蘭州街頭，范良臣失魂落魄的走着，不知不覺來到那間當鋪門口，望着大大的當字，他不由得想起小時候為了供養自己讀書，母親把僅有的首飾拿去典當的情形，幸而自己爭氣，十六歲就中了秀才，而後又中了舉人，點了御史，圓領烏紗，光宗耀祖。

可惜官場黑暗，自己出身寒門，不屑於與他們為伍，漸漸被同僚排斥，御史當不成，千里貶官來到這荒涼的西北做一個空架子的茶馬提司，可就是這樣一個虛職，別人也不願意放過，自己只是做出一點點小小的成績，就被人毫無理由的摘了帽子，真是欲告無門走投無路啊。

那一盒文具是自己的家傳之寶，當初那麼貧困的情況下母親都捨不得賣，說是等自己將來考學的時候用的上，可是卻被自己給當了，幸虧不是死當，還能贖回來，范良臣厚着臉皮走到當鋪里，拿出當票放到櫃檯上道：“先生，這個東西可否幫在下留些時日，等在下手頭寬裕了自然來贖。”

賬房看看當票上的字，頓時就明白了，不屑地斥道：“你這人懂不懂規矩，到期不贖就是死當，當鋪可以隨意處置，如何等你有了錢再來？難道你一輩子沒錢就等你一輩子？當鋪又不是善堂，切！出去。”

范良臣臉上火辣辣的，訕訕地退出了當鋪，錢是英雄膽，腰裡沒錢就連個當鋪賬房都能欺負你，他哀嘆一聲，摸摸懷裡僅剩的一兩銀子和二十文錢，尋思着下一頓飯該吃點什麼，已經兩天沒吃飯了，心裡發愁連帶着肚子都不覺得餓了，可是這飯總是得吃啊，吃飽了才能做事，自己能寫會算，當個賬房先生總是行的，至不濟也能開個寫字攤幫人寫個家信什麼的。

打定主意，范良臣來到茶馬司附近的一條街上，挨家打聽收不收賬房先生，可是人家看見他來了，都支支吾吾的不敢搭理，最後還是一個好心人告訴他：巡商道衙門放出話來，不許接濟他，要不然就是和衙門作對。

這是要把人往絕路上逼啊，范良辰失魂落魄往下處走去，原先他是住在茶馬司衙門裡的，革職以後就暫住在一個老衙役家裡，可是到了門口才發現，自己的被卧已經被放到門口了，老衙役的婆娘一臉歉意的搓着手，不用她開口，范良辰、臣就知道這也是巡商道的意思，把自己最後的棲身之所也給剝奪了，真是欺人太甚啊。

范良臣已經不再生氣了，別看他形容枯槁像個中年人，其實還不滿三十歲，二十歲中舉，到現在做官也有八年了，八年官場生涯讓他看透了許多，也磨礪了他的性格，雖然他的脾氣不是很倔強，但是極有韌性，只要還有一口氣在，他就不會放棄。

范良臣背起自己的被卧，悄無聲息的來到蘭州府北門附近，這一帶認識他的人比較少，起碼臉面上腰牌好過一些，把被卧放在旮旯里，他摸出幾個錢來買了幾張紙，一塊墨，用身上帶着的毛筆寫了一個“代寫家信”的紙牌子，兩手舉着站在城門口，任誰也看不出，這個落魄的中年文士在幾天前還是茶馬提司，堂堂的朝廷七品命官。

南來北往的人很多，但都是匆匆而過，沒有人照顧范良臣的生意，時值夏日，雖然站在樹蔭下，還是曬得他兩眼發花，懷裡錢太少，連杯茶都捨不得買，過了一會兒，天上打起雷來，瓢潑大雨說下就下，稀里嘩啦一陣澆，剛才買的紙都變成了糨糊。

雷陣雨很短暫，片刻之後天就放晴了，可是紙變成了糨糊，被卧也濕了，今夜連睡覺都找不到地方，范良臣緩緩坐下，臉上滑下淚來，和雨水混在一起誰也看不出，他往泥地上一坐，反倒來了生意，來來往往的人還以為這是個乞丐呢，有那好心的便丟一兩個銅板在他面前。

范良臣沒有去撿銅板，只是低着頭靜坐，忽然眼前出現了一雙鞋，有人遲疑的問道：“這位先生莫非是范大人？”

竟然被熟人認出來了，范良臣覺得臉上火辣辣的，他低聲道：“兄台看錯了吧。”他這一開口對方更加確認了，驚呼道：“范大人何至淪落於此，快起來，咱們路邊說話。”

對方很客氣，范良臣也就嘆口氣站了起來，定睛一看原來是賣馬的元公子，按理說他們只是一面之交的關係，算不得密切，而且上回自己用一錢不值的茶馬券騙了人家三百匹馬，很對不起人家呢。

“元公子，在下已經是白身，別再稱什麼大人了，在下用茶馬券騙了你們，這也是報應啊。”

豈料元封卻並不生氣，道：“那我就喊你一聲范先生吧，先生何故淪落成這樣？有什麼我能幫您的么？”

范良臣嘆口氣，簡短截說將事情介紹了一下，元封聽罷暗想，雖然有搶功的因素在內，但未嘗沒有尉遲家的人在裡面搗鬼，說到底此事都是因自己而起，而且范良臣這個人在自己的計劃之中有不可或缺的作用，無論如何不能讓別人取代了他。

想到這裡，元封道：“范大人，隨我來。”

先找個小飯鋪吃了一頓飽飯，說起來范良臣已經一天半沒吃飯了，面對一桌飯菜，他的眼淚悄悄落了下來，人家被他騙了三百匹馬絲毫沒有怨言，還請自己吃飯，這是何等的仗義啊，可惜自己是無力報答了。

吃完了飯，又找了一家小客棧，元封幫他在柜上放了三天的房費，交代道：“這三天不要出去，自會有人來接你。”

范良臣感動的熱淚盈眶，拉着元封的手道：“此恩無以為報，我還算認識幾個字，倘若不嫌棄的話，我願為公子寫寫算算，出謀劃策。”

元封只是笑笑，道：“記着，三日內定有人來接你，到時候咱們再細談。”說罷徑直去了。

來到城南的牲畜市場，正好張鐵頭他們販運的第二批羌馬也到了，元封當即吩咐下去：一匹馬也不賣，就在手裡屯着。

第二批羌馬也有五百匹之巨，同樣是不收銀子賒來的，但同時也帶來羌王的一封信，要求元封組織磚茶和鐵器的貨源，羌人不缺馬，但是和突厥人的戰鬥中損失了不少兵器，急需補充，同時羌王也不想被四川方面卡住磚茶進口的脖頸，所以希望能另闢一條進口之路。

要磚茶好辦啊，家裡就存着一千五百擔磚茶正愁沒地方扔呢，元封更加胸有成竹，道：“我倒要看看這位周大人和他們是不是一丘之貉。”

羌馬再次來到的消息在蘭州引起了軒然**，所有的商人都涌了過去，希望能吃下這批貨，巡商道自然也收到風聲，吳清源知道這是加官進爵的極好機會，趕緊吩咐自己的妻弟，無論如何要把這批貨拿下，要知道此前他可是在周尚書面前誇下海口的，說自己的小舅子和羌人關係很鐵，要是拿不下這批貨可是要穿幫的。

小舅子叫丁四喜，是蘭州府的混混出身，聽了姐夫的吩咐便拍着胸脯道：“姐夫你就放心吧，我自有辦法，這事保證給你辦得漂漂亮亮的。”