轉眼過了七八日，齊粟娘坐着揚州知府的官船，從後宅荷花塘里駛出來，到連府里接着蓮香一塊兒去程府飲宴。

蓮香上了船，一邊喝茶，一邊細細打量着齊粟娘身上櫻桃紅大洋蓮襖兒和碎金綾子百折長裙，笑道:“櫻桃紅大洋蓮料子，六月里爺賞我衣料時，還沒有上市呢，夫人這回兒可是趕了先。”又看她裙下大紅金鳳頭蝴蝶穿花高底繡鞋，掩嘴笑道:“夫人平日里只穿平底香，今兒也穿高底頭了?我本來就比夫人矮了半個頭，這會兒怕是只及夫人脖子了。”

齊粟娘笑道:“不過圖個新鮮，今兒在程府里坐坐就回。若是去你府里，咱們倆還不到處逛逛?哪裡能穿這高底鞋兒，不過倒是比花盆底要好一些。”

站在一邊的半葉笑個不停，湊趣道:“奴婢們還是頭會見夫人穿大紅繡鞋，配着頭上八寶花鈿、燒金疊翠短簪子，還有這紅襖兒和碎金裙子，比新娘子還要俏上三分呢。”

齊粟娘和蓮香都笑了出來，齊粟娘笑啐道:“我做新娘子出嫁時，那一身紅你是沒見着，從裡到外晃得我眼暈。便是打那以後，我也就少穿濃艷色兒了。從頭到腳，這些都是我們家府台大人挑的，今兒出門前巴巴叫我換上，出去原是為了他的體面，我忍忍就過去了。”

蓮香放下茶，招過比兒，細看.她身上墨青八團新襖兒，又笑道:“陳大人午間也是要來的罷?俗話說“北查南程”，北邊鹽商直隸查家第一，南邊程家到底是咱們兩淮八大總鹽商里打頭的，臉面兒大，便是我們家的爺和二爺都要去呢。聽說揚州城裡的紅姐兒們一個沒拉，都被那些爺們帶着出場應酬了。”

桂姐兒站在一邊哼了一聲，“不說.咱們爺帶着董冠兒，二爺平日多偏着曹三娘，今兒卻帶上了徐二官，不過就是因着她蕭管吹得好，能替他在席面上爭臉么?聽說雙清班的金官都被鹽商鄭老爺包着帶出了場，那丫頭平日里眼裡何嘗有人?這會兒也想來爭個風頭，有楊小寶、梁桂林、大小陳三官、蘇高三這些個紅姐兒在，哪裡又輪得到她?”

齊粟娘平日里足不出戶，只在.連府閑話，哪裡知道這些。她隱約記得相氏當初提起，揚州官商豪富飲宴應酬時，都是帶着名妓出場鬥勝，家裡的嫡妻愛妾反倒丟到了一邊。她突地想到陳演這大半年來時時飲宴，總不能違了此地的風俗，不知他身邊可也有私窠子里的紅妓。

齊粟娘想到此處，心裡又苦又澀，一會兒想着陳演.無錢召妓，一會兒又想着憑着他揚州父母的官位兒，私窠子里的紅妓若能託庇於他，怕也是甘願。何況他也未必無錢。

這般心神恍惚間，官船沿着小秦淮河出了天寧門，.沿着瘦西湖駛到了新城東南門的程家園。園子迎湖而開，各府里的畫舫、船舶沿着蜿蜒的水道而入，兩岸植滿綠柳、紅桃，濃蔭擋目。

過得半里水道，眼前豁然開朗，可見一座十幾畝.大小的小水島亭立湖中，島上亭閣連綿，重檐復廊。島前有碼頭停船，島後有浮橋連接陸上，遠遠看去便可見揚州新城東北城門。

齊粟娘幾女登.上臨湖水榭邊的疊落廊，走過水波紋的青磚路，在盤繞全園的連廊口，便被程府女眷領着媳婦丫頭接住，迎入玲瓏雙樓中的顧影樓。

顧影樓與納秀樓皆是三層高，頂樓以飛廊相通，四面捲起簾櫳，齊粟娘走到欄杆邊，長江水景遠遠映入眼帘，極是清朗開闊。

顧影樓上很是寬廣，擺上了二十席精細果品茶點，供先到的女客們吃茶。蓮香取了一片mi橙糕，放在嘴邊咬了一口，看着小飛橋對面的納秀樓，悄聲笑道:“爺們的席就在納秀樓上，納秀樓看着和這邊一樣高，下面兩層都是土堆的，蓋得極是寬敞，怕是有這邊樓面的七八倍大。爺們鬥雞、玩蟋蟀、投壺、射箭都是夠了。呆會那些紅姐兒們唱曲、彈琴、唱戲、歌舞咱們都能看得着，聽得清呢。”

齊粟娘正端着龍井茶發獃，一時回過神來，果然見得對面納秀樓長寬皆有二十餘丈，足足佔了二畝地，四面簾櫳全都捲起，小飛橋不過一丈余長，笑道:“也虧這樓建得敞亮，我看着那邊的小廝走來走去安排席面，桌上的菜都看得一清二楚。”

蓮香笑了出來，“原就是要讓這邊也看得清，女眷們也樂一樂，各府里奶奶們吃酒席，又有幾個不叫唱的?”

站在兩人身後的蕊兒知曉齊粟娘未在揚州經過這樣的大宴，細心說道:“呆會那些姐兒若是唱得好，也會過橋來討賞，這邊奶奶們個個都是要賞的。”

齊粟娘微有驚訝，蓮香看了看她的臉色，輕輕伸手握住她，“只當是圖個熱鬧，那些姐兒原就是kao色藝吃飯過日子。不分個上下高低，也對不住爺們在她們身上砸的銀錢。”頓了頓，“再紅的姐兒，爺們一時迷了，過一陣也就膩了，至不及抬進府里來，也不算什麼。總商府里一年娶進十來個妾也是尋常。有些新富鹽商府里規矩小的，紅姐兒尋着機會先拜了府里的奶奶們做乾娘，奉承奶奶們比奉承爺們還小心。”

桂姐兒聽着，嘆了口氣，亦道:“咱們這些抬進府里的，十個里有五個命不好，爺們丟開手，大婦又厲害，打成爛羊頭，進府沒多久就丟了命。十個里又有兩個命好，生了兒子，扶成正房的。其餘的就是夾着尾巴戰戰兢兢過日子......”

蕊兒慢慢道:“因着十成里還有兩成能佔住了爺們，把正妻擠下去的，各府里的奶奶們何嘗不小心，遇着這般的大宴，一起串着，把那些愛占尖的紅姐兒壓得翻不了身呢......”

齊粟娘聽得她們個個都有一肚子的話，縱是心中煩惱，也不禁愕然失笑，“聽你們說得這般刀光劍影，哪裡還算是吃席面找樂子，竟是和爺們上疆場拚命一樣。”

三女都笑了出來，蓮香笑道:“外頭這些事兒不知曉也好，眼不見心不煩。”齊粟娘站起，比兒知曉她要更衣，連忙尋程府丫頭問了地方，引着她下樓去了。

玲瓏雙樓前是一個三畝方圓木芙蓉花圃，正是舊曆八月間芙蓉花初放之時，芙蓉花爭相開放，醉芙蓉因未過午，尤是粉白高潔之色。饒是齊粟娘急着更衣，也不禁多看了幾眼。

待她繞過花圃，上了曲廊，在廊道盡頭更衣已畢，凈了手，便打算到木芙蓉花圃邊賞賞花兒。

她方下了曲廊，遠遠地便看見幾個僕婦在花圃里剪取芙蓉花，舉動間頗有風姿，看打扮也不是程府里的下人，不禁有些疑惑。

比兒笑道:“怕是有些姐兒們已先到了，看着這些花兒好，命人尋來添幾份顏色呢。”

齊粟娘想起董冠兒重陽節上戴的並蒂醉芙蓉花，微微點了點頭，比兒看了看她的臉色，猶豫半會，輕聲道:“奶奶，奴婢在外頭打聽着，爺在外頭雖也時時召一個姐兒陪席，卻沒有包下。那姐兒的恩客不少，最近聽說總商汪府里似是看中了，多半是要抬進府里去的，奶奶大可放心。”頓了頓，“聽說那姐兒性子孤傲，目無下塵，最愛與名士、士子們交遊，得罪的人可不少。”

齊粟娘一愣，“你跟着我足不出戶的，從哪裡打聽到的?”

比兒輕聲道:“小連那裡打聽了些，連府里也打聽了些。”

“蓮香她們必也知曉罷......”齊粟娘微微嘆了口氣，“方才那些話都是說給我聽的呢......”

比兒笑道:“奶奶卻是多心了，爺哪一晚睡在外頭了?出去飲宴至多也就是二更天便回，若是白日里，哪有不叫小連跟着的?”

齊粟娘苦笑着看她，“外頭的事兒，到底不知底細，也只能信他罷了。”說話間，那幾個摘花的僕婦各捧一漆盤鮮花走出花圃，當頭第一個與齊粟娘雙眼一對，齊齊驚呼:

“夫人!”

“許娘子!”原來那當頭的僕婦竟是清河縣的許寡婦。

齊粟娘又驚又喜，一把拉起跪在地上的許寡婦，“可尋着麗兒了?你怎的在此?”

比兒極有眼色，走上幾步讓其他幾名僕婦先行離去。

許寡婦仍是纖細瘦弱的模樣，面容比在清河時蒼老了不少，看着齊粟娘眼中流淚，“雖是尋着了，卻沒法子從私窠子里拖身，民婦只好也投充到那樓里為仆，照看一二。她如今也快滿十五歲了，若不是樓里當紅的姑娘心腸好，要了她做丫頭，怕是馬上就要......”又跪下嗑了兩個頭，“當年民婦偷了夫人的珠花——”

齊粟娘聽得心酸，連忙拉住她，“原是想送給你，又不知你心意如何，沒得逼着你吃這些苦頭的，卻是我小看了你，哪裡又算是偷的?”握着她滿是粗繭的手道:“身價銀是多少，你說個數，我來替你付。”

許寡婦以袖掩嘴，哭得傷心，“不敢再煩夫人，那不是個小數......”說話間，便聽得納秀樓上有丫頭叫:“許媽媽，姑娘的花兒呢，快些送上來罷......”

許娘子連忙抹了眼淚，向齊粟娘深深施了一禮，匆匆去了，齊粟娘怔怔看着她的背影，疑惑道:“揚州城一個瘦馬多少銀錢?”

比兒苦笑道:“這可說不準，連大爺包的董姑娘，一月便是五百兩，一年便是六千兩。其中雖是有衣裳、脂粉、嚼用錢，若是要抬進府里，沒這個數也怕是不行。若是二爺要把曹姑娘抬進來，卻只要一半......”頓了頓，“若是雛妓，自然及不上紅姐兒，但更不好說，全看姑娘的人物和媽媽開的價了......”

齊粟娘呆道:“六千兩......”苦笑一聲，“也難怪她說不是個小數......”

比兒道:“夫人不用憂心，奴婢方才看這位大娘，不過三分姿色。待得快散席時，奴婢便在納秀樓下等着，看看她女兒人物如何，大約也能有個底兒了。”!~!'