蓮香聽得桂姐兒這般說話，暗暗皺眉，正要開口駁了回去，卻見連震雲點了點頭，對蕊兒道:“後宅事多，蓮香總有顧不到的時候。你向來穩妥，去看着梗枝，我也放心。”

蓮香聽得連震雲如此說，便有些躊躇。蕊兒笑道:“爺既是如此說，奴婢自會小心，今兒晚上就搬過去照料梗枝妹妹。”

蓮香暗嘆口氣，只得陪笑道:“雖是有了蕊兒，養娘還是要用的，爺看......”

連震雲點頭道:“換院子和買僕婦的事，你看着辦便是。”

蓮香微鬆口氣，待要退出，桂姐兒走到席邊，施禮道:“爺和二爺賞月，奴婢願彈幾個曲子供酒。”

連震雲笑道:“正想着喚你呢，叫你丫頭取琵琶去。”桂姐兒歡喜應了，走到連震雲身側，接過連大河手中的酒壺，給他倒酒。

蓮香帶着蕊兒默默退了出去，半葉接過蕊兒手中果盆，退到兩人身後。蓮香握着蕊兒的手，一邊走一邊嘆道:“委屈你了。她這些日子來越發不知進退了。”

蕊兒搖頭道:“奴婢原是丫頭，梗枝又是奴婢極好的姐妹，便是爺不說，奴婢也是日日去的，又有什麼委屈。只是她——她曲兒唱得好，席間應答不比鹽商的姬妾們遜色。外頭爺們都誇讚一二，爺有了體面，自然多寵了兩分，心氣兒難免就高了些。”頓了頓。又笑道:“姨奶奶放心，她這般行止不過爭些小意氣，卻不敢越過你去。爺最寵的還是姨奶奶，一月里總有五六日去了你屋裡。內宅里地事兒全是姨奶奶作主。”

蓮香慢慢搖了搖頭，“爺到我這兒不過就是應個景兒，好讓我壓住內宅。你我都太拘謹了些，爺的性子。多是愛她那般的風流媚態，你看看爺在外頭河房私窠里。包的這三個姐兒，哪一個不是那個調調?一月里倒有十四五日宿在外頭，還有六七日便在她屋裡了。”

說話間，兩人已是下了湖上飛橋，入了後宅花牆，身後的琵琶聲錚錚響起，桂姐兒幽怨的嗓聲越過湖面。隱約傳來。

蕊兒聽得，唱的是一曲揚州小調清河誤:“初相會，可意人，年少不上二八，黑油油一片烏雲，紅馥馥一點朱唇，肌膚雪暗香醉人，俏心腸百事難學。恨只恨和她相逢不早。常則願席上樽前，淺斟低唱相偎抱，一覷一個真，一看一個飽。雖是半霎歡娛，權且將愁減悶消......”

蕊兒遙遙看着水亭中，依在連震雲身邊低吟淺笑地俏麗身影。勉強笑道:“便是如此，爺來了揚州三年多，也沒抬進來一個。宴客時叫那些姐兒來宅子里唱，哪一個敢不先到姨奶奶跟前奉承見禮，奴婢們也算是能安生過日子......”

蓮香半晌未說話，眼見着到了梗枝院門口，笑道:“今兒是十五，不說這些了。我算着日子，夫人後日便要到。正巧前兒爺買了艘大三張彩畫舫，咱們和夫人城裡城外地坐船玩去。”微微嘆了口氣。“到那時節。爺愛到誰屋裡去，我也沒功夫理會了......”

不過三四日。陳演和齊粟娘所乘官船過了揚州城鈔關，經了漕河直入城內小秦淮河大碼頭。齊粟娘走進前艙，便聽得一陣鑼鼓喧天，遠遠從艙窗里看去，頓時嚇了一跳。

只見碼頭上披紅銅鑼銅鼓擂得山響，正四品知府鹵薄儀仗排開，紅葫蘆杏黃羅紅里飄檐傘高舉，飛虎旗、護衛旗烈烈風響，四人抬藍昵大轎簾卷杠低，其後層層疊疊，站了黑壓壓一大片迎接的官員士紳，足足有三四百人。

陳演在前艙與周助說話，見得齊粟娘滿臉詫異，走上前去，看着身穿石青色官袍地人群，無奈苦笑指點道:“揚州府下轄二州六縣，再加上府里佐貳，這些官員已是不少。還有河道屬官、漕司屬官、揚州河標綠營千總麾下，或還有鹽司的同知、副使......”又指着另一片身着錦服華袍的士紳道:“那些都是本地鹽商大戶，不說總商和窩商、運商，便是場商，怕是遠在東台縣的也趕過來了。”頓了頓，“倒沒料着他們來得這麼齊全......”

周助捋着短須，“鹽商向來驕縱，依財仗勢，賄遍上下，欠稅拖課，平日里見官多是不拜。今兒來得這般齊全，想也是知道陳大人不會收他們的錢，自然矮了心氣。這幾年兩淮鹽運司的曹大人為了補虧空，課鹽稅、買鹽引一點兒也不含糊，他們已是知道些厲害了......”

陳演點頭笑道:“鹽、漕稅收是朝廷最大兩樁進項，揚州府兩樣都是佔了先的，由不得不讓人盯住......”

齊粟娘聽得漕稅兩字，不由想起李四勤，凝神在士紳中分辨，卻只見得黑壓壓地人頭，只得作罷。

陳演換上青金石縷金座頂子官帽，穿上五爪八蟒白底雲雁補石青官袍，繫上銀衛鏤花金圓板朝帶，叮囑比兒小心侍候，向齊粟娘微微一笑，“今兒必是忙的，你到了府衙後宅里，就好好歇息。我晚上回來陪你說話。”

連震雲看着陳演從船上下來，與眾官寒喧後，上了馬，向官衙而去。料想無他的事，不耐煩再去湊熱鬧，便拉着李四勤緩下腳步，從士紳中退了出來。

李四勤低聲道:“大哥，姓崔的今兒也來了。在那邊站着。”連震雲一眼掃了過去，“他不跟着去衙門裡見禮，佇在哪裡看什麼?”

“他在看船呢......奶奶的......自打他來了揚州，俺押船跑漕，就沒有一天省心過。天天要防着被他輯拿到俺們船上帶私鹽......”

連震雲似是沒聽到，微微皺眉，自言自語道:“他怎麼直盯着艙里......”說話間，連大河牽馬過來。

連震雲坐在馬上，遠遠看着齊粟娘走下駁板，彎腰進了錫頂藍昵四人抬大官轎，知府衙門的三十名護轎衙役簇擁起轎，喝道衙役敲響九聲半府台鑼，方一扯韁繩，揚鞭去了。!~!'