“她還是未出嫁的姑娘，免不了要素凈些，好在我一向不喜太過濃艷奢華，正配得上她。打扮得花一樣，方能早些尋個稱心如意的人，好生過日子。”齊粟娘對月鉤兒笑道:“我已是黃臉婆，這些首飾也就是出客時裝裝門面罷了。”

月鉤兒和比兒都笑了出來，月鉤兒一面看着比兒腕上的纏絲瑪瑙鐲，一面笑道:“姑奶奶比奴婢還小三歲罷?今天才二十，我姐姐如今二十六，來信了還只說自己照鏡子，看着似是比在清河時還嫩了些，喜得不行。”

齊粟娘掩嘴直笑，“她是人逢喜事精神爽，蓮香來信了，何嘗不是這樣說?”

比兒輕輕笑着，“奴婢看着，桂姨奶奶最心疼月姨奶奶，又知曉月姨奶奶的喜好人物，這櫻桃紅的八團料子奴婢雖也有一身，遠及不上月姨奶奶配這身紅。”

月鉤兒的鳳眼笑得眯住，“當年老娘家裡有五六個姐妹，只有她和我是一天賣進來的。那時節我還只有六歲，她九歲。其他的幾個都過了十五，梳籠接客了。平日里我們倆吃一處住一處，她的膽兒大，不怕打，時時帶着我溜到漕河邊上去耍玩，老娘恨得不行。偏偏她心巧嘴甜，把老娘老爹攏住了。後來長成了，模樣雖不是最好的，吹拉彈唱卻是精熟，老娘只說她是個搖錢樹，也不急着催她接客。”

月鉤兒放開比兒的手，看向.窗外碧藍的天空，面上帶着隱隱回憶之色，“那一年，連大當家到了我們家，她十九歲，我十六歲，陪着連大當家一起喝酒。開先兒老娘覺着連大當家看中了我，把我的屋子都打理好了。沒料着最後他梳籠了姐姐。打那晚起，連大當家一連在我們家住了大半月，天天守着姐姐。姐姐悄悄兒和我說，連大當家說了，等天上見了雪要抬她家去。我聽了真真羨慕，上頭的幾個姐姐哪一個不是打熬了七八年，生張熟魏接了多少，才能從良......”

齊粟娘怔怔聽着，看着月鉤兒眼.中淡淡的水波，“......那一日，我還記得，是十月里。時辰快近午，連大船到草堂子後頭的集市上，買了姐姐最愛喝的梅湯送過來，連大當家起了身，正和姐姐一起用午飯。胭脂巷雲典史府里差人來說，雲老爺從德州回來了，有急事找他，請他趕緊去一趟。”

月鉤兒用帕子輕輕擦了擦眼.角，“打那日起，姐姐倚在門邊，早也盼，晚也盼，就盼着天上見雪，連大當家來接她家去。”月鉤兒微微嘆了口氣，“以前雖見過客人薄情，到底年紀還小，也沒向心裡去。自打那時節起，看着日子一天天過去，雪見了雪沒了，花開了花謝了，姐姐一日一日瘦了下來，說話做事都沒有了以往的機靈勁兒，不說抬她轎子沒有來，連大當家的人影子都沒見......清河壇口離着縣后街又有多遠......”

齊粟娘勉強笑道:“好在大當家沒忘記她，後來還是.抬了她進府......”

月鉤兒又嘆了口氣，看着齊粟娘，“姑奶奶別見怪，奴.婢性子直，比不得姐姐能忍，說話乖巧。蓮夫人是姑奶奶身邊侍候過的丫頭，奶奶抬舉她本是正理，只是我姐姐因着這位蓮夫人吃了多少委屈?本是一樣的命，若是沒有姑奶奶撐腰，蓮夫人進來也不過是個侍妾，和蕊兒、梗枝、我姐姐平起平坐，誰也不委屈誰。有本事籠住了連大爺，或是生了兒子，都叫一個心服口服。沒料着，她進來就是偏房，立時把蕊兒、梗枝壓住，連我姐姐進門都被壓後了三天，只為了讓她風光。”月鉤兒垂下眼，用指尖輕輕撥弄首飾盒的茉莉釵，“我姐姐是不消說了，蕊兒、梗枝心裡就受得住?再明白事理，都是女人......”

比兒微微側目，看着齊粟娘有些發白的臉，笑道:“.奴婢和連大當家府里的半葉、籽定時常一起玩耍，他們家後宅的規矩，可比咱們家嚴。”

月鉤兒抬頭笑.道:“你這咱們家，說的是陳府還是齊府?要說是陳府里，半葉和籽定已經算是連府里得寵的，才能和你這陳府的大丫頭一起玩耍。”

齊粟娘點了點頭，“她們倆是蓮香的貼身婢女......”

月鉤兒怪道:“姑奶奶怎的不知道?她們倆可是連大當家的舊人，比蕊兒還進門早，七八歲就跟着大當家，和連大船、連大河一樣從淮安帶過來的。蓮夫人在揚州買了多少丫頭進府，誰越得過她們倆?你沒見着半葉怕連大當家那樣子么?那樣縮手縮腳上不得台盤，以連大當家的性子還能容得住，不過就是因為忠心。”

比兒笑道:“她如今長大了，靈牙利齒，比女評書還強，在蓮夫人面前得寵得很。只是看見連大當家，還是看見老虎似的，嚇得說不出話。”

月鉤兒笑了起來，“她若是個男人，再忠心連大當家也不會要，好在她是個女兒家，內宅婦人知道些怕字，反倒是好事。”

齊粟娘慢慢點了頭，只推說有些勞累，便辭了出來。比兒扶着齊粟娘慢慢走過西花園，勸道:“奶奶少操些心，這就是命。蓮姨奶奶遇着了夫人，她就是命好。否則只怕連桂姐兒、董冠兒、秦家姐妹都不如，更不要說蕊兒和梗枝。”

齊粟娘苦笑道:“你放心，我明白的。我當年爬上岸，若不是遇上了婆婆和我爹娘，怕是比她們都不如。”慢慢嘆了口氣，“這也是命......”

前宅里丫頭小廝們來來往往，忙着打理花廳，備好席面。見着兩人慢慢走過，皆是請安問好。到得府門口，安生早命人套好了車，“日頭還沒偏西，姑奶奶今日家去的早。”

齊粟娘笑道:“也差不多了。那場雨一下，太陽都沒得精神頭了，何況是我?”比兒笑着扶着齊粟娘上馬，只聽得胡同口一陣馬蹄、車軸聲響起，安生一驚，“大爺他們回來了。”一面轉頭吩咐，“叫裡頭趕緊布置好，先把熱巾子、熱茶呈上來，去催催三慶園唱鼓詞的戲子。”一面迎了上去。

齊強翻身下馬，走到馬車邊，向正等着他的齊粟娘笑道:“妹子，今日回去這麼早?演官兒今日不忙?”

齊粟娘瞪他一眼，“你們怎的也回這麼早?西山風景不好?”

齊強被她一瞪，便有些心虛，陪笑道:“正樂着呢，當頭一陣雨，差點淋了個透濕。好在連大當家有後手，包下了西山腰一處茶樓，吃了午飯聽了曲，外頭的游春仕女影兒都不見了，花也被打殘，掃興。”

齊粟娘原想問他德隆的事，但見得連震雲、宋清等人紛紛下馬，騾車裡揚馬蘇戲們一個個鑽了出來，長隨、丫頭們上前服侍，府門前亂鬨哄一團，只得作罷，“你快進府里去歇會，我先回去了。”

齊粟娘正要上車，宋清走了過來，施禮笑道:“昨日失禮，還請夫人不要見怪。”齊粟娘見得宋清滿面笑容，似是把昨日之事全然不放在心上，倒也佩服他城府之深，回禮笑道:“宋大當家多禮，原是妾身冒犯。”

秦道然慢慢走了過來，笑道:“夫人要回江浙會館?十四爺晚上還要過——”他說在半中間，便被胡同口一陣馬蹄聲打斷，齊粟娘轉頭看去，認得領路之人是江浙會館裡的齊府男僕，其後一人卻是個老太監。齊粟娘一眼識得那太監原是皇太后宮裡的執事，只聽他叫道:“齊姑娘，老奴奉太后之命，傳你進宮。”

宋清見得齊粟娘上了車，隨那老太監一路而去，微微沉吟，一旁秦道然笑道:“齊強，太后傳你妹子進宮有什麼事?”

齊強一面引着眾人入內，一面尋思道:“我也不明白，我妹子七八年沒在太后面前lou過臉，她老人家應是早忘了。雖是按規矩遞了牌子求見請安，哪裡會想真來召，她老人家怎的又想起了?”一眼看到候在花廳門口的德隆，“德隆，你宮裡人面兒熟，去打聽打聽，太后為什麼召姑奶奶進宮。”

夕陽的餘輝一點一點在天幕中暗淡了。

齊粟娘隨着老太監穿過長長的宮道，走進長信門，一步一步向熟悉而又陌生的慈寧宮走去。重檐上的金黃琉璃瓦在夕陽下泛着微光，三層青玉石階帶着雨後的濕潤，大敞的雙交四椀菱花槅扇門裡，鎏金銅爐裊裊燃着禮佛檀香。

剔紅雲龍百花紋寶座上，皇太后的頭髮已是雪白，她倚着錦枕，嘴角帶笑，和端坐在剔紅花卉圓凳上的一位年老貴婦慢慢說些什麼。那年老貴婦的身後，站着一位滿旗貴女。

皇太后的笑聲輕輕響起，“到底是董鄂家出身，人物果然齊整......”

夕陽落下。

紫禁城被籠入了一片黑暗之中。

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