作為運河邊上的重鎮，滄州素來乃是人口稠密的大城之一，而在冊的戶籍人口，據張壽在長蘆縣衙這段日子的翻閱統計，得出的恰是一條平滑上升的曲線。

大明立國之初，河間府人口二十一萬，滄州人口三萬。很顯然，這是元末大亂的結果。而到了英宗初年，河間府人口三十七萬，滄州人口六萬，相比整個河間府的人口增長幅度，滄州人口增長得要更快。

而到了永辰十年，天下再次登記人口的時候，滄州人口則是八萬人，而河間府的人口，才不過堪堪突破四十一萬。從這個角度來看，滄州的人口確實是一直都在以更高的幅度穩步增長，哪怕皇位更迭一度導致京城各種變亂，卻並未禍及這座運河重鎮。

順便提一句，永辰十年，也就是張壽和朱瑩生下來的這一年，朝廷重新統計出生人口，那是當今皇帝親自主持推行的第一樁大事——當初年輕的皇帝皇帝搗騰的其他激起朝臣不滿，最終以至於宗室認為有機可圖掀起變亂的各種亂七八糟政令，當然不算在其中。

而現如今滄州的人口雖說尚未再次統計過，但根據張壽的推測，十七年過去，因為當今皇帝算是這些年來在位時間最長的天子，朝局沒有任何大的變動，邊疆偶有戰事，卻大多成果不錯，因此天下子民繁衍生息，整個滄州的人口包括隱戶黑戶，很可能超過了十萬人。

當然，這十萬人不可能全都扎堆似的居住在滄州城內，滄州下轄的三個縣，永平十年在冊人口兩萬多，如今至少突破三萬，再加上各鄉各村分流掉了眾多人口，而且滄州又是平原地帶，滄州城裡能有四萬人就頂天了。

這要是放在南方重鎮，諸如全府人口兩百萬，城中人口超過五十萬的蘇州府，滄州那自然是渺小到極點的小城市，可放在北方，三四萬人的城市，卻已經算是繁華了。

因此，張壽在問明朱二，去調研的地方乃是水市街和瓦市后街——前一個是藉助曾經和老鹹魚廝混熟稔的人脈，後一個是藉助老喜和三教九流打交道的能力——他就知道，朱二分到的這兩個樣本雖然具備一定的參考意義，但還得等張琛的結果出來才能做最終判斷。

但即便如此，他還是問了問具體數字，而朱二也非常樂於展示自己的成果。

“瓦市后街上住的人特別多，壯年男子無地無業的七十四人，這些人大多是孑然一身，因為養不起家小。靠打零工為生的，總共是一百九十三人，這其中也包括他們那些妻兒家眷，因為他們也幾乎都是打零工為生。男人做碼頭力工，女人給人浣洗……”

朱二此時只想搶在張琛前面，說話自然是有條有理，明顯是下了一番功夫的。

說完瓦市后街，他又開始說老鹹魚那個鋪子所在的水市街：“而水市街上都是商鋪，無地無業的三十二人，大多是露宿在附近的乞丐，還有就是些市井閑漢……對了，大哥之前才辣手清理過一批，還殺了兩個……”

朱二剛想繼續說這個話題，突然若有所覺似的抬頭看去，當瞧見朱廷芳赫然站在縣衙大堂門口，居高臨下地看着他引人進來，他頓時意識到自己不該提到大哥殺人的這一茬，立時後悔不迭地趕緊閉嘴。果然，當朱廷芳徑直下了台階朝他們走來，直截了當就是一句話。

“死的都是該死之人，你在張壽和瑩瑩他們面前搬弄什麼是非！”

朱瑩這才知道大哥竟然挑他們不在的時候殺人，正想質問緣故，結果就被張壽直接拽住了，等到發現張壽不動聲色地握住了她的手，她那悻悻的表情頓時也就變成了委屈。什麼時候她和大哥之間，竟然需要張壽來調和了？大哥也太小看她了，她又不是見了血就尖叫的人！

可朱廷芳接下來的下一句話，總算是說得朱瑩的臉上露出了幾分笑容：“那個曹五我昨天傍晚的時候已經見着了，瑩瑩你這次算是見微知著，建了一功。”

可才誇過妹妹，朱廷芳就收起了笑容：“至於你踹翻了一個知府之子，本來不算什麼，可你千不該萬不該就那樣直接攆了人下山，至少也應該綁了帶回來問罪，讓他好好醒醒腦子。竟然因為說不過你就出言不遜，此等人就該痛責一頓，讓他父親自己來領回！”

張壽雖說很想略過這個話題，可最終到了嘴邊的話還是沒憋住：“此人信口雌黃，確實可恨，但難道還能真的給他治罪？”

“怎麼不能？”朱廷芳眉頭輕輕一揚，隨即就淡淡地說：“凡毀罵公侯駙馬伯及兩京文職三品以上者，問罪，枷號一個月發落。他既然罵了趙國公府，那麼這條罪名就用得上。你不用說什麼不知者無罪，若真是不知者無罪，律例也不會有這一條。”

枷號一個月？如果真這麼嚴格執行的話，那麼一個公子哥絕對去掉半條命了吧？果然是再狠不過面上冷峻，實則護妹狂魔的大舅哥啊！

張壽見一旁的朱二都忍不住打了個寒噤，他暗暗心想得罪誰也別得罪朱廷芳，隨即看到朱瑩眉飛色舞，一副很高興長兄護短的樣子，他果斷中止了這樣一個話題，因笑道：“幾天沒見，大哥和瑩瑩先敘敘別情吧，我和二哥回房去說話。”

他說完一把拖了朱二就走，等到了自己那院子門口，見朱二如釋重負地長長舒了一口氣，他就打趣道：“我真不知道你小時候那是怎麼過來的……”

“怎麼過來的？當然是被大哥天天揍過來的。”朱二唏噓了一句，到底沒有繼續訴說當年悲慘世界的心情，振作了一下精神，就繼續開始了他的調研彙報。當然，他絕對不會忘記渲染自己的辛苦，包括他的變裝易服，包括他差點被警惕的悍婦亂棒攆出。

總之，過程很曲折，結局很美滿——雖說朱二也不可能真的走訪家家戶戶，通過一兩戶人家的嘴了解十幾二十戶人家，這是大多數時候他採取的辦法，但張壽當然不會認為這就是偷懶。時間緊任務重，朱二能夠有這樣的成果，他已經很滿意了。

當張壽和朱二的交流告一段落時，門外就傳來了阿六的聲音：“少爺，就在剛才，京城來使到了，朱將軍請你過去一趟。”

聽說是來自京城來人，朱二頓時精神一振。當張壽出去的時候，他不假思索地跟了上去，而且還昂首挺胸精神奕奕。他最近一直覺得自己是功臣，要不是他和老鹹魚“冒死”衝進行宮，而後又說服大皇子出面，拖延了一下時間，未必就有大哥及時趕到鎮壓局面的餘裕。

既然是功臣，怎麼能在京城來使之前弱了聲氣？尤其是他還背着個離家出走名聲的情況下，怎麼也得讓人捎帶點風聲回去告訴他爹，免得他回去之後挨打……