在十八里堡，元封只有兩個朋友，一個是掌柜的女兒啞姑，一個是小狗賽虎，賽虎是啞姑在荒原上撿來的野狗，撿來的時候只有巴掌大，眼睛都沒睜開，是啞姑用羊奶將它喂大的，這隻小狗也有殘疾，半夜裡別人家的狗汪汪亂叫的時候它從來不叫，好像啞巴一樣，或許是同病相憐吧，啞姑特別疼愛它。

每天啞姑都教元封幹活，酒館裡一項重要的工作便是剁肉，從外面收來的死馬，吊在架子上砍成大塊，然後把骨頭和肉分離開，這既是體力活，又是技術活，剛開始元封不會幹，拿着切骨刀硬劈，雖然劈開了，但是碎肉飛濺，浪費了不少，這要讓胡瘸子看見非得狠揍他一頓不可，啞姑卻只是一笑，拿過切骨刀做示範，沿着骨頭縫剔肉，不一會就剔出一盆馬肉來，啞姑放下刀拖過一段肋排讓元封照着做，然後就去干別的了。

過了一會，啞姑抱着一捆柴火路過切肉的案子，順便一看，頓時驚得把柴火都扔了，整整半扇馬被元封剔的乾乾淨淨，每一節骨頭都白森森的一點肉絲沒有，整架馬骨如同被荒原上餓了三個月的野狼啃過那樣溜光，旁邊的大木盆里放滿了鮮紅的馬肉，只有賽虎蹲在一邊顯得有些不快，把骨頭剔的那麼乾淨，它還吃啥。

啞姑衝過來看看骨架，又看看元封，笑得酒窩綻放，兩個可愛的小虎牙露出來，拉着元封就往要前院跑，元封卻站着不動，啞姑不解，比划了一陣子手勢，大意是說讓爹知道你會幹活不好么，可是元封卻搖了搖頭說：“啞姑，幫我保密好么？”

雖然不理解，啞姑還是點了點頭，這件事從此便成為元封、啞姑和賽虎兩人一狗之間的秘密。

其實元封不光剔肉快，干別的活計也很利索，只要啞姑給他示範過一遍，他就能一絲不差的學着做出來，尤其是用刀的活兒更是出神入化。

酒館主要經營馬肉，胡瘸子做的鹵馬肉是一絕，方圓五百里聞名，不光味道正，刀功也好，往日里都是胡瘸子親自操刀，可是近年來瘸子眼神和手勁都不行了，切肉的活兒便交給女兒了，啞姑雖然得了父親的真傳，又兼心靈手巧，但畢竟是個十四歲的女娃娃，切得再好也趕不上父親當年的水準，於是往來的客人們就抱怨，鹵肉咋切得那麼厚？胡瘸子只好拖着腿各個桌子上去圓場。

小酒館生意還算興隆，胡瘸子吝嗇不願意僱工，自己年齡大了，傻子又不頂事，重擔全壓在啞姑身上，燒鍋煮肉切肉外帶端盤子全是她，胡瘸子只在店堂上招呼客人，兼着掌柜和跑堂。

元封見啞姑乾的辛苦，便主動接了切肉的活，他這一出手可了不得，每一片馬肉都薄如蟬翼，透過肉片都能看見盤子上的花紋，這樣的肉端出去立刻博得大家一致讚賞，都誇啞姑的手藝進步了，胡瘸子不知道是傻子的功勞，只是竊喜不已。

日子就這樣一天天過去，雖然還是被鎮上的頑童們恥笑，雖然還是被胡瘸子打罵，雖然還是被酒客們調侃，但是元封覺得日子比以前明媚了許多，或許是啞姑甜甜的笑容，或許是賽虎的親熱，或許是每天忙不完的工作，都讓他體驗到了家的溫暖。

時間長了，連胡瘸子都感覺到家中的異樣，自打媳婦死了以後，啞姑就不會說話也不會笑了，可是現在卻整天樂呵呵的露着兩個小虎牙，女兒開心，當爹的也開心，順帶着看傻子也順眼了許多，這傻小子，也不是很傻么，幹活馬馬虎虎，要不是生得太瘦小，或許真的能招贅當個上門女婿呢。

每當想到這裡，胡瘸子就趕緊打住，往地上呸了幾口，自己怎麼能這樣想呢，那不是毀了女兒一輩子么，別看啞姑是殘疾，可是模樣卻俊秀的很，這才十四歲就掩不住曼妙的身段了，那張小臉，簡直比畫上的仙女還好看，難怪最近生意好了許多呢，鎮上的小夥子們有事沒事就來喝兩杯，看見啞姑出來就拿眼睛直勾勾的死盯着不放，唉，沒辦法，閨女長得俊也是個麻煩啊，就象啞姑她娘，死的那叫一個慘，想到這裡胡瘸子就不往下想了，這是一段悲傷的回憶，他不願意，也不敢去觸及。

如果沒有這樣一件事的發生，十八里堡的故事或許就這樣平凡的繼續下去了，在一個大風天的日子，鎮里來了兩個客人，當堡門口出現他們被夕陽拉長的身影后，連最囂張的狗都不敢狂吠了，夾着尾巴躲到了角落裡。

據說狗能聞出殺氣，那些經年的馬賊身上就瀰漫著這種味道，連狗都怕，人就更不用說了，來人騎着健馬，穿着翻毛的羊皮襖，過膝的靴子，腰間插着長刀，這是標準的刀客打扮。

兩個刀客來到胡瘸子酒館前，鬧哄哄的酒館立刻安靜了下來，為首的年輕刀客冷冷掃視一圈，客人們立刻識趣的起身離開，片刻之間走的乾乾淨淨。

胡瘸子叮囑女兒和傻子躲在裡屋千萬別出來，自個兒顛顛的跑出來招呼客人，點了油燈，打了一壺酒，奉上飯菜後站在牆角小心伺候着。

兩個刀客抓起肉骨頭狼吞虎咽，大快朵頤，胡瘸子看到裡屋門帘微動，忙走過去掀開門帘一角，女兒水靈靈的大眼睛忽閃着，手裡端着一盤剛切好的馬肉，胡瘸子接過盤子，低聲道：“回屋去，別出來。”

啞姑沒動，眼中滿是恐懼，胡瘸子回頭看去，年輕刀客正站在自己身後，直勾勾盯着啞姑，他那個伴當從桌上抓起刀，走過來攬住胡瘸子的肩膀說：“瘸子，出來我和你說點事。”

胡瘸子撲通跪倒，苦苦哀求，年輕刀客無動於衷，捏着啞姑的下巴抬起她的臉來，似乎是在打量一匹小馬駒，啞姑顫抖着不敢和她對視，長長的眼睫毛忽閃着，年輕刀客吞了一口涎水，喉結聳動咕咚一聲，伸手將啞姑攔腰抱起，回身把桌上的杯盤碗筷全都掃在地上，這就要當場行事。

胡瘸子血往頭上涌，站起來要衝過去，伴當一把將他推到牆上，長刀拉出一半逼住脖子，他只能眼睜睜看着閨女在桌子上拚死掙扎，竭力嘶叫。

門被踹開了，一群堡民沖了進來，為首的是鐵匠鋪的大老趙和他的兒子趙定安，他們一個個胸膛劇烈起伏着，怒目圓睜，厲聲呵斥，卻沒一個人敢上前。

年輕刀客停了手，慢慢迴轉身來，慢慢將長刀抽出，刀鞘擲在地上，掃視一周，堡民們瞬間噤若寒蟬，大氣不敢出，不自覺的齊刷刷倒退一步。

“都給我滾！”年輕刀客暴喝道，桌上的油燈火花飄忽了幾下，酒館裡燈影閃爍，趙定安緊握雙拳，骨節啪啪作響，要不是他爹死命攔着，他早撲上去拚命了。

年輕刀客把長刀擱在桌上，回身繼續撕扯啞姑的衣服。

“救命啊。”胡瘸子老淚縱橫。

不知從哪兒吹進一股風，油燈滅了，屋裡一片漆黑，胡瘸子聽到腳步聲，杯盤破碎聲，桌椅翻倒的聲音，一陣嘈雜過後，油燈再度亮起，堡民們原地站着，年輕刀客低頭摸了摸肋下，一手的血，罵了一句什麼，翻身倒地，抽搐了幾下再不動了。