宴會後數日，李著到家了。他今年二十一歲，去省城數月臉黑瘦許多，只有那雙眼睛和還那麼烏亮。
中舉後不知為何，反而顯得更沉穩、更少言語。
家裡少不得又是一通亂，李嚴夫婦只好把分家的話題先放下。三房這邊迎來送往了整整三日，門口才逐漸消停下來。
李丹在他回來的第四天走進長兄住的院子。李家兄弟五個，除去李碩因為和李丹是同父異母血緣較近，最親密的就是這位長兄。
當年李丹剛回鄉，二哥李靳僅比他大兩個月正是撒潑耍賴的年齡。
李著卻已經十歲，是他關懷、照顧弟弟們，也是他在學堂里保護李丹不受欺侮。
後來李著被送到南昌的書院讀書，李丹便很少再見到他。直到前年李著回家備考縣試兄弟倆才又見面。
去年夏初李著迎娶朱氏，兄弟倆相見就越發少了。這次再相見，李丹站在長兄面前竟有了些陌生感。
“怎麼，你成日里在家鬧天宮，見到我就裝成貓了？”李著說完嘴角才露出幾分笑意。
李丹見到熟悉的笑容鬆口氣，上前見禮說：“大兄怎的這般黑瘦了，竟讓小弟沒認出來？難道在外面吃不少苦？”
“吃苦事小，憂國事大呵！”李著嘆口氣。
“大兄以前可不是這樣的。”李丹有些驚訝。
這時朱氏帶個小丫鬟來奉茶水，笑着對他說：“三郎不知，你大哥這次回來好似換了個人，話也少了，不見訪客的時候常常在這株茶花旁踱來踱去，好似考場上三日尚且意猶未盡似地。”
“唉，那三天可真是，苦不堪言吶！”李著搖手：“不提也罷。”
“什麼事讓大兄這樣憂心？”李丹謝過大嫂，待她離開後又把話引回正題。
“我歸鄉兩年，誰知這次外出、返鄉竟兩次遇賊於道，還好都化險為夷，卻讓為兄心憂不已。
太平來之不易，怎麼現在又開始鬧起來了呢？”李著低聲道。
“有人作亂么？”李丹吃驚地問，他久在城內不知外界情形，沒想到自己兄長也會遇到賊人。
“兄長可是將賊人打退了？”他知道李著也會些劍術，遂問。
“非是兄長之能。去時恰好有弓手、捕快圍捕賊人，是以為兄獲救。返鄉時是路遇俠士相助，轉危為安。
不然，憑吾這點劍術，能抵擋一、二人已是儘力矣！”
李著攤開兩手：“我只是納悶為何現在世道成了這樣。
後來那位大俠護送我到余干，路上聊起才知今上往江西派了大批內監充作各地礦監，以致礦主、工頭與之對立，贛州那邊甚至有殺礦監驅逐官軍者。
這些動蕩中逃出來的礦奴、礦工散落各地，有不少便聚集亡命做起不法的勾當。”
“原來如此？這不等同於造反么，官軍為何不剿？”
“說造反也未見得，只是劫道、綁票而已，人數不過十幾、數十，沒有到需要出動官軍的地步，但地方上又抓捕不力，所以……。”
李著搖頭：“不管怎麼說，這不是好兆頭！”
“所以兄長心憂不已？”
“不止如此。”李著嘆道：“我這次去赴試，在南昌城裡既見到官衙恢宏，也見到遍地流民。看到朱門酒肉，也有乞丐餓殍。
在鹿鳴宴上，一桌飯菜價值銀一兩四錢，可鄉間茅屋之家，家財不過三十枚仁宣通寶而已。何其如此？為兄百思不得其解呀！”
聽着李著的話，李丹明白了。這位長兄是個充滿理想、幻想的青年。
他懷着抱負興沖沖地出門而去，卻被現實劈頭澆下冷水，狼狽而還。
他並未覺得自己中舉是什麼了不得的大事，相反，李著看到世間百態的真實，回想自己苦讀十餘載卻身無救民實術，不由地驚出一身冷汗，自信滿滿變成了彷徨無計。
彷彿闖入迷霧，忽地找不到出路、尋不見道口了。
“兄長對將來可有什麼打算？”為了不讓李著陷在裡面，李丹岔開話題問道。
李著苦着臉搖搖頭：“我亦不知。不過，離開南昌時有位友人曾邀我往贛州。
那人現在贛南巡撫衙門做幕賓，說可以將我推薦給曾巡撫。此事我尚未定，還在考慮。”
“這倒也不失為一條路數。”李丹拍下腿說：“那可是巡撫老大人的幕賓呀，強似一任縣令呢！
我覺得不錯，至少長些見識，知道何為治理，以及協調上下、內外的奧妙。然後兄再去參加院試豈不比其他學子多了分底氣呢？
朝廷舉士、天子用材，雖以聖言為考察，但畢竟還是要臨機處置實務的。
兄長中舉，說明經義上面已屬本省佼佼者，若再學些實務，想來在進士路上會更順遂些。你說是不是？”
他說了這番話，見李著目瞪口呆地瞅着自己，方才覺得這番話有些過於老成了。“真是士別三日呵！
沒想到大伯口裡的猢猻三郎也能有這份見識？奇哉！”
李著拍案叫道：“我李文洲枉有個舉人的功名，看不清的路沒想到還要自己弟弟指點，真是慚愧！”
說著起身向李丹一揖到地：“為兄這裡謝過三郎點撥。”
唬得李丹忙跳起來避開，伸手扶他起身，道：“小弟隨口說說，兄長何必如此？”
“古有一字之師，今有吾弟一言點化，為兄焉能不謝？”說著李著還是拜下去，李丹也急急忙忙還拜。
朱氏進門，見他二人這樣，不由笑言：“你兄弟這是怎麼了？才見面便拜來拜去的如此客氣，倒真應了那句‘兄友弟恭’呢。”
說得兄弟二人相視而笑，各自歸還座位。
朱氏在婢女攙扶下走到桌前，說：“家裡也沒什麼好東西招待，可巧昨日我兄弟叫人送了些李子、甜瓜，叔叔不嫌棄就用些。”
邊說手裡卻不停，從另一名婢女挎着的筐中取出兩三碟水果來擺上，這才告退，又叫人扶着緩緩出門去了。
李丹看着她背影，奇怪地問：“兄長，多日未見，嫂嫂怎麼行走不便了，竟要人攙扶着？”
李著嘿嘿地笑着遞過來只熟李，輕聲道：“你嫂嫂這是有喜啦。”
“啊？真的？恭喜大哥！”
“嗯，我剛離開她就知道了，為不讓我分心一直沒說，我也是出考場才聽大灣（李著長隨劉大灣）講的，要不怎麼鹿鳴宴剛結束就急火火地往回趕哩。”
“恭喜大兄！三叔可知道了？”
“我派大灣午飯後去請三生堂的大夫來，然後全家便會知道。”
李著抿嘴一笑：“到時說不定父親一高興再辦個喜宴，你還得跑去請鴻雁樓的師傅來。”
“這個沒問題，小弟要有侄兒了，跑多少趟也是樂意的！”李丹雞啄米似地點頭。
“哈，那這回你豈不是要把學正大人也揍一頓？”
“呃……，”李丹吐舌：“我這點事，怎麼這樣快就傳到大兄耳朵里？”
“哼，好事不出門，壞事傳千里。你以為自己不說別人別都不曉得么？小聰明！”
李著恨鐵不成鋼地指點着他：“三郎呵，這世上不缺的就是小聰明，真正缺的是大智慧。
你若只想龜縮在這余干縣城裡做個‘小元霸’，那你就繼續這麼聰明着。
但凡你還想做些大事，還想光耀我李氏門楣，你就得拋掉這種感覺良好，這種自以為是。
站在山腳的人長得再高，也不過越過眾人頭頂看見前方的藩籬，可在山頂的人卻可看到所有人都不及的遠景，甚至百里外的山水、湖沼。
你能點醒為兄，為什麼就不能叫醒自己呢？”
“兄長啊，我與你們不同。”李丹無奈地撇開兩手：“你們都有雄心壯志，是大志向的人。
我不過是只想在這一世好好過一場，踏踏實實做個布衣百姓，寄情于山水之間的庶子而已，並沒打算做什麼轟轟烈烈的事。”
“哈！”李肅笑了聲。
“真的！沒開玩笑！”李丹很認真地叫起來，就差賭咒發誓了。“我就想着掙點錢，有一天帶着全家在湖邊蓋幾間草廬。
閑來釣魚、燙酒，約兩三好友吃吃喝喝，這就蠻好。”
“對了，說起這個我聽說你總愛往廚房跑，還教小牛做菜？據說吃過的人個個讚不絕口，有這事？”李著嘖了聲：“古人云……。”
“我知道，君子遠庖廚是吧？君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚。”李丹接口道。
“你這不是背得很好，張口就有嘛！”李著吃了一驚。
“古人說君子仁愛不忍見殺生，故遠庖廚。
兄長，小弟是否君子我自己不敢說，殺生以侍奉長輩、親朋，我不以為恥；且三生輪迴得為牛羊豚犬者，前世有因落報如此。
殺之以成全其贖罪，於我何干？
就算我勉為其難做半個君子，仁愛於世間萬萬人尤嫌不及，哪有功夫去愛因前世孽緣而淪落的禽畜？
恕小弟笨拙，實在有心無力也！”
“你、你這是強詞奪理！”李著被他說得哭笑不得，拂袖佯怒道：“哪來的歪說，聽都未曾聽過！”
“嘿嘿，大兄說不過就批是歪的，反正你是舉人老爺，你說歪就歪吧！”
李丹晃着腦袋笑着說：“不過小弟手藝確實不錯，要不要今晚露一手，請大兄嘗嘗？”
“什麼？三郎要下廚？”朱氏進門來給他兄弟茶壺裡續水，便聽到這句，吃了一驚。
“呃，我不動手，指點牛哥，讓他來做！”李丹眼珠一轉忙道：”嫂嫂身上不便，豈能讓你勞碌？“
朱氏面紅耳赤，眼神古怪地看向丈夫。
李著不好意思地笑笑：“三郎不是外人，我方才與他說了。”
“唉呀，你這個人……！”朱氏嚶嚀一聲，以袖遮面，轉身而逃。
“大兄，我是不是說錯話了？”李丹做個鬼臉。
李著微笑擺手：“且不說這個。三郎，說了半天，難道你真地不想像為兄這樣考科舉、入仕途么？”
見李丹使勁搖頭，他只好嘆息點點頭：“也罷，我不強求。從小你就是兄弟當中最會讀書的，頗有過目不忘之能。
將來你何時改了主意，再撿起來亦不是難事。只是，那些打架、毆擊的胡鬧，以後切切不可再胡來了！”
李丹起身鄭重一揖：“長兄如父，丹承諾今後行事必三思，不敢勞兄長心煩！”
其實他心裡想的是：那些東西早在我腦子裡，喚醒記憶就好，哪還用費心背書？
該背的東西上輩子都背得爛熟了，再活一回李丹可不想還做個考蟲！