東京市面熙熙攘攘。開封府照壁外面，聚集了很多人，把路都堵住了。
有兩堆人，其中一大群男女老少聚集在那裡看熱鬧，一個書吏敲着鑼要念告示。而這邊還有一群人，全是穿長袍戴襆頭的男子，老少都有，大伙兒擠在那裡正在看牆上貼的黃榜。
“生徒”俞良也在其中，他剛從紅鶯家裡趕過來看榜。參加進士科考試的人選，一種叫鄉貢、一種叫生徒，俞良就屬於當地縣學館送的生徒。
就在這時，一個漢子忽然大喊一聲“中了”！接着便蹦了起來，腳提起來時，手便在鞋上用力一拍，手足舞蹈面露紅光，又仰頭“哈哈哈……”長笑起來。
旁邊一個似乎是認識他的人打躬作揖，神情複雜道：“恭喜梁兄……”
俞良側頭看了一眼，繼續昂着頭細看上面的榜單。進士科及第者人數不多，他一連看了好多遍，仰得脖子都疼了，仍舊沒有看到自己的名字。
果不出其然，沒中。
俞良呆立在那裡，一時間不知身在何處，也不知怎麼辦才好。難道要回家去種地？可是他什麼也不會，何況愈家那些地真沒什麼好種的，家中父母、妻子、兄弟起早貪黑十分賣力，可他平素連紙墨的花費都不寬裕，還要靠族中叔伯接濟費用。
而那紅鶯，想來也待自己不薄，可是只送些筆硯紙墨、吃食，和考試必要的費用，多的錢是沒有的……她有次說的，不能喂得太飽，大概就是那個意思。
此時此刻，俞良有點無顏見家中父老的感覺，只因對家裡毫無作用，現在連個結果都沒有……再過三年繼續考？俞良甚至懷疑自己是不是那塊料。
就在這時，聽見“唉”地一聲，只見一個兩鬢都已斑白的瘦漢轉身離開了榜下，孤零零地朝大街上走去。俞良望着那背影，一時間覺得那個人就是自己的命。
不遠處的牆邊，一個書吏正在偶爾敲一下鑼，一面大聲吆喝道：“功名人人有，只要肯出頭！便是不求名，白手置田畝！”
俞良被那打油詩稍稍分心，大抵讀書人容易被這種東西吸引。
便聽得那書吏道：“樞密府‘軍國令’，大周天下三百五十州，選出富庶二百州。十州為一軍，甲士十萬名。
只要良家子，農戶、佃農、匠人、讀書人，人人憑自願。盤纏縣裡掏，每縣都要送到營；入營衣食皆可拋，自有公家皇糧飽！上陣立功有厚賞，三年回家置田蓋上房！
軍籍只三年，三年之後不強求。只要軍籍在，父母兄弟無徭役；若有不平事，告狀去軍府，同袍問官府，是非黑白可得明？
讀書識字者，帶同鄉人入軍可為將，去軍籍後官家特詔‘制科’可為官；落榜者徑直可為吏，軍吏又可考‘制科’……”
俞良也沒繼續聽了，十年寒窗，再去從軍，不是笑話么？
他想來想去，只能回紅鶯那裡。
路上販夫走卒匆匆忙忙，行人各行其道，俞良看在眼裡，不為名、就為利。
紅鶯在家裡，她腿腳不好一般都在家。俞良是府上熟人，輕易便進了府門。
紅鶯見面便關切柔聲問：“俞郎上榜了么？”
俞良黑着一張臉，終於忍不住問道：“紅鶯娘子答應把我的詩文送給韓熙載，再由韓熙載舉薦給他的好友李谷。怎麼李谷全然不知我？詩文定然沒到宰相李谷手上！”
紅鶯溫柔的臉色頓時一受，淡然道：“那韓熙載是士林尊者，可能忘了這事兒罷？又或是李谷清廉，沒給韓熙載人情？”
俞良聽罷一股氣堵在喉嚨，冷冷道：“娘子真是把小生當三歲孩童。照您說沈夫人與韓公的關係，韓公會在這種小事上忤了沈夫人的臉面?還有那李相公，乃韓公可托生死之人……”
“你在怨我？”紅鶯的臉拉了下來。
俞良心裡的憋屈一股腦兒涌了上來，臉色難看地笑道：“你心裡就掛着楊業，他一來你那個熱乎勁！我在你心裡不過是阿貓阿狗一樣的東西！這點事對你又不難，你也不願意幫我……”
“你錯了……”紅鶯冷笑道，“不過你說的也不全錯。小女子哩，喜歡的是一堆男兒里，最強的那個。”
俞良頓時惱羞成怒，上來一把抓住紅鶯的胳膊，一句婊子的罵言塞在喉嚨口。
不料紅鶯並不怕，卻冷冷道：“我看你是越來越不懂事了，你想怎地？”
俞良愣在那裡，一時間不知所措……他不敢罵紅鶯，這娘們認識一些厲害的人物。
是的，俞良不敢太得罪她；可是留在這裡又有什麼想頭？這娘們不知哪裡來的很多錢，開了幾個鋪子，可是與俞良沒啥關係，他只能得到一些殘羹冷飯；紅鶯就是個弱女子，還沒有雙足，可是俞良拿她沒法子……做事總會有後果，紅鶯就看準了他沒什麼家勢本事、卻也有家有田有產，還是個讀書年輕人，他完全不願意作姦犯科毀了自己。
倆人僵在那裡，沉默了很久，紅鶯露出了微笑。
俞良不認識什麼達官貴人，紅鶯是他認識的唯一有門道的人。他想了想，紅鶯似乎沒欠自己什麼，還給衣給食給住，白陪自己睡。
果然紅鶯柔聲道：“我哪一點對不起俞郎？”
俞良站在那裡，十分猶豫徘徊，他心亂如麻。
一面，他覺得這口飯非常不好吃，就算吃飽穿暖美人在懷，心頭也非常堵！一面，他現在不知路在何方，毫無出路，這個紅鶯說不定能給自己一些幫助……她確實也沒啥壞處。
就在這時，紅鶯伸手放在俞良俊朗的臉上，溫柔地說道：“我是用心對你好，人哩，最靠得住的還是自個掙來的東西。這話我可整你害你。”
俞良的臉上青一陣白一陣，生吞了一口氣道：“人活一張臉，樹活一張皮！告辭！”
紅鶯吃了一驚，忙道：“你要哪，我給你盤纏。”
俞良大聲道：“請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯？！”
他大步走出門來，拿袖子狠狠抹了一把眼淚。
俞良步行出府門，一路問人，問開封府招“鄉勇”的地方，原來在東京城外。當下便趕着過去。
及至城郊的營前，只見那營寨上掛着一面方旗：忠勇報國之鄉親！
還沒走到門口，立刻來了個文吏和幾個軍士，一問俞良是士子來投軍，馬上便握住俞良的手腕道：“俞兄弟！今後咱們都是同袍兄弟，有福同享有難同當……”
俞良愕然。
那文吏又帶着他進營，嘴皮子沒停，“俞兄弟進來就不用見外了，有衣同穿，有飯同吃，什麼東西都不用帶。咱們先給你安排住處，住下來再登籍造冊……”
俞良一下子感覺十分熱乎，只覺得這裡的人對他特別好！
入營的一路上，只見來往的將士都十分善意地向他招呼。俞良終於忍不住道：“不是，這個……我不會武藝的，你們選兵？”
那文吏笑道：“大帥曹公，最喜讀書年輕人和良家子，會不會武藝不要緊，只要人好就行！”他又一副自己人的口氣道，“實不相瞞，這陣子招兵挺不好招，非得要自願、還要青壯良家子。國家正是用人之時……”
俞良腦子一熱，抱拳道：“就沖兄弟們看得起在下，敢不報之？”
及至大堂上，一員武將上下打量了一番俞良，也是十分客氣，還叫人端板凳上來坐，溫言問他的姓名出身等等。
聽說俞良是生徒，武將立刻說道：“你要是回家鄉，帶一些年輕力壯種地的人過來，本將立刻讓你做十將！管自己帶的人。”
“十將？”俞良有點疑惑這個軍職。
武將侃侃而談：“咱們鄉勇軍的十將可不是一般的十將，手下多至三十六人！一隊三十戰兵，六人火夫，分三火。
有些事兒你還不知，鄉勇主要用弓弩火器，戰術三段射，因此行伍與禁軍十分不同。三隊輪流射擊，為一都；二都為一團，設校尉；二團為一指揮……一個州徵兵一指揮，滿編四百七十二人，都是同鄉人！”
武將是個指揮使，似乎要招到了人才能成為名副其實的指揮使，不然是個光桿。他不斷勸說道：“愈兄弟雖是生徒，考進士那是萬里挑一，可不容易；就算考上了進士，想當官不是還有選試！
現在來從軍，你是讀書人，再找一些人過來，徑直就做十將。將來在戰場上立點功，徑直從十將只要升兩級，都頭、副指揮，三年一滿去軍籍，立刻給官職！
升不了指揮使，去參加‘制科’，只有去籍的軍官考試，中榜比直接考科舉常科容易多了。再不濟，混個書吏，也有一口皇糧吃不是？軍官書吏，朝廷會下詔優待，可是能提拔做官的！”
武將為了鼓動他，又低聲道：“有曹公等在朝，咱們這些人轉籍為官，也不是沒人照看……”
俞良心道：這也不失為一個出路。