玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思;冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容:龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。
中国天文考古学
《中国天文考古学》，据专家考证，原来四象中北方的玄武以前不是乌龟和蛇，而是鹿。出土的春秋初年虢国青铜镜上是左虎右龙，上鹿下鸟。曾侯乙墓盖子上有二十八宿的盒子，北方七宿对应的侧面描绘的是两只鹿。
历史记载《文选》卷十五张衡《思玄赋》曰:‘玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。’李善注云:‘龟与蛇交曰玄武。’
《后汉书.王梁传》:‘《赤伏符》曰:‘王梁主衡作玄武。’’李贤注云:‘玄武，北方之神，龟蛇的合体。’‘玄武’为水神、北方之神。
《后汉书.王梁传》:‘玄武，水神之名。’《重修纬书集成》卷六<河图帝览嬉>:‘北方玄武所生，...镇北方，主风雨。’
北方大帝但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”。有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了九天玄女。
玄武之名
其一—神名
《楚辞·远游》:“召玄武而奔属。”王逸注:“呼太阴神使承卫也。”洪兴祖补注:“说者曰:‘宣武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。‘蔡邕曰:‘北方玄武，介虫之长。’《文选》注:‘龟与蛇交为宣武。’”又《礼记·曲礼》:行前朱鸟而后玄武。”孔颖达疏:“玄武，龟也。”《后汉书·王梁传》:“玄武水神之名。”李贤注:“玄武，北方之神，龟蛇合体。”按玄武即道家所奉之真武帝，宋时避讳，改玄为真，后世道家祀真武，则以龟蛇二物置于其旁，唐段成式《酉阳杂俎·支诺皋下》:“朱道士者，太和八年常游庐山，憩于涧石，忽见蟠虵如堆缯绵，饿而变为巨龟，访之山叟，云是玄武。”即传说中之神怪变化。
古代的人们把北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之玄武真君。在民间信仰中，玄武真君具有下列几种神性特征:
北方之神
《楚辞?远游》注云:“玄武，北方神名”。《史记天官书》说:“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》:“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
二玄武水神
根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说:“天龟水神”。《后汉书王梁传》:“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》:“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
三生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳约公元121年前后生存《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合:“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。
四司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记?龟策列传》载云:“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载:城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云:“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝316年前后生存《搜神记》引管辂的话说:“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
玄武的这些神性特征，不仅赢得了社会各阶层的信仰，也为唐宋以后玄武演变为道教大神奠定了基础。
图腾文化
青年学者康笑胤曾在他的《中国神话学考证》中论证:玄武乃玄蛇、龟武之化身，玄蛇是龙首凤翅蟒身;龟武乃龙首鳌背麒麟尾，它们是上古神兽腾蛇及赑屃的演变，也是北方民族龙图腾跟龟图腾的融合，龙蛇原是一体，鳌是龟的演变，即龙之子赑屃的前身或另一种称呼。龟蛇结合是生殖文化的表现，也是中国几千年前来，劳动人民对龙龟图腾演化的智慧结晶。
其二—星名
《书·尧典》:“宵中星虚，以殷仲秋。”传:“虚，玄武之中星。”按玄武即北方七宿之总称。
其三—方位
“四神纹瓦当”在汉代极为流行，它包括四种动物即青龙、白虎、朱雀、玄武，由这几种动物组合成的一组图案，又称“四灵纹”。其应用也极为广泛，铜镜、漆器、石刻、砖瓦等各种工艺品的装饰上都时有出现。汉代将四神视作与避邪求福有关，它又表示季节和方位。青龙的方位是东，代表春季;白虎的方位是西，代表秋季;朱雀的方位是南，代表夏季;玄武的方位是北，代表冬季。
其四—四灵之一
中国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宫;“太微垣”象征行政机构;“天市垣”象征繁华街市。这三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”:“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现;春夏之交，玄武升起;夏秋之交，白虎露头;秋冬之交，朱雀上升。
玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思;冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容:龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海，因而玄冥成了水神;乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征;最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的:斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时候的人对玄武它的解释有以下的数种，‘玄武’即龟。”。《太上黄箓斋仪》卷四十四称北方玄武星君为:“斗宿天庙星君，牛宿天机星君，女宿天女星君，虚宿天卿星君，危宿天钱星君，室宿天廪星君，壁宿天市星君。”至于其形象，《道门通教必用集》卷七云:“北方玄武，太阴化生，虚危表质，龟蛇台形，盘游九地，统摄万灵，来从吾右。”同时，道教也将其用于炼丹术语，如《云笈七羲》卷七十二引《古经》四神之丹称:“玄武者，北方壬癸水黑汞也，能柔能刚。”《经》云:上善若水。非铅非锡非众石之类，水乃河东神水，生乎天地之先，至药不可暂舍，能养育万物，故称玄武也。玄武在宋代身价培增，并被人格化。这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。未真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在《事物纪原》卷七载:‘营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。’真宗听说此事，下诏就地建观，赐名‘祥源’。这大约是中国最早的真武庙。真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰:玄武。说到玄武改名成真武，是为了避老赵家圣祖的讳。唐朝时，老李家为了抬高自己身价，愣把老子李聃说成是他们的先祖，等到了老赵家的时候，想要找一个“本家”来风光风光，却发现姓赵的竟没有一个nb人。真宗急了，硬是编出一个来，跟大臣演了一个“神降天书”的闹剧，又说什么“圣祖上帝托梦”，还大诏天下。皇帝一拍板，谁还敢说不。道教没有公开反对，却也不表示承认。而真宗编造的这个圣祖呢，叫“赵玄朗”，玄武就是为了避讳于他，而改的名。从此玄武真君手下主持兵事的剑仙与赵宋无缘。