薄暮已至，數點星落，棲於古藤繁枝上。

老藤粗枝盤繞，高拂九霄，枝葉扶疏，遮雲蔽天；茂葉之間，庇蔭之下，有一城郭隱現。

一模樣看來不過十多歲的女童在藤蔓間上跳下伏，她身手敏捷，絲毫不被那密枝繁葉阻礙行路。揚手撥開沿途障葉，側身避過叢生荊枝，女童一路疾行，很快就抵達了那座隱於遮天古藤內的樹城。

城依古藤而建，建於古藤交錯盤枝之間，間有古藤繁枝鋪路，屋宇錯落亦如古藤枝葉開散。

那女童行至樹根附近，掀開一片細藤垂簾，其後現出一與她身形大小相同的樹洞，女童四下左右一番張望，藤落枝搖，隨即閃身不見。

行出一段距離，便見一道高牆，牆下城門半掩，一身披鱗甲、手持利劍的男童正立於高牆之上，見有人來，他威嚇一聲叫住女童，先是將她上下打量一番，認出來人後忽而笑道：“這不是央音姑姑嗎，姑姑怎麼這個時候跑來下城了？”

央音也笑：“我來買些東西。”

這座樹城分上下二城，因隱於老樹之間，平日里得光照並不充足。顧名思義，上城居上，下城卻是鄰近樹根，下城相比上城天亮的早、黑的也早，一般臨近天黑時，少有人會再進出城門。

這男童是下城城門的守衛，他雖好奇央音來這下城能買何物，卻並未深究，只好心提醒道：“那姑姑快些吧，現在時候不早，過不了半個時辰便是天黑，天一黑，城門也該關了，若是晚了，姑姑今日就出不去了。”

央音道了聲謝，立刻動身往裡行去。那守衛看着她消失在人群中，重新轉回身去，斂起笑容，再次盯緊牆外那個樹洞，這洞，才是他真正在守的門。

穿過城門，內里原來別有洞天。

處處繁花綴土牆，依依綠葉鋪小徑。兩旁樓台迭迭，上接宮闕層層，路上行人如川，行人有男有女，都似那女童是十歲孩童模樣。他們個個生的粉雕玉琢惹人憐愛，卻全如大人似的在城中款步閑談，言笑晏晏。

此城名耀星城，是鳳國王城。

那守衛以為央音是從上城而來，實則不然，她之前出了趟遠門，這才剛返回耀星城便趕來了下城，她說要買東西是假，來下城尋人是真。可她來下城尋人又非能見光之事，便只能扯謊遮掩。

街道兩側的店鋪門口已擺出了螢燈，央音趁着天色將晚只顧低頭趕路。

螢燈是一種發光的飛蟲。耀星城生於木也建於木，若是晚上點火，稍有差池便會失火，是以鳳國人圈養了螢燈代替燭火。此刻大大小小的螢燈正靜待在由竹片編織的燈籠里，盡職盡責地發出光亮。

天色愈晚，各家各戶的屋檐下都逐一掛起了螢燈，而央音行了許久，最終卻停在了一間沒有掛燈的屋前。

她見此時四周無人，立刻低頭快步走入屋裡。這間屋子顯得有些破落，此處雖是下城，卻也屬王城，王城裡會出現這等模樣的屋子實屬怪異。

這間屋前沒有掛出螢燈，屋中卻點了一盞燭燈。有一身形依然是孩童模樣，眼角鼻翼卻依稀爬出皺紋的女子正在擺弄那盞燭燈。

央音望着那明晃的燭火出了會兒神，然後向那人行了一禮：“我回來了。”

女子沖她微微點頭，她雖與央音一般高，但看向後者的目光卻是毫無掩飾的傲慢。

“事情辦得如何？”她問。

她的聲音兼具威嚴與溫柔，對方居高臨下的態度讓央音忍不住伏下頭，彷彿臣服於女子的傲慢對她來說是一件理所當然之事。

“種子已經全部售出，只是……大多都賣給了寧人，而非岠人。”

女子似乎有些意外：“你此行不是去了岠國么？”

央音答道：“確是去了岠國。岠人疑心重，我在數個綠洲之間轉了幾日，只遇過一人願買那些種子，且她只買下了一小部分。後來我聽說王城花師見多識廣，便去了王城綠洲。”她說道這裡停了片刻，“……卻不想王城花師全是不識貨的呆鵝！好在最後有一個冤大頭買了下那些種子……”似是想到了什麼不好的回憶，她皺起眉頭厭惡道，“我不知那時為何會有寧人出現在岠國王城，買下種子的那人看着是從寧國來的閹人。”

“你去的那些日子，應該正巧趕上岠國舉辦英雄會。”女子若有所思道，“那些寧人也許是為了英雄會……罷了，此事暫且放下，你在岠國逗留多日，可有看出他們如今的工匠技藝如何？”

“央音以為，還不足為慮。”

“呵……”女子輕蔑地笑了聲，“我鳳人已有數十年未去過岠國，難不成過了這麼些年，他們也是故步自封、毫無改變？”

“並非如此。我在回來途中遇見不少兵卒在沙漠中巡查，按理說，岠人懼怕合顎蟲，應該不會沙漠之中大肆出兵，後我發現，原是他們得了一種新火藥，能炸死那些蟲子。”

女子頓時嚴肅了神色：“那你為何說他們不足為慮！”

“您該問他們既有了那不怕蟲子的火藥，為何還在沙漠里大肆巡查。”央音抬眼望向女子笑道，“因為，那位據稱是岠國建成以來最偉大的一位工匠學院院長，羅仁思，死了。”

……

岠寧二國左右相鄰，鳳國位於二國北部，與二國一併毗連。從岠國前往鳳國，最快的方法便是翻越岠國北部那座接壤鳳國的烈焰山。可惜烈焰山山體炙熱無法行人，所以從岠國去往鳳國的唯一方式便是先去寧國，再繞行至鳳國。而侯蓁蓁一行是從岠國南部蟲窩出發，這一路繞下來，不花上兩個月都到不了鳳國。

倘若他們用研究基地的傳送通道傳回寧國，再從方星鎮出發前往鳳國，這樣算下來倒是近一些，頂多也就花上一個來月。可是兩點之間，直線最短，況且現在岠寧二國都在通緝這一行人，地廣人稀的岠國對他們而言顯然更易行走——若是早些時候，沙漠中巡查的兵卒也許還會令他們感到些許困擾，但是如今合顎蟲·改已逐漸長成，開始不斷往蟲窩外的沙漠進發，受此影響，加之喬希帶隊的那支飛翼軍除他一人外全員喪生，所以岠王不得不下令撤兵暫緩搜查。

岠人的安心日子尚未過上幾天，沙漠又重歸為合顎蟲的領地，這段時日的岠國似乎又回到了他們幾人初從寧國來時的模樣。

決定他們這種走法是因有侯蓁蓁帶隊，其他三人認為烈焰山不足為懼——當然不是這個原因，如果侯蓁蓁早就知曉那座“火山”無法行人，她絕對不會選擇走這條路。

經過近一月的趕路，四人終於瞧見了岠國北部的那座大山。對於翻越過石山、以及交接於岠寧二國之間山脈的幾人來說，烈焰山當不得高，也算不上長，這山僅有三座山頭，山體通紅，遠看像個火字，近看就不只是像，而是似真燃了火般灼熱異常，彷如叫人置身火海。