第二樁，我也沒有尋人遞個白話，大當家你便立到的通天本事，第三樁，拙夫夾在你們兩頭，斷不會親近於你，請你入宅。我除了你帶二當家來賠罪這個當口兒，我還能到哪裡尋你說上話?”齊粟娘越說越氣，“便是雲府上，我那事兒也能當著旁人的面說么?你不是把二當家也瞞得死死的?別的不說，便說現下，你深更半夜進了內室，比我當初的方法能高明多少?當真是受教!”

連震雲氣得面色鐵青，顧不得重回此院的初衷，怒道:“既是知道不合規矩，你又何必做出來?陳大人他自個兒的事，要你這內宅婦人操什麼心?滿屋子的嫁妝還不夠你使的?你這般輕狂放肆，行止無規，我已是忍了。我堂堂七尺男兒，去而復返，俯就你這婦人，你還是不依不饒，打量着我連震雲是任你拿捏的軟漢?可笑至極!”話音方落，便見身形一閃，失了蹤影。

齊粟娘亦是大怒，甩手把門關上，到桌邊重重把油燈一放，xian了幔帳，向床上一倒，眼中便流下淚來，腦中想起陳演臨去時的話語，“除了壩上和縣城后街，你若是悶了，便去逛逛......”齊粟娘哽咽着自語道:“他也聽到外頭傳的這些話了，方才會這樣叮囑我......”想着陳演在她面前半句口風都未lou，毫不疑忌，心中又是委屈又是酸痛，終是嗚嗚咽咽地哭了出來。

也不知哭了多久，齊粟娘倦盡而睡，月光照在外間妝台邊的窗格上，將廊下一個久久站立的身影輕輕映在了上面。

到得第二日，齊粟娘還未睡醒，便聽得外頭喧嘩，她奇怪地睜開眼，披衣走出了內室，從院門縫裡向外看去，只見市集上人人收拾鋪面、攤面，交頭接耳，向南邊漕河邊上蜂擁而去。

齊粟娘心中疑惑，她已是草木皆兵，斷不會再去壩上，也不想去前廳尋王捕頭問個究竟。只得將耳朵貼在門縫上傾聽，果然有人從後院門前路過，隱約聽得:

“漕上大當家的要用私刑，把不守幫規的人剝皮示眾......”

“自打縣大老爺來了後，漕幫多久沒敢動私刑了......”

不多會，外頭市集上的人已是全涌去了漕河邊看觀刑，靜悄悄地無一絲人聲。齊粟娘在院中走來走去，尋思連震雲處死的這名幫眾怕就是那丫頭的相好，想得那剝皮示眾的酷刑，便覺坐立不安，心中悚然，“他是何用意，可是發覺我在圖中所設之計，以此警示於我?”她又氣又懼，想起陳演評連震雲“陰狠狡詐”四字，暗暗咬牙，“果真陰狠......”

突地，齊粟娘又搖頭自語道:“不可能，他分明不曉半點算學，這清河縣也無此高明之人，只是他這般作為，豈不是掩耳盜鈴?更叫旁人猜疑——昨日雖是故意試探他，也有些氣極，他是惱羞成怒，想與我翻臉?”齊粟娘想到此處，腳步一頓，冷哼道:“罷了，我正巧不想與虎謀皮......”

她正思量到此，突聽得院門輕輕敲響，齊粟婦一驚，從門縫裡一看，卻是兩個頭戴氈帽，身穿褐衣的男子，雖是看不清臉，齊粟娘卻一眼看出是連震雲的腹心親信連大河和連大船，以往她坐轎去壩上時，為避人耳目，這兩人皆是如此改扮，窺得後門市集上無人時來接。

那兩人察覺門縫中有人察看，把頭一抬，果然連大河和連大船。齊粟娘看得院門外平頂皂幔暖轎，唯怕再被人看見，又落下話柄。壓低聲音怒道:“你們來此做甚?”

連大河自看見大當家白日里接了江蘇總壇的密信，便興沖衝去了雲府，過後回來，難掩失望之情。到得半夜，匆匆出門，時近五更悄然而歸，獨個兒在房裡灌了一壇酒，便去了壩上巡查，便知道今兒有排頭吃，已是萬分小心。

沒料到方一開閘，白老五便犯了個小錯，被大當家抓個正着，當時翻臉，老帳舊帳兒一起算，召集罈子里兄弟，曆數了他亂開桿，引水淹壩、不遵號令等罪過，便要開私刑，剝皮示眾，把全壇上下都嚇了一跳。

大當家的臉拉得像弔死鬼，二當家到鄰縣辦事還未回，罈子里沒一個敢開口相勸的，只有眼睜睜地看着布置刑堂。

前幾日雲典史送來白老五那相好丫頭，關在私牢，被大當家審過後，就倔着一聲不吭。那女人今天不知從哪裡聽得這事，哭得讓人心煩，他早上去送飯時，被那女人抓着磕頭，只說以後再不敢胡言亂語，污了縣台夫人的名節了，求着饒了相好。他當即就走了出來。這話兒再傳到大當家耳朵里去，她也不用活了。

他不上十歲，在淮安總壇里就跟着大當家，別的不明白，這男女之事上頭多少還是看出一點半點，只是不確實。話說回來，大當家是喜歡壇里的幾個侍妾也好，喜歡縣后街包的那個桂姐兒也好，喜歡養在淮安總壇的那個蘇州戲子也好，那都是趕着奉承大當家的，他說一，她們不敢說二，好辦得很。

只是縣台夫人可不一樣，且不說她好歹是縣台老爺明媒正娶的正室夫人，堂堂的七品命婦，又被縣大老爺寵到天上去了，斷沒有出牆養漢的道理。就算她中了蠱，犯了騷，非偷人不可，大當家想在她面前說一是一，說二是二，也是難。就是他都看出來，縣台夫人雖是對大當家另眼相看，論親近，怕還不如二當家，火候兒還未到呢。

沒想到他正琢磨這事呢，大當家就把他喚了進書房，私下命他和大船換了衣裳，改了裝扮，去草廳子接縣台夫人過來觀刑。他一聽就明白了，大當家昨晚多半是和縣台夫人合了氣，過後心裡生了悔，又拉不下臉去當面討好，便尋了這法子下台階。

他雖是覺着大當家有點糊塗，但凡是個女人，多是見血就暈，哪有喜歡這種討好法兒的?買些金銀首飾、尺頭緞子或是胭脂花粉送過去才對。大當家以前是不在女人身上用心，這上頭的事還不如他連大河想得明白，但他還想留着這腦袋吃飯，所以一聲不吭地應了下來。

好不容易看着人都向壩上去看行刑了，草廳後門前半個人影都無，他叮囑大船把嘴閉緊，就扛着轎子到了，果不其然，縣台夫人正一肚子火沒處放呢。

連大河陪笑道:“夫人，大當家說，幫里的人得罪了夫人，為免以後再生閑言，警示眾人，所以才開了刑堂，特請夫人過去觀刑。”

齊粟娘一愣，琢磨連震雲這番舉動是否是來講和，或是表白他未有暗算之心?她當初為了拉上連震雲，還在床上病着時就日日琢磨圖樣，當真是費盡了心血才把圖樣制出來。如今若是把這番心血丟到水裡，她實在有些肉疼。

再者，且不說再找一個連震雲這般做大事不拘小節，能與內宅婦人商談的漕上當家不容易，就說她身在內宅，又哪裡由得她左挑右揀，慢慢等待?

想到此處，齊粟娘緩了語氣，試探道:“大河，受刑的人是誰?”

連大河聽得她留了餘地，連忙道:“回夫人的話，受刑的是白老五，他有一個相好是雲府里的丫頭，那丫頭嘴碎，想是讓夫人不痛快了。”

齊粟娘沉默一會，道:“那丫頭呢?”

連大河一猶豫，仍是道:“回夫人的話，那丫頭早幾天就關到罈子私牢里了。”

齊粟娘聽得“私牢”兩字，倒抽一口涼氣，暗忖天下一百二十八幫，私牢絕不止清河這一處。漕幫果真如惡霸土豪一般，膽大包天，目無王法。

齊粟娘左思右想，她不過是想日後陳演轉任河道，家裡的底子賠光後，總要弄個生財路子才能安安生生把河治完。她先讓連震雲承了她的情，日後方好開口說話，若是翻臉倒也罷了，若是還要kao他賺錢，他既來示好，便要加意回致，萬不可過於得罪了他。也不可讓他牽着鼻子走。

“大河，還請轉稟大當家，妾身身為朝廷命婦，斷無觀看私刑的道理。只是大當家一番好意，妾身已是領受，上回得罪之處，還請大當家海涵。”說罷，回身在妝盒中抓了十顆瓜子金，開門賞給了連大河，“往日因妾身之事，兩位實是辛苦。”

連大河兩人從未在她身上得過賞錢，今次又是這般厚賞，喜出望外，連忙打千兒謝過。連大河心裡琢磨，縣台夫人這番動作，自是看在大當家的面上，雖是未能請動她去觀刑，把這軟話兒和瓜子金回去報給大當家，也不算他沒本事把事辦成。

齊粟娘待要關門，微一猶豫，乃是道:“大河，相煩再帶上一句話，白老五和那丫頭，雖是有些不知輕重，到底還罪不至死，再者，此人若死，反倒更讓人猜疑，讓妾身百口莫辯。還請大當家網開一面。”

連大河連忙應了，待得齊粟娘關門，便抬着轎子急急向壇里而回。

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