一進臘月，好似立時便有了些年味兒。

京中各處商鋪年貨早早都擺了出來，遼東的山珍、福建的海味、蜀中的佳釀……這全天下的好東西都匯聚到天子腳下來，以圖賣個好價錢。

而京城百姓也是見多識廣，隨着海貿日益繁榮，海外的東西見得也多了，什麼都不稀奇了，想賺他們的銀子，也不是容易事。

不過今年還真箇稀奇的，那便是市面上出現了不少牛羊肉，價格竟是十分便宜。

往年羊肉多自遼東來，自從去年延綏馬市重啟，京中便多是塞北的肉羊，價格也有下降，但也絕對稱不上便宜，不是尋常百姓人家吃得起的。

更不用提牛肉。

為保護耕牛，朝廷是禁止私自宰牛的，便是牛病死了，也要上報官府後方能處置牛肉。

邊關牲畜交易，自也是多買賣價值更高的耕牛。

尋常百姓想吃牛肉，也就只能想想罷了。

可今年市面上出現的牛肉，多是醬肉、熏肉。

坊間不免有議論，說是今年邊關多處重啟馬市，韃子恐是怕大明耕牛多了，故意宰殺了牛直接賣肉過來，忒也黑心。

說起來一個個都是義憤填膺，但又有誰不是掉過頭便歡歡喜喜買了便宜牛羊肉回去！

百姓其實最容易被滿足，只要鍋里有肉，便是一個肥年，日里家家飄着肉香，日子也就格外有奔頭。

此時的西苑豹房公廨偏殿暖閣里，也是一陣陣的羊肉鮮香。

壽哥正圍着暖鍋子涮羊肉，一雙筷子上下翻飛，吃得眉飛色舞，好不痛快，時不時還要叫聲好：“鮮得緊，鮮得緊！”

“可比你孝敬的遼東羊好。”壽哥笑嘻嘻的筷子一戳張會。

張會也是吃得一腦門子汗，陪笑道：“皇上當年可不是這麼說的，想是遼東羊吃得膩了，方覺得塞北羊好。”

壽哥面上還是嬉皮笑臉的樣子，話卻頗有些意味深長，“不是朕貪心，這遼東的羊肉固然也好，但，還是比不上北疆的吶。”

張會夾着肉的手不免頓了一頓，很快又十分自然的送肉入口，邊大嚼特嚼邊笑道：“皇上聖明，重啟馬市，方令臣等有幸嘗得此等美味。哎，真盼着能日日吃到！”

便又調頭沖龐天青笑道：“這便有勞子闊了。”

龐天青也陪在席上，只是可要比這兩位吃得斯文多了，聞言從容撂筷起身，沖壽哥行禮道：“臣必盡全力……”

壽哥連忙揮筷子擺手，不滿道：“沒外人，說這些恁是無趣！坐下坐下，快吃快吃。”又指張會，“這廝可是大飯量，你再不吃便被他搶沒了。”

龐天青一笑，再次行禮落座。

邊關各處馬市重啟後，四夷館作為“翻譯機構”也有分支入駐當地，更是將觸手進一步伸向草原。

龐天青因統管此間事務而地位不斷提升，明面上官職也已是翰林侍講學士，他妻子蔡洛更在上個月被封了郡君。

當然，在不明真相的外人眼中看來，這些皆因淳安大長公主府。

淳安大長公主夫婦一直全力支持皇上的所有政策，尤其是宗藩政策的推行，作為宗人令的蔡駙馬功不可沒。

皇上投桃報李，給他們孫女個郡君也算不得什麼。

而本來侍講學士品階便不高，彼時又是各路人馬瓜分閹黨位置之時，龐天青背靠大長公主府，晉陞一兩級實屬平常。

心有妒意的人也少不得說上幾句酸話。

龐天青素來豁達，從沒理會過那些非議，只將全部心力都用在九邊。如今皇上意在北疆，他也正可一展抱負。

“今年會有大批牲畜，原也在意料之中，只不過還是比臣等先前預估的要多。”龐天青遂說起邊貿的情況。

當初魯商在遼東馬市大批收購牲畜，致使靠近遼東的部落在賣自家養的牛羊之餘，還靠着做二道販子賺了個盆滿缽滿。

消息傳遍草原，諸部無不眼熱。

所以當延綏馬市重啟後，不少部落試探着過來交易。

在楊一清、沈瑞等人推動下，大明一再放寬牲畜交易限額，又嚴格管理市場秩序，使價格相對公道，嚴防欺詐搶掠等行為，草原諸部在交易中換到了大量生活物資，嘗到了甜頭，回去便着手擴大養殖規模。

從前養殖規模受限，是因為秋冬牧草短缺，養不活那許多牛羊，最後宰殺也是浪費。而今可以在入秋之前便將多餘牲畜賣給大明，換來過冬所需的米糧布匹，那還猶豫什麼！

消息傳開，不止一個部落擴大了養殖，而今年又多開了寧夏、大同馬市，因覺來的商人多，必然能賣更多牛馬，不少部落是將族中能賣的牲畜都趕了來邊關，準備大賺一筆。

結果卻是大量的牛羊聚集，導致價格大幅度跳水。

可恁多牛羊帶回去也養不過這個冬天，所以基本上只要不賠本，牧民捏着鼻子也都賣了去。

而大明商人們買時候是高興了，卻還要考慮運回去這一路上的草料人工成本——今年大明多處大旱，草料價格也上漲了不少。

在大明不能隨意宰牛，在草原上可不犯法……所以，許多牛羊就這樣變成了好存放的腌肉製品。

這實惠，也就落在了大明百姓身上，豐盛了年節的餐桌。

但，誰也不是傻子，哪個部落肯費力養大牛羊來便宜大明百姓？

這暖閣內沒有外人，龐天青便直言回稟，“雖則今歲牛羊多且價廉，咱們佔了便宜，但如此一來，明歲草原上養牛羊的怕要少了。”

“尤其，草原上剛剛傳回來的消息，今冬天暖，至今不曾有雪。”

皇上只叫了他和張會來，自不是單純讓他們來共享美味羊肉的。龐天青也不是那等報喜不報憂的人。

張會聞言，掂了掂手中筷子，默默嘆了口氣。

他在遼東數年，深知這話背後的含義。

冬日若是少雪，翌年草原上十之八九要旱的。

那可就不是明年交易的牛羊減少的問題。

以草原諸部屬狼的脾性，一旦大旱缺少糧食，必然是要犯邊劫掠。

恰龐天青也在這時道：“臣曾寫信給沈恆雲，聊過此事。臣等都擔心，一旦塞外覺得從馬市中得不到他們想要的，只怕會再起兵戈。”

張會心下一嘆，邊鎮當然十分重要，但對於當下有楊一清鎮守邊關、又有強大軍械利器的大明，韃虜來犯邊是占不到什麼便宜的，他並不擔心邊關，而是，擔心朝中。

只要有韃子犯邊的消息，朝中肯定又要一場唇槍舌戰，會有一大批人跳出來義正言辭要求關閉馬市。

在掃清山西諸藩、劉瑾一黨的勢力後，未待朝中諸公反應過來，小皇帝的人已是迅速補全了馬市這邊的空缺，將馬市牢牢掌握在手中。

邊貿利潤如此豐厚，諸公卻連邊兒也沒沾到，如何會甘心，自然是要攪合攪合的。

張會如何肯讓這樣的局面出現，且不說他們花費了多少心血才讓馬市有了如今的繁榮，單論一旦馬市關閉，韃虜沒處弄米弄布，只會變本加厲來劫掠，那才真箇是後患無窮。

撂下筷子，張會鄭重道：“皇上，馬市這邊，萬不能關停，相反，還得繼續擴大交易品類，不止讓他們賣馬牛羊，牛皮、羊毛種種與我們都有用處——山西武學那邊軍械研究正用得上牛皮，聽聞今年活牛都成了醬牛肉，牛皮倒讓他們收了去，正是便宜。沈二那邊羊毛紡織工坊也有模有樣了，他如今到了河南，也是要在建工坊的，離着山西還近，羊毛運來便宜……”