“都是皇爺拳拳愛子之心，怕殿下一個人冷清孤單，才專程給殿下挑伴當。”劉瑾小心翼翼地說道。

壽哥眉毛一挑，道：“孤身邊還缺了人不成？不是還有大伴，有張會、周時他們這些人，宮外還有沈瑞、何泰之他們呢……”

劉瑾道：“張侍衛、周侍衛他們是勛貴家少爺，即便對殿下忠心，也難免家族牽絆;沈公子、何公子是書香門第子弟，一肚子翰墨，想的又多了些。皇爺想來也怕殿下吃虧，才這般苦心。”

聽聽這話，滿是忠心。

壽哥的臉卻耷拉下來。

是了，每每自己有什麼懊惱，都是劉瑾在耳邊“忠心”勸誡，卻是“勸”的他對父母長輩越發心生逆反。

可這話說得“大義凜然”即便傳到御前，也是能入耳的。

壽哥雖為東宮之主，可畢竟年幼，宮裡真正說了算的還是皇帝。

皇帝既知曉劉瑾的忠心穩重，自是越發倚重他。劉瑾雖不是最早到東宮身邊侍奉，可能將其他人都擠下去，成為東宮身邊第一人，要說沒有皇帝的支持根本不可能。

壽哥早先壓根就沒想過這些，只當劉瑾最是合心知趣，對他的話也多是信服。若非楊廷和私下提點，壽哥就沒有懷疑過身邊人。

如今這種被愚弄在他人手心上的恥辱感，讓壽哥分外羞怒。

不過宮裡長大的孩子，再天真也有幾個心眼子。壽哥倒是沒有立時發作，只是細細思量劉瑾話中之意。

劉瑾的話雖隱有挑撥之意，可不無道理。

張會、周時他們這些錦衣衛侍衛，身為尊貴子弟，一榮俱榮、一損俱損，的確很難脫開家族牽絆。即便是對皇家忠心，也不會影響他們家族姻親利益。文官因是科舉出身，一身榮華都在科舉仕途，對於朝廷皇上反而能更忠心些。可隨着累世為宦，文官之間也漸成一張人情大網。

相對於文官武將子弟，選那些貧寒人家出身的內侍養子養孫，就沒有利益牽絆了嗎？

壽哥心中譏笑幾聲，神色倒是緩和許多。

這十幾年來，想要往他身邊湊的人還少了？就算皇上的確是愛子之心，可在宮裡這些大太監眼中，未嘗不是爭權奪利的好時機。

壽哥是未來天子，真要做了他的伴讀伴當，以後一份前程是跑不了的。

內侍是閹人，除了外放做鎮守太監，只能內廷行走;那些內侍養子養孫卻不是閹人，不管是文官還是武官，只要入了未來天子的眼緣，一切皆有可能。

壽哥堂堂太子，哪裡能看得上那些為了錢財富貴舍了血緣親人、甘為閹人之後的庶民之子？

不過他將厭惡掩住，反而露出幾分趣味來，道：“大伴說的正是，人皆有私心，張會、周時他們雖平素里雖恭敬，可身後牽扯太多;沈瑞、何泰之他們如今是不知孤身份才能不涉及利益，要是知曉孤身份，難免生出其他心思出來……倒是父皇挑的人選，都是宮裡各處太監教導出來的，忠心是不用說的，與外朝也無牽扯。孤倒是要好好看一看，說不得真有孤未來的臂膀在裡頭……”說話之間，神色間還露出幾分期待與嚮往，眼角餘光，卻在留心劉瑾。

劉瑾神色果然一僵，不過迅速調整過來，道：“不知哪個小子有福，能入了殿下的眼……”

壽哥滿是期待道：“知子莫若父，既是父皇特意使人去選的，定是個個都是好的……”

劉瑾神色越發僵硬，卻是生生擠出笑來道：“殿下這般想就好了……雖說皇爺有些不放心殿下，可到底是愛子之心……”

壽哥已經收回視線，心中輕鬆許多。有劉瑾在，其他的事情該不用他費心。他這個大伴，幼時入宮，也是三沉三浮的人物，曾經犯下死罪，還能逃過一劫後，被安置到東宮來。以犯閹身份，將東宮老人都排擠得讓了一席之地，得了這天下最尊貴的父子兩人的信任與器重，可不是一般人物。

不管這挑選內侍養子給他做玩伴兒是誰的主意，壽哥都不想受這份“好意”。宮裡內侍多，他身邊本就閹人環繞，要是再來一批與閹人利益一體的，又要隔絕他與張會、周時等人的親近，那他這個太子就要成為閹人手中的木偶了

轉眼，過了半月。

攪合得紫禁城裡暗潮湧動的給東宮選伴讀事件，終於落下帷幕。不僅那些四方走動、想要送養子養孫的大太監百忙一場，那些沒有養子、養孫在外頭，卻有不少小徒弟小徒孫的太監少監也算計落空。

東宮依舊是舊格局，殿下身邊並沒有添新人。

倒是之前被擇選的那幾個太監養子，被東廠查到不檢點處，引得皇上大怒，連那幾個便宜太監老爹老祖也吃了掛落。

壽哥心愿得償，卻並不覺得歡快，反而心驚。他雖早就聽說過太監弄權之事，也知道劉瑾在宮裡有不少關係，可也沒想到他能將事情處理的這樣於凈利索，連皇帝都被蒙在鼓中。要知道，劉瑾如今連太監都不是，只虛掛着少監之職。

勛貴人家聯絡有親，宗族姻親形成關係網;文官之間則憑着同年、同鄉、同門的關係，也結成各種利益同盟;內官之中，拉幫結派便也不稀奇。

壽哥雖暗暗心驚，面上卻半點不露，依舊天真爛漫狀，待劉瑾依舊如常器重，任由他一手把持東宮上下事務。不過私下裡，壽哥也開始留心其他東宮近侍。即便沒有明面上親近，可對於其中與劉瑾有嫌隙的也都記在心上，留心其為人品格。

順天府府學，月考榜單前。

沈瑞看着自己的名字列依舊如十月月考成績，列在第二等，倒是並不覺得意外。上個月是他離了府學幾個月，即便路上不忘記讀書，可與學堂里老師跟着教授到底不同，月考成績從早先的第一等跌落第二等也不算稀奇。就是教授他們功課的教諭，也不過是勉勵他一番，儘快追上同窗的學習進度。

只是隨後，沈瑞因沈珏之殤，請了半月假，別說是加快學習進度，耽擱了半月沒有心思讀書。

讀書本就是“逆水行舟不進則退”，更不要說沈瑞讀四書五經的念頭有限，至今不過六載，照同窗要少了一半年份，基礎並不牢固，半月不做文章，再下手時都生澀起來。

沈瑞既知曉自己不足，悄悄揉了揉手腕。

月考之前，他不是不勤勉，每日里也三篇時文做着。只是總是容易分心，寫出來的文章自己也不忍入目，直到這幾日才好些，要不然別說是二等，說不得要跌落到三、四等去。

他本不是悲秋傷月的性子，之所以這些日子浮躁，學不去功課去，也是被這沈珏意外之殤打擊了。他想到自己身上，一門心思苦讀，想要功名，也不是抱着愛國忠君之心，不過是為了讓自己晉身士人階層，手握權柄，過的更自在些。可世事無常，真要趕上“生老病死”，卻是一切成空。

他一時迷茫，不知該去享受生活，還是繼續苦讀。

不過這次月考，卻給沈瑞提了一個醒。正如他昔日勸沈珏那些話，是拖拖拉拉地讀上半輩子書，功不成、名不就，只能託庇家族長輩照拂，有朝一日卻是四下靠不住的好;還是狠下心來，得了功名，不拘前程如何，卻是能獨立自主。同前者相比，自然是後者更合乎沈瑞的心。

沈瑞心中算着鄉試之期，倒是將那些悲傷緬懷的心思都丟到腦後，一門心思都放在讀書上。

就在此時，就聽有人道：“哈這不是沈案首么？可是又得了第一？”

沈瑞順着聲音望去，就見一身錦衣華服、臉上帶了驕色的王鼎由幾個同窗簇擁而來。

王鼎看了眼榜單，在第二等的位置上看到沈瑞之名，臉上卻無意外，顯然是得了消息過來的。

他面上帶了譏諷，對左右道：“都說真金不怕火煉，那些銅鐵蠢物，自是就要露了痕迹出來。有些人實不用抬舉，不過是仗勢鑽營的小人，說一句‘江郎才盡，都是抬舉了江郎本有才才有‘才盡，之說，有的人本是金包銅，露出真面目便也不稀奇……”

旁邊幾個同窗雖奉承王鼎，可也知曉沈瑞是侍郎之子、狀元族弟，不是好得罪的，便只哼哼哈哈，沒人敢接話。

王鼎這旬月來，頂着“鄭國親”親戚小輩之名，隨着皇親老爺出入勛貴公侯人家，被奴僕下人奉承慣了，眼下就有些下不來台，望向沈瑞目光越發不善

沈瑞只當他是瘋狗，怎麼會與他當面拌嘴？輕飄飄地看了王鼎一眼，便挪開了視線，繼續看榜單。

梁耀為了暫避王鼎鋒芒，請了假回家去，可月考卻依舊要來考的。沈瑞就在是看他的成績，依舊是三等，倒是成績沒有下降，在府學裡不過是中游，可並不耽擱明年下場。

平素里雖覺得梁耀有些聒噪，可眼下他不在，沈瑞倒是有些想念他的嘮叨了。

因榜單才貼出來，不少學生在這邊看榜。

王鼎的挑釁就落在大家眼中，雖說沈瑞確實是落了第二等，使得大家想法各異，性子公正的都曉得王鼎是無事生非。都是同窗，誰不曉得沈瑞家裡有事，十一月請了將半月假。

有人事不關己高高掛起，便也有人抱不平，對王鼎道：“沈恆雲不過是一等跌二等，並不礙明年秋闈;王相公卻是已在第三等有數月了，再不奮起直追就要待下一科才能入秋闈……”

眾人聽了，想到此處，望向王鼎就帶了幸災樂禍。

王鼎滿臉通紅，怒視說話之人：“趙敷，你是什麼意思？”

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