晚風裡帶了些涼意，將白日里暑氣消了下去。陳演拖下官袍，用涼水抹了臉，看着滿臉歡喜的齊粟娘，笑道:“這下可安心了?你也不用太擔心，連震雲可不是個傻子。”

齊粟娘抿嘴笑着，替陳演換上葛紗衫兒，“你沒在深院子里呆過，可不知道人人都盯着主子的臉看風向。連大當家是個利害人沒錯，他就是太利害了，有幾個下面的人能看明白他的心思?還不就是跟紅頂白，上熱灶?你不信問比兒，今兒蓮香那院子里的下人，有幾個沒打主意聽牆角，報到那房裡去?蓮香平日里何嘗穿過舊衣裳?一件至多兩三回。”

比兒遞上腰帶，點頭笑道:“那些門口揭簾的媳婦，分明看到連大爺和李二爺到了階下，奶奶抱着蓮姨奶奶正哭，竟沒有一個提前叫一聲。以往只要連大爺進了院子，就開始招呼了。奴婢當時還捏了一把汗，也虧奶奶捨得陪小心。便是在十四爺跟前，奴婢都沒見過奶奶這樣小心過。”

陳演看了看齊粟娘，“沒有受委屈罷?”

齊粟娘笑着搖頭，“沒有。我若是擺架子壓人，受罪的還是蓮香。我好歹是揚州府台夫人，正四品的命婦，陪個笑臉說幾句好話，連大當家自然還是要給面子的。這不照舊也是給蓮香挺腰子么?”

陳演點了點頭，“連震雲的性情是吃勸不吃硬，我聽說在京城裡還得罪了幾位爺。好在這時節，又隔得遠，他也不用怕誰。”看着齊粟娘手上的寬腰帶，搖了搖頭，“熱得很，不系這個。”

齊粟娘一面轉身去尋絛帶，.一面嘻笑道:“這時節，他只要不得罪你，其他的地方塞足銀子就成。我不就是仗着這個，才大着膽子求情么?”又回頭看陳演，“陳大哥，你怎的不高興?我聽說皇上派了一漢一滿兩位欽差來查江南鄉試案，漢官可是張鵬翮張大人......”

比兒執着燭台，領着枝兒關門退出。

陳演嘆了口氣，拉着齊粟娘坐到.床邊，看着圓桌上的孤燈，“我還是永定河主薄時，跟着張大人去過噶禮府上，老太爺是張大人的座師。張大人雖是個好官，但兩府里的交情怕是不淺......”

齊粟娘一呆，隱約想起此事，“你.以前好似和我提過。”咬着唇兒慢慢思索，“沒事兒，你既是說曹大人現下病好了......若論信重，皇上心裡頭還是自家的包衣奴才......”

陳演沉思半會，摟住齊粟娘，“你說得有道理。只是這.事兒鬧得太大了，除了那幾個主考官，到最後一定得有個人替大伙兒頂罪......”

齊粟娘頓時色變，急道:“陳大哥，我哥哥——”

陳演慢慢搖頭，“你不用着急，還得看張大人到江寧.後，查問的結果，明天，欽差就要到了。”

第二天一大早，趕在太陽還未高掛，空氣仍是清.涼之時，齊粟娘坐在官轎里，從小東門出了舊城，到了鈔關前埂子街上。

街上安安靜靜，.她挑開轎簾，遠遠看着鈔關碼頭前黑壓壓迎接欽差的官員，還有沿街密密緊緊站立的揚州士子。

“把轎子停到南柳巷口。”齊粟娘提聲道，“只當心別堵住了路。”衙役班頭連忙應了，指使着衙役們轉道。

南柳巷與埂子街的交匯口上站立的士子們，看了看官轎和儀仗，低低議論了半會，“是府台大人的夫人......”慢慢向兩邊讓了開去。

太陽漸漸熱了起來，齊粟娘坐在轎子里已是滿頭大汗，驀地，碼頭上的十方鑼鼓山響了起來，士子們精神一振，“欽差大人到了......”齊粟娘不便大開轎簾，只從微微縫隙中看了過去。御賜明黃色的傘蓋慢慢上了碼頭，停頓了半會，便高高舉起，一路出了鈔關，向埂子街而來。

當頭四匹駿馬，齊粟娘認得最左一人是江蘇巡撫張伯行，最右一人是兩江總督噶禮，中間kao左是吏部尚書張鵬翮，kao右應就是滿官欽差漕運總督。

其後便是陳演與兩省各府主官。

明黃傘蓋入了小東門，向舊城府衙大街而去，揚州士子們成群結隊跟隨在後，“聽說皇上下旨，欽差行轅設在揚州府衙，在揚州府問案。欽差大人這是要去府衙里會審......”

齊粟娘看着埂子街上的人群漸漸散了開去，皺眉沉思半會，提聲道:“不去連府里了，去齊府別院。”

齊粟娘走入齊府別院里，獨自坐在書房裡，關上房門，從懷中取出貨商名單與進貨帳冊一一對應，將江南七省的大貨商勾畫出來。

外頭的太陽升到了天中，緊閉的書房裡極是悶熱。忙完這些，她已是汗透薄衣，仍不肯停。

她回思各人背景性情，擬了問候書信，讓師爺們明白她的意思，再措辭重寫。

她細細看後，蓋上齊強和她的私章，吩咐道:“以後每月一封，言辭務必懇切用心。”又頓了頓，“傳話下去，以後大宗銀錢走動，貨來貨往，需得見大爺和我的私章。”

師爺們齊齊應了。

齊粟娘回到府衙後宅，聽得前衙里三通鼓響，欽差升衙理事。齊粟娘召來比兒，“到前衙去打聽着。小心些。”

“奶奶放心，外頭來聽審的士子百姓多着呢，不會被人察覺的。”說罷，轉身去了。

齊粟娘聽得有百姓士子聽審，心中一驚，愁了又愁，自言自語道:“這可怎麼辦，萬一真查到底，把哥哥漏了出來，這可怎麼辦——”

齊粟娘在堂屋裡來回走動，不時眺望院門。

忽地聽得前頭喧嘩四大起，隱隱夾雜士子們的唾罵，齊粟娘心中焦急，等了又等，比兒匆匆走了進來，“奶奶，堂上中舉的頭幾名鹽商子弟和副主考已是認了行賄受賄之事，鹽商子弟一人出三百兩金子，副主考和學道們受了一百五十兩。”

齊粟娘一愣，急道:“一百五十兩?還有一半給誰了?”

比兒搖頭道，“還沒問出來。不過，大家都傳是督台大人拿了大頭，怕是和他拖不了關係。大爺現下還沒牽扯出來......”

“快，再去聽聽。”

齊粟娘站在院門口，看着日中的太陽慢慢開始西偏，一點一點黯淡了下來，通向中門的石道，去打探消息的比兒仍是沒有半點人影。

一陣惱怒的咆哮喝罵聲驀然響起，齊粟娘心中一跳，雖是不知道是誰，但半猜着也知道是噶禮。

齊粟娘再也忍不住，一步一步向外走去，走出了院門，走過了中門，繞過三堂，儀門前空空蕩蕩，府衙里的書吏、衙役都涌到了外堂邊聽江南鄉試案會審。

齊粟娘走到外堂後廳門前，隱約聽到前頭主審官們在爭吵，卻聽不清說些什麼。她不敢再進，只得焦灼地退回到廳門外的石道上，她方來回走了兩步，便聽得前頭驚堂木猛然拍響，知曉是退堂，頓時一喜，連忙退回了內宅。

不一會兒，比兒果然飛奔了過來，遠遠便喘着氣道:“好險，好險，奶奶——”

齊粟娘趕上去一把扶住，急問道:“怎麼樣?有沒有扯出大爺?有沒有連累爺?”

或許是天熱，比兒衣領已是濕透。她抹着汗，慶幸道:“那些鹽商子弟供出一個叫李奇的掮客，只說把三百兩金子給了他去打點。那李奇被押到堂上來，幾輪逼問就供出一百五十兩金子送到了兩江總督府上!這倒也罷了，接着他又說，他這些門道都是聽一個高郵漕頭介紹的，卻又不知道對方叫什麼，只知道叫“三哥”——奶奶，奴婢聽到這裡冷汗就出來了，這不分明就是大爺么?”

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今天八點無補更，明天八點有。!~!'