周太后確實快死了。

海礁已經記不清她到底是什麼時候死的。剛重生的時候，他還以為她已經死了呢，後來才從周圍人的言語中發覺，自己似乎記錯了。

上輩子的這個時候，他還在胡人的馬場里受苦，等到逃出來時，又一直埋頭做苦工，只想着掙路費回老家去。對於京城裡的消息，他沒什麼門路去打聽，也沒心思去打聽。他是後來給錦衣衛做了密探，開始奉命監視京城的皇親國戚、權貴高官，才慢慢知道了早年發生的事。

周太后逝世，應該就是在這幾年了。因為她老人家死了，皇帝不需要再顧慮她的感受，才會在孫閣老與潁川侯聯手“報復”鎮國公長子周大郎的時候，毫不猶豫就順了他們的心意，連派人去查一查潁川侯世子死亡真相的耐心都沒有。

從周大郎被革職開始，接下來數年內，周家子弟接連出事，輕則貶官去職，重的受傷死亡，還有人落得殘疾的。即使還有周家子弟保住了軍職，繼續鎮守邊衛，周家勢頭也大不如前了，全靠鎮國公周老元帥支撐大局。等周老元帥也去世，周家便再也沒人能接掌邊軍大權。周老夫人索性帶着家中沒有官職的成員與小輩們搬回京城，低調度日，也省得兒孫們繼續被權臣算計，連性命都保不住。

她還真不是想太多。周老元帥剛死的時候，他的一個侄兒被有人心告發“養寇自重”。表面上看，這個侄兒的罪名只是縱容一夥沙盜馬匪為禍邊民，沒有認真去剿滅，事實上那伙沙盜馬匪是胡人，背後還牽扯到了胡人王叔。若孫閣老利用這一點窮追猛打的話，這個侄兒隨時會被冠上“通敵賣國”的罪名，進而把整個周家都牽連進去。

周家是如何應對的，海礁並不清楚。幾年後他成為了錦衣衛密探，才從熟悉的神鞭張三那裡聽說了一些內情

神鞭張三，當年曾經被派往邊疆秘密調查此案，已經追查到那伙沙盜背後與胡人王叔有關係了，但沒能更進一步，就被叫回了京城，然後這樁任務便不了了之了。沒過多久，周老夫人帶着一家子搬回了京城。皇帝對他們還算和氣，安排了兩個周家孫輩進禁軍做侍衛，逢年過節還會給周老夫人賜東西。

神鞭張三一直對這件事耿耿於懷，不是因為他沒能查清真相就被強行中止了調查，而是他覺得這裡頭有些事情太過巧合了。錦衣衛從來不會插手邊關之事，為何忽然就有了這麼一個調查任務下來？接任務的還是他這個無官無職的密探？到了邊疆後，所有證據都很輕易地到了他手中，根本不必費什麼力氣……他總覺得，這背後有什麼人在操縱着一切，還懷疑那個人就是孫閣老……

神鞭張三的老家其實就在邊鎮，他心裡一向是十分敬重周老元帥一家的。他事後一直在後怕，倘若不是錦衣衛忽然叫停了調查任務，他是不是就會成為某些權臣陷害忠良的工具？

因為這件事，神鞭張三一直看孫家人不太順眼。後來陶岳執掌錦衣衛大權時，他總是十分積極地去爭取監視孫家人的任務，誓要查出孫閣老的罪證，將其繩之以法不可……

海礁回憶起了上輩子的經歷，有些絮叨了，但海棠還是及時從他的絮叨中發現了值得關注的信息：“哥哥先前說過，孫閣老曾經執掌過錦衣衛，那是從什麼時候開始的？在周老元帥逝世之前嗎？大概是在哪一年？錦衣衛如果很厲害的話，他們會不會發現表叔公的下落，然後告訴孫閣老知道？”

海礁停下了絮叨，認真想了想：“錦衣衛原本一直由皇帝親掌，等到皇帝病重後，才由內閣接了過去，叫孫閣老握在了手裡。不過那應該是好幾年後的事了，眼下皇帝的身體還行。”他頓了頓，“不過……孫閣老的一個堂侄在錦衣衛做過幾年鎮撫，後來調去了五城兵馬司。這人性情陰狠，最愛算計人，沒少幫着孫閣老排除異己。算算時間……他調離錦衣衛，就是在周家回京前後。他剛到五城兵馬司，就跟周家一個孫子起了衝突，差點兒把人廢了。皇帝下旨命周家孫輩入了禁軍，這事兒才算了結。”

神鞭張三也是因為這件事，才越發認定背後策劃養寇案的黑手是孫閣老的。

至於錦衣衛是否會發現謝文載的下落嘛……海礁認為是不可能的：“錦衣衛平日里事務繁忙，光是京中的案子都未必查得過來，誰會操心一個流放多年又遇赦不久的前官員呢？如果表叔公回了京城，結交權臣，他們可能會多留意幾眼。可表叔公壓根兒就不打算回去，他們才不會在意呢！”

海棠這才放心了，又問：“錦衣衛為什麼會忽然叫停神鞭張三的調查？是他們也發現這背後有人在策劃一切嗎？”

海礁搖了搖頭：“這個我就不清楚了。神鞭張三也只說，是上頭下的命令。天知道這‘上頭’是誰？反正忠良不曾被誣害，周家人回京後也能平靜度日，他就沒有追究下去。”

其實也是沒辦法追究了。孫閣老權勢滔天，他的堂侄又心狠手辣，神鞭張三還不想死，心裡有再大的怨氣也能先慫，等到新君繼位，陶閣老崛起，再借勢報復回去。

海棠默默記下了這些前世舊瓜中隱含的情報，才道：“照哥哥的說法，你被困馬場三年，逃回來後在肅州給商隊幹了半年的雜活，才湊齊路費去了甘州。而周大郎被革職，是在你到甘州之前一段時間的事。太后去世，又在那之前。所以，太后應該是接下來兩年之內死的了？她是怎麼死的？”

海礁想了想：“具體的時間，我真不記得了。我進京是很多年後的事了，太后已經死了很久，早就沒什麼人談起，我也不好跟人打聽這個，只隱約記得，她死得很突然。雖說病了很長的時間，但死得特別突然。她死的時候，皇帝不在宮裡，是在巡視中途匆匆趕回來辦喪事的。後來給孫家人定罪時，許太后……就是新君生母，如今還是賢妃，她指控孫貴妃謀害了太后。只是沒有證據，周家又失了勢，孫貴妃也死得利索，這事兒便不了了之。”

當然，空穴來風，未必無因。賢妃一向低調明理，不會無緣無故指控孫貴妃的。她原是太后身邊的宮人，得太后扶持才做了妃子，還生下了八皇子。她會這麼說，必定是孫貴妃在太后去世前後，有什麼言行不太妥當的地方。那時孫貴妃執掌後宮，很多秘事也只有後宮的人才會知曉。

只是……孫貴妃與周太后關係不好，也相安無事了三十多年，她怎會忽然對周太后下毒手呢？

海礁覺得這事兒水有點深。

海棠聞言挑了挑眉，又問起另一個她認為很關鍵的問題：“周太后為什麼不肯讓皇帝追封陶慧太嬪呀？她跟陶慧太嬪有什麼仇怨嗎？”