齊桓公二十四年，山戎攻打燕國，燕國向齊國求救，齊桓公他認為南面楚國禍害更大，不願出兵。但管仲認為，當時為患一方的，南有楚國，北有山戎，西有狄，都是中原諸國的禍患。

國君要想征伐楚國，必須先進攻山戎，北方安定，才能專心去征伐南方。如今燕國被犯，又求救於我國，舉兵率先伐夷，必能得到各國的擁戴。

齊桓公深以為然，遂舉兵救燕。管仲隨軍討伐山戎救援燕國，一直打到孤竹才回師。

齊桓公二十九年，楚國又出兵鄭國。齊桓公與管仲約諸侯共同救鄭抗楚。由於楚國不斷攻鄭，齊桓公和管仲約魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等侯手下的將領。曾率兵攻取中山，因功被封在靈壽，樂羊死後，葬於靈壽，從此樂氏子孫便世代定居在這裡。中山復國後，又被趙武靈王所滅，樂毅也就成了趙國人。

樂毅少年聰穎，喜好兵法，趙國曾有人舉薦他出來做官。到了武靈王在沙丘行宮被圍困餓死後，他就離開趙國到了魏國。

當時，齊愍王很強大，南邊在重丘戰勝了楚國宰相唐眛，西邊在觀津打垮了魏國和趙國，隨即又聯合韓、趙、魏三國攻打秦國，還曾幫助趙國滅掉中山國，又擊破了宋國，擴展了一千多里地的領土。

他與秦昭王共同爭取尊為帝號，不久他便自行取消了東帝的稱號，仍歸稱王。各諸侯國都打算背離秦國而歸服齊國。可是齊愍王自尊自大很是驕橫，百姓已不能忍受他的暴政了。

燕昭王認為攻打齊國的機會來了，就向樂毅詢問有關攻打齊國的事情。樂毅回答說:"齊國，它原來就是霸國如今仍留着霸國的基業，土地廣闊人口眾多，可不能輕易地單獨攻打它。大王若一定要攻打它，不如聯合趙國以及楚國、魏國一起攻擊它。"

於是燕昭王派樂毅去與趙惠文王結盟立約，另派別人去聯合楚國、魏國，又讓趙國以攻打齊國的好處去誘勸秦國。由於諸侯們認為齊愍王驕橫暴虐對各國也是個禍害，都爭着跟燕國聯合共同討伐齊國。

燕國軍隊在樂毅指揮下單獨追擊敗逃之敵，一直追到齊國都城臨淄。齊愍王見臨淄孤城難守，就逃跑到莒邑並據城固守。樂毅單獨留下來帶兵巡行佔領的地方，齊國各城邑都據城堅守不肯投降。

樂毅集中力量攻擊臨淄，拿下臨淄後，把齊國的珍寶財物以及宗廟祭祀的器物全部奪取過來並把它們運到燕國去。燕昭王大喜，親自趕到濟水岸上慰勞軍隊，獎賞並用酒肉犒勞軍隊將士，把昌國封給樂毅，封號叫昌國君。

當是燕昭王把在齊國奪取繳獲的戰利品帶回了燕國，而讓樂毅繼續帶兵進攻還沒拿下來的齊國城邑。

公元前二七九年，燕昭王死去，太子樂資即位，稱燕惠王。燕惠王從做太子時就曾對樂毅有所不滿，等他即位後，齊國的田單了解到他與樂毅有矛盾，就對燕國施行反間計，造謠說:"齊國城邑沒有攻下的僅只兩個城邑罷了。

而所以不及早拿下來的原因，聽說是樂毅與燕國新即位的國君有怨仇，樂毅斷斷續續用兵故意拖延時間姑且留在齊國，準備在齊國稱王。齊國所擔憂的，只怕別的將領來。"

當時燕惠王本來就已經懷疑樂毅，又受到齊國反間計的挑撥，就派騎劫代替樂毅任將領，並召回樂毅。樂毅心裡明白燕惠王派人代替自己是不懷好意的，害怕回國後被殺，便向西去投降了趙國。

趙國把觀津這個地方封給樂毅，封號叫望諸君。趙國對樂毅十分尊重優寵藉此來震動威懾燕國、齊國。

齊國田單後來與騎劫交戰，果然設置騙局用計謀迷惑燕軍，結果在即墨城下把騎劫的軍隊打得大敗，接着輾轉戰鬥追逐燕軍，向北直追到黃河邊上，收復了齊國的全部城邑，並且把齊襄王從莒邑迎回都城臨淄。

燕惠王很後悔派騎劫代替樂毅，致使燕軍慘敗損兵折將喪失了佔領的齊國土地;可是又怨恨樂毅投降趙國，恐怕趙國任用樂毅乘着燕國兵敗疲睏之機攻打燕國。

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