直到午後在外頭用過飯，汪孚林才和金寶回了馬家客棧。剛到門口，他就只見一個人影突然撲了過來。

“汪公子，求求你救救我家少爺！”

自打汪孚林無可奈何繼續住在馬家客棧，他就知道，只憑掌柜前次通風報信的迅捷無倫，那位程公子定然還會過來找自己這個賢弟。昨天一下午一晚上竟然都沒動靜，他心裡還有些納罕，如今墨香以這種方式出現，而且滿頭大汗，眼睛又是紅紅的，他反而覺得正常。可是，沒等他開口問清楚究竟怎麼回事，墨香就死活求他趕緊去黃家塢程家，想到自己還欠程乃軒一個大人情，他不得不留下金寶在客棧，自己跟着墨香去了程家。

程家大宅是黃家塢這附近規模最大的院落，從遠處看去，那白牆黛瓦便極其醒目，沒有任何斑駁陳舊的痕迹。到了門上，守門的門房一聽墨香說，來的是傳說中的汪小相公，兩個人四隻眼睛登時全都聚焦在了汪孚林身上，上看下看左看右看，那好奇的目光彷彿恨不得在他身上扎幾個洞出來。放行的同時，那個年長的門房還不忘滿臉堆笑地提醒了一句。

“汪小相公千萬在老爺面前美言幾句，否則少爺這回苦頭就要吃大了！”

敢情這墨香捎話竟是真的！可為什麼我一個外人，竟然能夠在程老爺面前說上話？我連程公子幹什麼挨打都不知道！

汪孚林只覺滿頭霧水，可這會兒不是盤根究底的時候，再加上墨香心急如焚走得飛快，他也只能含含糊糊應了一聲，快步追了上去。程家大院層層疊疊，院子套院子，直到跨入最裡頭一進的天井時，他才聽到一陣依稀耳熟的嗚咽聲。

他定睛一看，就只見天井中央一張春凳上，程乃軒正趴在上頭，一旁一個家丁模樣的中年人正舉着一支細細的竹杖，一下一下抽打着程公子的尊臀。看那手勢，聽那風聲，對比昨天自己觀摩過那一場殺威棒，顯然是手下留情的。即便如此，每一下竹杖落下，伴隨着程大公子顫抖的身軀，那嗚咽的聲音都會清清楚楚地傳來。

“少爺，我把汪公子請來了！”

聽到墨香這聲音，又隱約覺察到有人疾步沖了過來跪在自己身邊，程乃軒艱難地轉動了一下腦袋，這才露出他嘴裡勒着的那根檀木棍。顯然，就是這樣的東西防止了他的慘叫。感覺到身後行家法的那個家丁住了手，他趕緊用期冀的目光往墨香身後看去，見汪孚林果然來了，他登時如釋重負，隨即腦袋一歪，竟是就這麼昏厥了過去。

墨香登時嚇得渾身冰冷，當即連聲哭喊了起來。面對這一幕，那奉老爺之命無奈執行家法的家丁手足無措，提着竹杖呆站在那兒，心裡實在糾結極了。

剛剛老爺在場監刑了一會兒就進屋去了，他趕緊放輕了力道，典型的雷聲大雨點小，否則真按照老爺吩咐的笞責四十下，少爺只怕十幾天都別想下地！

汪孚林正不知該如何是好，中間堂屋前頭那斑竹簾一動，緊跟着就出來一個中年人。只見此人闊眉大眼，威嚴天生，就連之前明倫堂上他見過的督學御史，人人都得稱一聲大宗師的謝廷傑，竟還不如眼前此人那沉下臉時給人的壓力。這中年人先是衝著哭喊的墨香掃了一眼，見墨香猶如被人捏住喉嚨似的，立刻不敢再哼一聲，他就打量着汪孚林，面色明顯緩和了下來。

“可是汪小相公？”

人家對自己客氣，汪孚林自然投桃報李，躬身行禮：“學生正是汪孚林，見過程老爺。”

汪孚林從墨香的反應，猜測這便是程家之主。事實證明，他確實沒有猜錯。

“犬子輕浮頑劣，險些害了汪小相公名聲受損，我若不是昨日才剛剛從外頭回來，得知事情晚了，早就打得他下不了地！”程老爺斜睨了那邊呆若木雞的家丁一眼，冷冷說道，“誰讓你停手的，四十下打完了？我雖說在屋子裡，但聽風聲也就是二十五六下，若再敢糊弄，你自己去領家法！”

那家丁暗自叫苦，可小主人還昏在那，他只能用求救的目光去看汪孚林。這一次，還不等汪孚林尋思是否要求個情，程老爺便越發冷峻地說道：“這逆子又不是第一次挨打時裝可憐，要是真昏了就拿井水潑醒，然後繼續打完！”

這一次，程乃軒終於不敢再裝昏了，他趕緊睜開了眼睛，一把摳出嘴裡咬着的那根檀木棍，帶着哭腔叫道：“爹，我知錯了，我不該去找那牙婆給雙木送人……”

“你到現在還敢避重就輕！”

程老爺這次終於勃然色變，他也不管汪孚林還站在一旁，就這麼氣沖沖走下來，一巴掌將那家丁打了個趔趄，繼而奪下他手中的竹杖。用凶光四射的眼神把那家丁給嚇得趕緊垂手退出了天井，他方才拿起竹杖衝著程乃軒屁股上就是狠狠兩下。

這回家法就顯然就比先頭狠多了，程乃軒立刻發出了兩聲凄慘的哀嚎。程老爺狠狠敲了兒子這兩下，便惡狠狠地說道：“你以為我不知道你打的什麼鬼主意？讓墨香和你一塊演戲，在外頭四處放風聲表示自己喜好男色，不就是想激你那未來老丈人退婚嗎？”

這一次，程公子的哀嚎戛然而止。甚至在程老爺仍舊氣怒未消地又是兩下敲下來，他也彷彿震驚得呆住了，沒發出半點聲息。

“你讓那牙婆給汪小相公送人，又囑託了她一些似是而非的話，信上大約也不會留下什麼好詞，不都是為了告訴外人你就是個好男風之輩？逆子，我的臉全都給你丟盡了！男子漢大丈夫，自己自作聰明，還連累別人，我打死你這個不成器的東西！”

此時此刻，眼見得竹杖如雨落，程大公子終於反應過來，一時鬼哭狼嚎一片，原本還對其有些同情的汪孚林立刻為之氣結。他簡直想舉雙手表示，程老爺你打得好，這樣的逆子應該狠狠打！

想當初那送上門來的秋楓，那個牙婆說話皮裡陽秋，還有那封內容曖昧的信，差點就沒把他給嚇死！搞了半天程大公子竟然是為了退婚在演戲！

剛剛家丁最初幾下是真打，後來就變成了假打，程乃軒還沒吃太大苦頭，現如今老爹親自行家法，程公子就倒大霉了。在一面哀嚎一面苦苦求饒無果之後，他下意識地高聲叫道：“賢弟救我！”

汪孚林心裡惱火歸惱火，可想想自己並沒有因為程乃軒先前送人之舉吃什麼虧，頂多是被嚇得不輕，反而事後他請松伯散布他買侄為奴的消息，轉移民眾對幾樁罪名輕重的注意力時，把程公子一塊給捎帶了進去，這才促成了這傢伙此次挨打。而程乃軒還幫他從班房撈出了金寶，在明倫堂上給他助言鼓噪，怎麼也算兩兩扯平了。

眼見這傢伙臉上肌肉全都抽搐在了一起，再也沒有從前那濁世佳公子的瀟洒俊俏，後裳上殷殷血跡滲漏出來，看上去比昨天挨了一頓殺威棒的生員傷得更重，他最終上前攔了一下程老爺。

“程老爺，程兄也只是一時糊塗，還請暫息雷霆之怒，饒了他這一回。”

雖說汪孚林阻攔，程老爺還是怒氣沖沖又打了兩下，這才丟下了竹杖，卻是轉身盯着汪孚林看了好一會兒，隨即痛心疾首地說道：“汪賢侄，若是這逆子能夠有你一半的宅心仁厚，憐老惜貧，我就不用這麼操心了！我愧對祖宗啊！”

眼見程老爺掩面而走進了正屋，對比他剛剛出現時威風凜凜的樣子，汪孚林看到墨香慌忙給春凳上的程乃軒擦汗，想起這麼大的事，先受罰的是少爺而不是書童，他倒是對這位程老爺又生出了幾許敬意。

這年頭先責親子，而不是遷怒仆隸的明白人實在是太少了！但和這樣的明白人打交道卻要仔細，不是好糊弄的！

程乃軒今天前後兩頓打，加在一起怕不得挨了將近五十下，卻是前所未有的教訓。他趴在春凳上看着汪孚林，臉色蒼白滿頭大汗，卻是虛弱地苦笑道：“家父既然什麼都知道了，我也無可辯解。總而言之，雙木，千錯萬錯都是我的錯，求你大人有大量，寬宥我一回。你當初對墨香是讚不絕口，可只是贊他能讀書認字，想着有個人陪讀，我想咱們相交一場，沒什麼別的好送你，就送你一個書童，信上戲耍了兩句。想不到轉託的那牙婆竟也會錯了我的意思……”

“好了好了，不提這些。”汪孚林牙痒痒的，暗想就這傢伙，這頓打活該！

“不過，我求了我族兄程奎出面去查那些造謠污衊你的人，回頭你可以去找他……”

見程乃軒額頭上密密麻麻都是汗，分明是疼得厲害，汪孚林只覺得心頭僅有那點惱怒也無影無蹤。

“這些事日後再說。你好好養傷，前事一筆勾銷。”

程乃軒如釋重負，但這會兒疼得話都說不出來了，只能勉強道謝一聲，又說下次賠情，隨即由墨香出去叫了家丁，將趴着不能動的他直接用春凳抬出了天井。看着這一幕，汪孚林冷不丁想起前天晚上墨香陪程乃軒來見自己時，提過家中還有老祖母和母親，可剛剛人挨了這麼一頓暴打，那兩位卻沒過來求情，他對程老爺在這家裡說一不二的地位更有了充分認識。可轉瞬之間，他陡然意識到自己這會兒的尷尬處境。

程老爺進屋了，程公子也跑了，自己竟是被晾在了這裡！

又好氣又好笑的他不得不來到堂屋門前，輕咳一聲道：“程老爺既然家中有事，學生就告辭了。”

話音剛落，門帘便再次打起，現身的程老爺有些歉意地擠出一個笑容，這才開口說道：“今天讓賢侄看笑話了，本想留你用飯，還是下一次誠心再請吧。我此前一直在揚州，對於你這次功名風波還不太瞭然，只約摸聽到一點風聲。這次你這場風波不僅關乎你，也不僅關乎葉縣尊，而是旁人別有所圖，據說事關徽州一府六縣的夏稅，總之，你小心就是。”

離開程家大宅，汪孚林在心裡盤算了一下今天的收穫——看了一場竹筍烤肉，聽了程老爺父子一番衷腸，最後了解到幾分黑幕——足可見今天這趟程家跑得不冤，超額完成了自己出來打探消息的目的。

可問題是，他一個小小秀才，收稅這種事和他有毛關係？

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