“那女孩得到了幫助。”

梭鐸·雷德開門見山：

“當她於戰場上失蹤，生死不明的時候。”

御前會議的疑惑消失了一部分，但更多的問題隨之而來。

“幫助？”

商貿大臣康尼子爵笑道，頗有些調侃：

“該不會是巨龍吧？”

泰爾斯心思一動，想起蓬頭垢面，傻乎乎的小滑頭坐在廢墟里，與龐大優美的龍頭默默對視的那一幕。

但康尼子爵很快就發現，沒人為他的玩笑捧場。

相反，一向笑眯眯的庫倫公爵面容凝滯，財政總管裘可·曼神色難看。

農牧大臣克拉彭再度從睡眼朦朧中驚醒，目光驚疑，一直默不開口的斯蒂利亞尼德斯則垂頭沉思。

泰爾斯坐在基爾伯特身邊，強忍心中的好奇與急切，專心致志地看外交大臣急急翻閱手中資料。

長桌盡頭，國王的身影一動不動，恍若石雕。

整個御前會議顯得格外沉寂。

康尼子爵的笑容漸漸收斂。

“不。”

一片沉默中，梭鐸顧問一錘定音，終結了康尼子爵的尷尬：

“是苦民。”

軍事顧問雙手撐桌，看向每一個人。

泰爾斯感覺得到，在梭鐸說出“不”之後，在場的大部分重臣們都鬆了一口氣。

“當地的西濤苦民們。”

梭鐸緊皺眉頭，他的手掌掠過地圖上的道路城鎮，在沒有棋子的空白處輕輕拍擊。

“他們幫助了女大公，使得她從戰場上存活下來。”

“並最終收攏、找回屬於龍霄城的部分精銳。”

軍事顧問撈住地圖外的幾枚白棋，重新擺回白色女王的身畔。

泰爾斯心情一松。

所以，塞爾瑪得到了本地人的幫助，安全度過了險惡的戰場。

但他隨即覺得奇怪。

“等等，卡索伯爵不是說過，”康尼子爵疑惑發問：

“蘇里爾·沃爾頓曾經屠戮自由堡，與自由同盟的民眾仇深似海？苦民要是知曉了女大公的身份，為什麼還……”

不少人向基爾伯特看來。

外交大臣舉着眼鏡，面上有些不好看，翻閱資料的動作越發快速：

“關於這個——抱歉，給我幾秒鐘——我記得就在這幾頁……”

梭鐸咳嗽一聲，看向秘科的來人。

疤臉男子沉穩上前，解開基爾伯特的尷尬：

“秘科一開始也是這麼認為的——自由同盟的苦民與北地人你死我活。”

“事後才發現，我們手頭的情報不完整。”

“於是迅速與當地情報站接洽，再跟外交司的歷史資料相互佐證。”

外交大臣終於翻到了他所需的那一頁，他呼出一口氣，接過話頭：

“咳，諸君，自由同盟的國情比較特殊。”

基爾伯特抬起頭，變回泰爾斯所熟悉的那個星辰狡狐：

“事實上，與祈遠城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特別是梭鐸說到的那一部分——主要住在城郊與鄉野，地位低下，貧困不堪，飽受歧視，即使進了自由堡內討生活，做的也都是最下等的活計。”

“真正與他們仇深似海的，反而不是專盯着貴族大戶的北地入侵者，而是住在自由堡內的上層社會。”

泰爾斯皺起眉頭，他記得小羅尼對他暗示過，苦民是祈遠城治下面臨的難題之一，但他從不知曉，苦民的問題不止祈遠城一隅。

“有點……複雜？”康尼子爵問出他的心聲。

“不。”

眾人齊齊正色挺胸，看向發話的人。

“一點也不複雜。”

凱瑟爾王盯着手上的戒指，目光在黃銅色的光澤上打了個轉：

“就像昨夜發生的事情。”

昨夜。

御前會議頓時一靜。

泰爾斯下意識地偏過頭，避開眾人有意無意的眼神。

基爾伯特的話語適時響起，吸引大家的注意，緩解氣氛：

“百年前，康瑪斯聯盟施行‘百國商道’戰略，勢力東擴，整個黃金走廊都隨之動蕩。”

“當時統治埃克斯特的是繼位不久的‘斷鋼’努恩六世，他與康瑪斯人來回博弈，最終達成妥協：在黃金走廊的東端扶植本地勢力，建立一個開放了商路、但是依舊奉埃克斯特為宗主的國度。”

梭鐸顧問皺起眉頭：

“自由同盟。”

基爾伯特點點頭：

“作為兩大國妥協的中間產物，自由同盟的結構本就畸形：它的權力之源與統治根基不在內而在外，不對下只崇上，藉著商路的厚利，在大國的夾縫中發展起來。”

基爾伯特翻過一頁，格外嚴肅：

“歷經近百年的統治，自由堡中的達官元老和他們的權貴家族，雖然與苦民們流着同樣的血，卻習慣了高高在上，盤剝經營，把持要位，享受特權，早就不把自己看作苦民的一份子了。”

泰爾斯放下心來。

原來如此。

真正的現實，遠遠比書本上乾巴巴的一句“自由同盟居祈遠之西，善流之東，享商利”要複雜具體得多。

至於塞爾瑪，她要面對的，也比我要面對的，困難得多。

“所以，同盟里的下層苦民們其實是可以被拉攏的本地力量，以對抗自由堡內的高層。”

庫倫首相撓着下巴，看上去憨憨的：

“只是過去數十年，北地人的目光都停留在城堡內的貴人們身上，停留在那個他們與康瑪斯人妥協而扶植的政權上？”

基爾伯特嘆了口氣：

“別說細分苦民和貴人了……確切而言，過去數十年，整個自由同盟都沒被北地人放在眼裡。”

外交大臣蹙眉不語：就連我們，不也是在戰報傳來後大跌眼鏡，才急急忙忙去更新情報的嗎？

泰爾斯收斂好心情，卻止不住另一個疑惑。

但是，塞爾瑪又是怎麼……

“所以，那個女孩拉到了幾波下層苦民的支持，但是……”

“錢袋子”裘可·曼眯眼問道：

“我們說的可是真刀真槍，耗資費財的戰爭，不是伐木開荒，耕田種地。”

“一群衣衫襤褸的貧民，真能幫她贏取勝利？”

這問題問到了大家最疑惑的點上，縱然在座諸君都涵養甚好，還是忍不住齊齊前傾，以期答案。

“不能。”

梭鐸的回答一如既往，雷厲風行：

“但至少能給她一條幹臟活累活的下等苦民才曉得的，暗中潛入自由堡的渠道。”

泰爾斯眼皮一跳。

“根據我們的情報，自由同盟大勝回師後的某個夜晚，龍霄城女大公率領身邊精銳的大公親衛——有不少都是努恩王時代的白刃衛隊——悄無聲息入侵了自由堡的內城。”

泰爾斯不知不覺地前傾身體，加入在座眾臣的行列，死死地盯着那枚白棋。

梭鐸·雷德俯下身子，在白棋退散黑棋重立的戰場上，將那枚特殊的白色女王逆着勢頭、卻也不可阻擋地推向自由堡。

就像最終透過雲靄，刺破天穹的日光。

“在苦民嚮導的幫助下，她以區區數百人的軍力，兵不血刃，將自由同盟的高層全數俘虜。”

“為整場戰爭，拉下帷幕。”

梭鐸話音落下。

御前會議發出一陣小小的驚嘆。

唯有泰爾斯咬住了下唇。

他想象着那一夜的情景。

少量精銳，暗中潛入，兵不血刃，俘虜高層……

聽上去……

很耳熟。

泰爾斯有些出神。

看來六年前，從查曼·倫巴的瘋狂里學到東西的，不止他一個人。