被朱廷芳稱作為老喜的護衛，是一個足有四十齣頭，身材幹瘦，其貌不揚，甚至連頭髮都有些花白的落拓中年人。如果放在大街上，大多數人都會認為這是一個家境窘迫的尋常人。然而若是有人看到他笑容可掬與人打交道時的八面玲瓏，那就絕對不會這麼認為了。

然而此時，老喜卻收起了那前幾天逢人便露出三分的招牌諛笑，侍立在朱廷芳身邊，滿臉的凝重。他和朱廷芳此時正站在一條暗巷之中，而盡頭依稀露出一片低矮的房子。

那裡是滄州城力工聚集的區域之一，但也有很多無職無業，靠着歪門邪道過活的市井閑漢寄居於此，魚龍混雜，髒亂不堪，就連眼下的暗巷之中，也散發著各種異味。

然而，站在其中的朱廷芳卻沒有分毫異色。他知道暗巷另一頭有自己的兩個護衛看着，就算有人想要抄近路往這兒走，也會因為那兩個廝打的“醉漢”而不得不繞道。此時此刻，他眯縫眼睛，若有所思地說：“我們到滄州也不過幾日而已，你做得很好。”

“公子誇獎了，其實很多事兒也是巧合……所以我雖說悄悄給您送了信，但還是拿不準。畢竟時間太緊，線索雖說都指向那兒，我頂多只有七成把握。”

老喜這幾天周旋於滄州那三教九流之間的揮灑自如，此時此刻全都丟得乾乾淨淨，不但有些局促，還有些說不出的擔憂：“就算這裡真的是那個自稱大皇子幕僚的傢伙藏身之處，直接出動縣衙三班差役……不，乾脆出動銳騎營擒拿他不是更好？”

見朱廷芳不置可否，他連忙又建議道：“至少，等其他人過來匯合，再過去也不遲。”

“不用了。”朱廷芳哂然一笑道，“來都來了，不去會會這個藏頭露尾的傢伙，不是白走這一趟？而且，也白費了人家調虎離山，鬧事縣衙的一片苦心。叫他們兩個去守住那邊後門，以防人逃跑。有你跟着我，足夠了！”

見老喜滿臉不贊同，卻不敢再勸，行過禮後就匆匆去那邊叫人，朱廷芳這才摸了摸腰間佩劍，面上的輕鬆已然無影無蹤。等老喜去而復返，他就一馬當先地往前走去。

當兩人一前一後出了這條暗巷時，就只見面前的道路完全沒了任何橫平豎直的樣子，扭曲到了極致，彷彿只是在無孔不入建造房子時勉強留下一條還能給人走的路而已。

路邊四處可見各式各樣散發著惡臭的垃圾，也不知道多久才會清理一回。低矮的房子或是用木板搭建，或是用廢磚石壘砌，還有不少低矮的茅草窩棚。有些已經朽爛不堪，彷彿一陣風來就能將其吹倒。

眼下正值午後，四處卻不見多少人，沒有壯年，只有寥寥幾個老弱——朱廷芳知道，就和草原上一樣，壯年人是戰士，老弱者則是干雜活，如果哪一天老邁體弱到連雜活都干不動，那就只有死路一條。而在大明腹地，看似祥和富庶，但真正的底層仍舊這般殘酷。

背後傳來了老喜指點的聲音，朱廷芳便看向了路邊一座看似平平無奇的木屋。唯一醒目一點的，只有門口那晾衣桿上晾曬的幾件衣裳中，竟是夾雜着一件在這種區域很少見的長衫。

“就是因為有人看到這兒幾次出現過樣式類似的藍色或青色長衣，所以就記在了心裡，我在背後拿捏住了東城的乞丐頭子駱老三之後，聽說此事，就讓他派人盯着此處。據說是一個力工來了個親戚，是個屢試不第的窮秀才。昨天晚上進進出出的人好幾個。我聞訊趕到看，瞅准機會打昏其中一個，問出他們要在縣衙鬧一場大的，這才緊急給大公子您送信，但……”

“不用勸了，我意已決。”

朱廷芳抬手吩咐老喜不用解釋，目光卻往四周圍掃了幾眼，隨即就大步往前走去。他今日並沒有穿什麼錦繡華服，然而身為趙國公府長子，此次主理滄州事的明威將軍，他帶的隨身衣物中，最差的也是這一套容易活動的細布衣衫，走在此間自是與別人格格不入。

更何況，朱廷芳左邊腰側佩劍，右邊腰側掛着箭袋，身上還背着一張弓，老喜不但佩刀，腰間還掛着一溜柳葉飛刀，此時那笑口常開的架勢完全收起，流露出一股極其精悍的氣息。兩人這一前一後，誰都會認為是要債的、找茬的……又或者尋仇的！

一個原本還在外頭拿着木棒捶打臟衣裳的浣洗婦人瞧見之後，意識到了不對勁，連衣裳都不要了，慌忙躲避不迭。而兩個年紀大一點正在劈柴的童子，也慌忙捧着柴禾匆匆歸家，不一會兒，四下里竟是再無其他人影。

朱廷芳目不斜視地徑直來到了那座木屋前，卻伸手攔住了打算開口叫嚷的老喜，沉聲喝道：“屋子裡的人出來吧，三息之內若是不見人影，那就別怪我無情了。”

見裡頭沒人答應，朱廷芳伸手解下背上弓箭，又從佩戴的箭袋中拈出一支箭，等一旁的老喜慌忙用火石點燃了火絨，隨即又將火絨湊上來時，他方才不緊不慢地說：“既然藏頭露尾不願意出來，那我只好用特製的火箭火攻了！”

他話音剛落，對面木屋中就傳來了一聲怒吼。

“朱廷芳，你敢！你可是讀過聖賢書的，就不怕你這一箭燒掉無數人賴以生存的屋子，讓他們無家可歸嗎？”

“就算真的燒掉了這些簡易的木屋窩棚，我可以再給他們造一片更好的宅院。”

朱廷芳語氣平淡，彷彿只是在講一件無足輕重之事。

裡頭的人藉著大皇子名義隱身於此，如果是真的，為了擒拿這個興風作浪者造成的損害，大皇子回頭自然應該拿出錢來，彌補此間百姓的損失。而如果是假的，畢竟是大皇子給滄州百姓帶來了這麼多麻煩，當然他也應該拿出錢來，接濟這些倒霉的貧民。

因此，朱廷芳輕輕吸了一口氣，隨即不慌不忙地說：“我數到三，若你再不現身……”

一旁的老喜雖說剛剛親自點燃了火絨，但此時此刻整個人都繃緊了。在他看來，朱廷芳根本就不是為達目的不擇手段的人，不顧周邊民宅是否有人，也不顧會造成多大的財產損失，執意要放火逼人出來，這簡直不是衝動，而是莽撞了！

不都是即將落網的犯人為求脫身，於是不惜放火擾亂視線，然後趁機逃竄嗎？怎麼如今反而倒過來了，是抓人的他們威脅要放火？等等，莫非是……

老喜手一抖，點燃的火絨差點就引燃了箭頭，待見朱廷芳只是看了他一眼，並未出言責備，而是開始慢慢悠悠地數數，他就知道，朱廷芳說不定是生怕人先點火燒屋，於是方才來了這一招。果然，下一刻，他就聽到了一個怒火中燒的聲音。

“朱廷芳，你好……你以為你贏定了是不是？”