明鸞沒想到會有這種變故，忙問：“先前已經安排好發配的地方了嗎？怎麼沒聽您提過？”

周合嘆道：“這事兒是姑爺早就下令辦的，茂元升的掌柜馬時元早在上個月就已經收到信了，我一直在路上，只知道有這件事，卻不知詳情，來了才聽馬掌柜說起，只是沒想到會有此變。”頓了頓，露出深思的神色，“說來也奇怪，馬掌柜在廣州經營多年，在府衙里也有幾個熟人，你們家這件事，他是早早託了關係的，連正式文書都辦下來了，就等人到了，馬上就能發配過去。若說你們來得遲了，被人頂了缺，還有可能，可你們明明來得比預計的早，怎麼還有人頂了去？”

明鸞心下一動：“會不會……是有人要做手腳？會是京城裡的人指使的嗎？”

周合皺了皺眉：“京城裡正忙着改元的事，哪裡有閑心過問章家人的去處？他們要是想趕盡殺絕，你們根本到不了這裡。”

明鸞想想也是，但如果不是新皇帝和馮家在搞鬼，又會是誰呢？“會不會是巧合？恰好有別人看中了那個缺？”

周合輕哼一聲：“哪有這麼多巧合？清遠衛雖離廣州城近一點，卻算不得上好的去處，今年廣東有好幾處衛所擴充人手，其中不乏油水豐厚又清閑的地方，也有風險大卻容易立功的，清遠衛不論跟這兩條中的哪一條都不沾邊，論油水，比不得別人，論清閑。也比不得別人，論立功機會，也只是小打小鬧。若不是馬掌柜認得那裡的千戶，可以請他對你一家多加照應，也不會看中清遠。”

明鸞想想，覺得也有道理。她在來廣州的途中走水路，曾經路過清遠，雖只是匆匆一瞥，也知道那不是什麼發達地區，但這無法解釋事情的緣由。她皺起眉頭：“那又是為了什麼呢？還是說……那個頂掉我們家的缺的人。本來被安排的去處還要更糟一點？”

“別只顧着在這裡瞎猜了。”周合道，“一會兒你母親他們就來了，我也派了人去打聽消息，到時候再說吧。”

明鸞只好閉了嘴默默苦想，沒多久。宮氏與陳氏當真來了。

陳氏進門一見女兒，就撲過來上上下下檢查一番，確認她平安無事。方才鬆了口氣，卻忍不住斥責：“你怎麼就敢一個人出門呢？！若路上出了事，叫母親怎麼辦？！”

明鸞早就沒力氣跟她多解釋了，便顧左右而言它：“只有母親跟二伯娘來了嗎？周姨娘、二姐姐和三弟他們呢？”

“他們在家呢。”宮氏順口回答了她≯珠子往屋裡四處打量，“這裡就是三弟妹娘家在廣州的鋪子呀？倒比我想象的樸實許多。”

陳氏微微笑了笑―向周合：“多謝周叔了，這一路上都是你替我們全家打點，到了廣州，還要你繼續為我們操心……”

周合方才得了夥計的回報，臉色正有些不好，聞言只是擺了擺手，便請宮氏與陳氏上座：“有些事要跟二位商量，鸞姐兒也坐下聽聽吧。”

明鸞等人見他神色嚴肅，都有些不祥的預感，忙老老實實在桌前坐下。

周合道：“首先。我要給九姑娘和親家二奶奶賠個不是，你們住的地方，原是這裡的馬掌柜選定了。再請託府衙的人幫忙安排的，本該一應傢具用品都齊備才是。而且屋子也是完好無損的，只是外頭看着略平實些，與富貴人家的住所不能比……”

他話還沒說完，宮氏便忍不住插嘴道：“那還真是多謝了，那位馬掌柜實在是用心，特地給我們找了間破屋子，周圍還住了許多不三不四的人！”

陳氏臉色一紅，低下頭去，面有愧色。明鸞卻涼涼地說：“有房子住就不錯了，我方才在府衙里，聽那裡的差役說，之前也有象我們家這樣的流放犯家眷，連屋子都沒有，要在后街搭草棚子睡馬路呢！”宮氏氣惱地瞪了她一眼。

周合輕咳一聲，把所有人的注意力都吸引了過去：“請讓我把話說完！”

宮氏有些訕訕的，不自然地摸了摸鬢角。

周合繼續道：“馬掌柜原本安排的屋子確實還好，還為此付了十兩的房租，因不知你們幾時能到，特地租了兩個月。但問題是，方才我派去幫忙收拾房屋的有一個是這裡商號的夥計，他去過馬掌柜租的房子，與你們現在住的根本就不是同一個地方！”

眾人都吃了一驚，陳氏忙問：“難道是有什麼地方出了差錯？”宮氏也道：“會不會是中人使詐？”唯有明鸞想了想：“這個跟頂我們家缺的人是不是一夥的？”

周合答道：“是不是一夥的不清楚，但府衙的人雖私下收受錢財，卻自有規矩，收了錢就得辦事，否則誰還敢找上門去？馬掌柜方才遣了人去衙門打聽，才發現他那熟人被派往惠州府辦事去了，至少要到七日後方才迴轉，房子的事就轉託給了別人。”

宮氏馬上問：“難道這人是自知心虛，逃了？”

明鸞卻駁道：“我們家的事雖算不得什麼，卻也不是可以四處嚷嚷的，既然馬掌柜敢托他熟人辦這件事，可見那人是信得過的，不可能拿了錢就走人，一定是有別的緣故！”

陳氏連忙看向周合，周合嘆道：“鸞姐兒猜着了，馬掌柜上那熟人家裡問過，才知道他是今天中午之前忽然接到差遣出城的，因為走得匆忙，只來得及跟家裡人說一聲，收拾了幾件衣裳就走了。他老婆臨時回了鄰街的娘家省親，得了信趕回來，都沒見着人。馬掌柜仔細問了問時間，恰好是在左班頭他們押着親家老爺他們進府衙之後不久的事，只怕還不足半個時辰！”

明鸞聽出幾分異狀：“難道……是因為有人知道我們家到了，所以臨時將我們打點好的人支開。好對祖父他們下手嗎？那他們一定還有後招！”

周合點點頭：“確實很有可能。”

陳氏頓時六神無主，宮氏也慌了：“這可怎麼辦哪？！好不容易熬到今日，卻又遇上這等變故，莫非真是天要亡我們章家？！”說著說著便大哭起來。陳氏也跟着默默落淚。

明鸞不耐煩地看了宮氏一眼，站起身對周合道：“馬掌柜現在在哪兒？他既然能打點好府衙的人，總不會只靠一個熟人吧？而且公文都下了，那知府必定是點了頭的，可見廣州府衙里做手腳的一定不是知府！只要不是知府，我們就還有消！”

周合遞給明鸞一個讚許的眼神，微笑道：“說得不錯。我方才問過陳大志了。雖然押送犯人的公文是由左四交上去的，但他跟在後面也對當時的情形略知一二，據說公文是知府身邊一位李師爺收的，後面打板子、入監等事也都是這位李師爺下的命令，甚至連章家人暫時未定衛所之事。也都是出自這位李師爺之口。我已經請馬掌柜去打聽這位李師爺的底細了，想必不日便有消息。”