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李明贏上了樓，推開孟葉落的房間，只見少年正在收拾行李，臉憋得通紅，像是很生氣的樣子，趕忙問道：“十三郎，你要去哪裡？”
孟葉落氣鼓鼓的說：“不住了，我去住車馬店。”
李明贏哈哈大笑道：“何必和那些酸秀才生氣，他們越是鬧，咱們越是要住，你家九哥讓我照顧你，你若是走了，我的臉往哪擱？”
孟葉落畢竟年輕，雖然書念得好，待人處事上還不夠老練，被李明贏勸了幾句也就消了氣，他看到李家的長隨往屋裡搬着書卷和筆墨，便奇道：“李大哥，你也是來參加秋闈的么？”
“我？你看我象讀書人的料么？”李明贏自嘲的笑了幾聲，忽然正色道：“其實我還真是來應考的，爹爹花錢給我捐了個監生，要是不來考試，豈不浪費了。”
這年頭窮文富武，有錢人家的子弟根本不需要參加科考，當然能弄個正經舉人、進士的身份是再好不過了，可是李明贏這傢伙根本沒念過幾本正經書，讓他寫文章比讓毛驢上樹都難，這樣的人也來考試才是浪費時間呢。
看到孟葉落一臉的詫異，李明贏又道：“別看我不讀書，考試一樣能過，爹爹早就幫我打點好了，到時候榜上肯定有我的名字，怎麼樣，要不要幫你也打點一下？”
孟葉落趕忙搖手，他的秀才功名可是貨真價實自己考出來的，知州大人也說了，憑他的才學，這次鄉試很有機會上榜，所以犯不上作弊。
李明贏招呼孟葉落道：“走，哥哥請你喝酒去。”
孟葉落趕緊把頭搖的如同撥浪鼓，這位李公子的習性他清楚的很，貪杯好色，絕對的****，再過兩天就要考試了，他怎麼敢跟着這位哥哥去鬼混，見他堅持不去，李明贏也不再勉強，道：“那回頭哥哥讓人給你送一桌酒席過來，你在客棧里吃便是了，也不耽誤看書。”說罷便領着人走了。
李明贏剛走不久，房門又被推開，孟葉落正在看書，回頭一望，原來是掌柜的舔着臉進來了，他剛要說話，只看見掌柜的身後站着一個熟悉的人影，便欣喜的喊起來：“九哥，你怎麼來了？”
來人正是元封，此時的元封已經不是兩年前那個瘦小乾枯的娃娃了，十七歲的少年英俊挺拔，雖然身上穿着粗布衣服，但氣度不凡，一看就不是等閑之輩，掌柜的賠笑道：“你們哥倆慢慢聊，小的去了。”
掌柜的在外面把門關上，元封才道：“剛從西寧回來，這就趕過來了，老十三參加鄉試是大事，哥哥們豈能不來助威。”
九哥到了，孟葉落就安心多了，他將剛才李明贏所說的作弊之事說了一遍，元封開解道：“這個正常，你無須多慮，我已經託人打點過了，咱們不作弊，但是也不能讓人擠下來，你只管放心考試便是。”
……
兩日後，鄉試開始，貢院門口排起了長龍，差役挨個搜身檢查有沒有夾帶，孟葉落挎着盛文具的籃子排在隊伍中，親眼看到好幾人因為在鞋子中、髻中暗藏了小抄而被逐出考場，但也有不少人只是隨便檢查了一下便被放行，很明顯是事先行賄過的。
輪到孟葉落的時候，差役看了看他的名條，只是胡亂在身上摸索了一下便說道：“下一個。”
孟葉落在貢院中找到自己的號舍，正從籃子里往外取筆墨紙硯呢，忽然見李明贏和一個穿黑紅袍子的衙役從面前走過，走進遠處的茅廁里，過了一會兒，穿着衙役袍服的李明贏就出來了，而先前那個衙役則換上了李明贏的錦袍，提着籃子進了號舍，李明贏走過孟葉落面前的時候，還衝着他擠眉弄眼的一笑。
孟葉落哀嘆一聲，風氣如此，他也無能為力，只好靜靜拿出文具，鋪開白紙好好寫自己的文章。
考試分四書五經、策問和詩賦三場，每場考三天，一共九天，孟葉落每場都是第一天就交卷，然後蒙頭大睡，他聰敏好學，讀書過目不忘，狀態又是極佳，做出來的文章當真如花團錦簇一般，自己也覺得相當滿意，九天考期結束以後，提着籃子出來，公園門口已經圍了一大幫人，元封等人也在其中，看到十三弟出來便圍上來問道：“考的怎麼樣？”
孟葉落道：“回去後我把文章再寫一遍出來你們看看便知。”
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眾人看他一臉恬淡的表情，便知道**不離十了，便起鬨道：“走走走，喝酒去，給舉人老爺慶功。”
……
貢院內，一幫學道官員正在批改試卷，試卷上的名字都是糊住的，但是這幫考官各有各的辦法，憑着卷子上做好的暗記就能分辨出是誰的卷子，他們彼此間也多有勾結，你給我面子，我也給你面子，總之大家把關係戶都照顧到就好，孟葉落的卷子每場都是第一個交，所以考官很有印象，看他的文章確實精彩絕倫，考官們挨個看過，都誇這文章寫的好，堪稱本次甘肅鄉試第一名。
卷子先由考官們看過，然後挑出好的來交給副主考和主考大人定奪，最後的決定權還在主考官手裡，孟葉落的卷子第一個交到主考官嚴學道手中，他看了一遍也是嘖嘖稱奇，說此子可教也，有個考官就說了，此子非但文採好，書法也好，別說是甘肅了，就算放在江南也是罕有，若是此番點了解元，明年春闈極有可能高中會員，若是殿試再點了狀元，那就是連中三元，咱們甘肅也能揚眉吐氣一把了。
主考官嚴學道大人哈哈大笑，深以為然，將卷子又看了一遍，依然讚不絕口，他奇道：“本道主管甘肅學政多年，為何不知道本省還有此奇才？”
一考官道：“大人有所不知，此子乃是銅城州新取的秀才，今年不過十四歲而已，這是他第一次參加鄉試。”
“什麼，銅城的秀才？莫不是柳知州親自點的那個小馬賊？”嚴學道突然變了臉色，將卷子擲到地上道：“標新立異，嘩眾取寵，不取！”
考官們見嚴學道怒，不知道這秀才哪裡惹到大人了，只是就此不取，未免太過可惜，但沒人敢上前勸說，官大一級壓死人，嚴學道又是溫巡撫的人，誰敢捋他的虎鬚。
三日後桂榜布，孟小冬特地從家鄉趕來，和兄弟們一起去看榜，孟葉落的文章已經請人看過了，那幫老學究看了後驚為天人，說是字字珠璣空前絕後，若是這樣的好文章還不能中舉，他們情願把硯台給吃了。
大夥自信滿滿，擁着孟葉落來到榜前，從頭到尾看了不下十遍，硬是沒看到十三弟的名字，李明贏這個不學無術的傢伙倒是高高掛在榜上，名次還比較靠前，兄弟們慌了，找貢院的人問這榜單是不是另外還有，答案自然是否定的，榜單只有這一張。
眾人如同霜打的茄子一般，孟葉落更是沮喪萬分，孟小冬看到最疼愛的弟弟一臉灰暗，便象小時候那樣拍着他的腦袋道：“小二別灰心，咱們還小，下次再來考便是。”
一群人默默無語，回到同福客棧，正巧報子來了，一連四五匹馬衝到門口，報信的人高喊道：“捷報李老爺高中甘肅省鄉試第七名亞元。”六尺長的紅綢子掛在客棧門口，李家的長隨更是喜氣洋洋，拿了大錠的銀子打報喜之人。
忽然李明贏從客棧中衝出來，一把扯下報喜的紅綢子吼道：“什麼狗屁玩意，全都是哄人的，我這樣作弊的都能得第七名，十三弟這樣真才實學的倒不能中了，當真可笑！老子不要這個狗屁功名了！”
同福客棧鴉雀無聲，不管是中舉的還是落榜的，都驚詫萬分的看着這位公然放棄功名的“鄉試第七名亞元”，李家二少也太囂張了吧，花錢買了個舉人功名也就算了，竟然當眾把潛規則說出來，還放棄了功名，他腦子被驢踢過了吧。
只有元封等人知道，李明贏此舉完全是為孟葉落打抱不平，其實李明贏參加這次鄉試也不容易，他不是甘肅本省人，跨省安排人員打點一切已經實屬不易，花了這麼多精力辦下來的功名說不要就不要了，李家二少當真是個仗義的好兄弟。
元封也憤然道：“咱們不稀罕這功名，走，喝酒去。”
孟葉落這會也緩過來了，他從容道：“本來也只是為了中個舉也好光耀門庭，現在看來這舉人也不值錢了，我正好能跟着哥哥們一起做事了，真是塞翁失馬啊。”
十八里堡這幫年輕人就是看的開，三言兩語就把什麼功名富貴丟到九霄雲外去了，一幫人勾肩搭背，在秀才們驚訝的目光中走出同福客棧，喝酒去了。
為了安慰十三弟，元封特地挑了蘭州府地勢最佳，菜價最貴的酒樓天香居，要了最大的雅間，點了五罈子好酒，一桌子菜肴，一幫兄弟還沒動筷子呢，門帘一挑，小二進來道：
“對不住各位，小店已經被解元老爺包場了，客官們請去別家吧。”
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