……叩、叩、叩！

有人輕敲我的房門。

「請進。」

我朗聲喚她入內。

進入飄滿書香小房間的正是我妹妹。

她從推來的瓷製台車上端起茶壺，替在書桌前準備「月測」而努力苦讀的我上了杯手泡紅茶。

我們雖然是兄妹，她卻只能以僕人的身份待在我身邊，而且光是做到這一點，她就費了不少力氣。

那是因為她出生的條件並不像我那麼的幸運，也因為如此，她不能與我共有相同姓氏，在戶籍里只有小名：奈里。

雖然在戶籍里佔到一席之地，但在這廣大的家族領地里，實際上她根本沒有地位，只能如同家族聘請的傭人，辛苦的去貢獻勞力。

僕人和本家是兩個不同的世界，因此我們不能時常相見，但她卻不放棄任何能接近我的機會，認真的去爭取。

她在外庭園管理畜牧、園藝。在取得優等的認同後，申請調派至內庭院修剪花園。而在內庭院耗費幾年，終於通過女僕競賽選拔，才能進入宅邸與我相見。

奈里對我的焦慮視而不見，語調顯得輕鬆：

「唉呀呀，哥哥，稍微休息一下吧。像哥哥這麼優秀的人才，就算缺考也不會對家族的地位有任何影響，因為薛丁爾家族的社會貢獻值綜合指數被政府評價為A。尤其國際貿易『生活型喰獸』進口與出貨這一塊，有着不可取代的地位。即便在學科考試拿鴨蛋也沒關係。那是給沒有專業長才的百姓求生的最後手段。別忘了，你是貴族，還是有貢獻的貴族，是特別的存在。」

奈里說的沒錯，但那是薛丁爾家族私自對我決定的價值。而價值的具體展現，就是強迫我冠上與他們相同的姓氏。

我的名字是：奈格．薛丁爾。

「天獸喰天」那年，名望的貴族——薛丁爾一族的孩子不幸喪生，而家族的長輩年事已高，已不再生育。可是，又不想放棄家業的傳承。幾經考量，才決定找上我代替。

他們在十二歲那年找到了我，並收留。

那些自稱我伯父伯母的人是這麼告訴我。我生父是逃家的薛丁爾族後裔。十多年前，生母誕下我死去，父親帶着年幼的我離開並改姓隱居。因此，我身上流着的血液里寄宿家族重視的事物。

他們為力保自己家族的權貴與血脈續存。以享受榮華富貴為交換，要我重新入籍認做養子。並為每年「精挑白米」一同貢獻心力。

當時我不情願，因為他們只想帶走我，不需要我的妹妹。

父親其實離開家族後又再一次結婚。他們生下了一個孩子，那就是我妹妹。我的妹妹，是屬於未被家族認可的後母的那方。

而且，她的成績在新的社會階級里被評為「一般」。

薛丁爾家族非常厭惡違規與無能者。要不是血脈將斷後，迫使他們開特例。不然，相同地，父親叛逃留下的恥辱——我，也不可能被接受。

薛丁爾家認為我血統純正，仍標示我為可恥的污點。那麼我的父親與來路不明的母親生下的孩子更不可能被承認「存在」過。

但為了讓我心甘情願的點頭，妹妹最後以「寵物」為名勉強帶上。

我待在薛丁爾家族五年間，強制接受貴族的英才教育，為了應對每年的考試。

我會乖順的回應他們需求的理由，除了他們答應讓妹妹跟隨，其實也想讓自己的才能開發，有效率的去為國家貢獻。

目前我負責家族的「月測精挑白米」約十分之一的考科項目。對現在的我而言，這是挺重的負擔。

我開口回應奈里：

「妳這麼說就不對了。」

「哪有不對，我們又不用畏懼被歸類成『食材』拚命地證明自己的價值。」

奈里雙手交抱頂起平坦的白色女僕衣襟，模樣挺不服氣。

「那些是薛丁爾家族的，原本就不屬於我們，沒什麼值得炫耀。」

「哪有不屬於，沒寫上名字的東西隨意拿來使用，沒被制止就沒關係。何況我們也是經薛丁爾主人認證了。」

眼前穿哥德式女僕裝的貧乳蘿莉，真是……。

我搖了搖頭，嘆氣說：

「唉，妳是最近開始習慣便利的生活嗎？變得有點隨性。我們能在這舒適環境是運氣好。妳更有切身感受吧？只因沒有血統就要從底層做起，妳為了拼進內宅做女僕，流了汗水與花了時間，五年里努力學會大大小小的事物，才被賦予權力在我身邊給我奉茶。而我卻不用做勞動活，只要讀點書動動腦就可伸手端茶喝，不是運氣是什麼？所以要珍惜現在的一切。」

「呿！」

奈里輕踢我的書桌腳。

小臉蛋白皙的皮膚微微脹紅，她像個小鴨子不服氣地嘟起嘴巴：

「呿呿呿，對啦，我就是說不過你。能言善道的傢伙說這麼多話，喉嚨幹了嗎？還不快喝茶。」

只要我開始說道理她就聽不下去，我想要把她教育成懂得惜福與知足的人，那才對得起與父母的承諾。

我拿起紋飾精美的白瓷杯，靠唇邊吸吮一小口：

「嗯……跟往常一樣香味十足。」

「那當然，我很細心照顧我的泡茶喰獸：『小咕嚕咕嚕』，只要給它均衡的食物和我的一滴血，小咕嚕咕嚕分泌的溫熱唾液可是泡茶的夢幻熱水。不信的話，你看你看……」

奈里拉起鋪蓋茶几車桌面的絲巾，藏在下層的奇異生物遭遇光線的騷擾而眯細雙眼。

它慵懶地拉長捲縮的鼻子，還打了個大呵欠。

「咕嚕咕嚕……」

被吵醒的泡茶喰獸——生活型喰獸，是類似大象的迷你生物，頭部、四肢都肥肥短短且圓滾滾。模樣看起來挺可愛的，而且事實上，個性也很溫馴。

主要功能是沖泡茶水用，其分泌唾液的溫度拿捏恰好，並配合飼主的優等血液，燒熱的唾液更獨具特色。

那用法很簡單，給咕嚕咕嚕口腔送入茶葉，待它咀嚼一段時間產生高溫。再讓它伸長鼻子由呼氣孔噴出溫熱的茶水，倒入過濾瓶，即能直接取來飲用。

它來到喰惑之星前，似乎以吞食金屬維生，牙齒磨擦易生成高熱，方便它融化食物吞食。為安全考量，改良品種限制口腔最高發熱溫度，就成了家用急速燒開水寵物。

不過，生活型喰獸的前身，其實是對人類有威脅的「原始喰獸」。

維諾菈帝國有部份疆土緊鄰喰惑盤大陸，邊界處設立警戒線時時刻刻抵禦喰獸的入侵。同時捕獲大量的喰獸加以研究、馴服，作為增強防禦的工事。

所以，能像現在與人類那麼親昵且無危害，要歸功帝國發達的生物科技。

「哥哥，你看就是這個，咕嚕咕嚕的舌頭顏色很漂亮吧。沒有這樣的顏色分泌的唾液煮出的茶就不好喝。而且還附加很高的營養價值，對集中精神有幫助，若哥哥精神不好，也不能對這家族做出最佳的貢獻呀。嘻嘻嘻……」