明鸞的小年夜是草草度過的。

雖然馬掌柜叔侄二人安排了豐盛的飯菜，又準備了各式各樣的花燈與花炮哄小堂弟文虎玩耍，但明鸞卻一直有些心不在焉，心裡總是不停地想着後日就要坐船回德慶的事。

馬掌柜察覺到了，心中暗嘆，示意馬貴與幾個夥計繼續陪文虎玩耍，自己則走到明鸞身邊坐下，輕聲道:“鸞姑娘就放心吧，家裡一切都會安好的。虎哥兒就在我家裡住下，我那婆娘幾十年沒有生養，對別人家的孩子早就看得眼熱了，聽說虎哥兒要小住幾日，歡喜得不行，親自跑進跑出地布置屋子，還親手給他縫了過年的新衣裳。虎哥兒會得到最好的照料的，你只管放心回去，過了年，就勸說老爺子他們儘快搬出來吧。至於姑爺······”他頓了頓，“至於章爺，也不知道幾時才能回來，想來也不會比章二爺晚吧?到時候他們兄弟倆一起到廣州，也有個照應，不用擔心他會孤單。”

明鸞沖他笑了笑:“多謝您了。馬叔，我是不是總是給您添麻煩?”

馬掌柜忙笑着擺手道:“哪兒能啊?鸞姑娘是個懂事的孩子，這點小事，對我來說不過是舉手之勞罷了，怎能算是麻煩?再說，托鸞姑娘的福，這幾年茂升元多賺了不少銀子，比從前更興旺了。我回吉安老家報賬時，誰不誇我兩句?若不是鸞姑娘先後替我們牽線做成了蠟染綢與水果藥材的買賣，我哪裡有這樣的體面?”

明鸞忙道:“這怎會是我的功勞?我不過就是動動嘴皮子·事情能辦成，還要靠你們。而且外祖父一家這些年對我們照顧得夠多了，我也幹不了別的事，能讓陳家得些好處，我心裡也好受些。”

馬掌柜搖頭道:“鸞姑娘，你這麼說就見外了，東家是一心想要讓姑奶奶和你少吃點苦的，可沒打算讓你還他的情。”

“我知道啊，但我做晚輩的·也想要為長輩盡點心意不是?”明鸞笑說，“您就別再糾結這個了，反正在我看來，陳家吃的虧要比得的好處多得多。只盼着將來我們家處境有所好轉，也能讓外祖父輕鬆一點。”

馬掌柜笑笑，想到陳氏已經與章敞和離了，日後陳家除了照應這位外孫女兒，也許不會再對章家傾力相助，本來就可以輕鬆一些。只是這話卻不好在身為章家女兒的明鸞面前說，他便扯開了話題:“你後日出發·行李都收拾好了么?此番回去，想要將家裡人都帶過來，怕要費不少心思，打點的銀子也缺不得。你身上的銀子這些天已經用得差不多了，我讓我老婆在你的行李里放了些銀票和金豆子，你拿着預備到時候要用。”

明鸞吃了一驚:“不用了，家裡還有錢呢，這幾年的積蓄還有一些。”

“廣州是大城，比不得德慶小地方，在這裡長住·花費可不小。”馬掌柜勸她，“有銀子還是留在身邊比較妥當。我們商號一年到頭都在賺錢，那點銀子多賣些貨也就出來了·算得了什麼?你只管拿去，要是覺得為難，儘管交給姑奶奶就好。”

明鸞本來還想要回絕，但一聽他說交給陳氏，心下一頓，便道了謝，算是收下了。陳氏已經與章敞和離，身邊還真沒什麼銀錢·把銀子交給媯‘·她多半會用在章家身上，但手頭好歹寬鬆些·總比一文不名強。

馬掌柜又說:“若是還不夠用，只管向分號的王夥計支取。我已經交待老松頭·他會跟王夥計打招呼的。”

明鸞只得再三謝過了，卻不認為真有需要向茂升元德慶分號借錢的時候。

就這樣，她在二十五那天，帶着馬掌柜給的銀錢與他老婆收拾的行李，穿上男裝，拉着老松頭夫妻兩人坐上了前往德慶的船。

船駛出廣州碼頭的時候，因珠江冬季水位低，在江面通過的船隻卻有很多，一度出現了堵塞現象，等了好一會兒，才順利轉入了航道。

明鸞打扮成一個瘦削少年的模樣，倚在船欄邊，遠遠瞧着幾艘官船駛過來，船上還有許多官兵在守護。她見了那些官兵有些心虛，便轉過身去，背對着官船，生怕叫人看出端倪來，並沒留意到那艘官船上掛着一對“柳”字燈籠，而後面跟着的兩艘船，則不見半個官兵的蹤影。

柳章兩家到了廣州碼頭，柳同知又與章家人依依惜別了一番，“臨國公府”派來的那幾位等得心急，見他還要再嗦，索性拉長臉開口說要趕着進城投宿，免得晚上無處安身了。柳同知無法，只得再次與章寂道別，便送他們離開了。

柳璋遠遠瞧着章家人遠去，臉色分外黯然。連日來分坐兩條船，他壓根兒就沒機會與玉翟見面，下船後倒有機會見了，可她又不理人。今日一別，此生還有再見那日么?

章家人進了城，也不嗦，便直往茂升元總號去了。到了地方，羅吉派了個隨從進店裡叫馬掌柜，後者出來時，看着陳氏，臉色都變了，跺腳道:“姑奶奶怎麼要來也不說一聲?鸞姑娘個把時辰前才坐的船回德慶!”

章寂與陳氏齊齊變色，陳氏忙問:“這是怎麼回事?不是叫她安心在廣州過年的么?她回去做什麼?虎哥兒呢?”

“虎哥兒在我家住着呢，鸞姑娘是知道了您和章三爺的事，心裡着急，又因調令的事辦好了，她急着要將你們接出來，因此才趕着坐船回去的。”馬掌柜道，“姑奶奶放心，我老馬辦事，還沒糊塗，鸞姑娘雖然回去了，但有老松頭夫妻倆陪着呢，不會出事的。”

“我不是擔心這個!”陳氏欲言又止，無措地回頭看看章寂。章寂沉聲道:“外頭說話不方便·我們進去再說。”

馬掌柜連忙將他們迎進後院，瞥見羅吉、裘安堂等人神色肅穆，頗有幾分官家氣度，不知他們是什麼來歷，也不敢多問，把一應閑雜人等都打發了，命侄兒馬貴親去泡茶，自己則一五一十地將明鸞到廣州後的經歷都說了出來，才道:“鸞姑娘聽說燕王出擊蒙古已有些時日了·擔心章大爺被卷進去，會連累得家裡人被朝廷為難，因此也不等年後了，恨不得立時便將你們一家子都接過來。可送了信回去，姑奶奶卻回信說要等章三爺一道走，她才急了。如今時間不等人，她也是一片孝心，哪裡想到，她前腳剛走，家裡人就到了呢?”

章寂嘆了口氣:“這也是造化弄人·只是她既是剛出發，這會子派人去追，不知可來得及?”

“這······”馬掌柜面露難色，馬貴提了茶壺進來，順口答道:“那船是我們相熟的一個船家所有，出了名快捷，他們是午後出發的，這會子都過了申時了，只怕已經來不及。就算騎快馬追上去，也要等到入夜後才能追上。”

陳大彪在旁忽然開口:“既如此就騎了快馬去追吧。不知城裡哪裡有馬市?”

馬掌柜與馬貴齊齊一愣，後者笑說:“這麼急么?雖說走岔了，但姑娘回到德慶後知道家裡人走了，再折回來，也趕得上過年呀?”