秋風如刀，陣陣緊逼，千帳起伏，宛如波濤。

中軍大帳里，柴紹與蕭之藏已交談了近半個時辰，二人毫無倦意，越談越深，越談越遠，柴紹神情肅然，時而側耳傾聽，時而插話詢問。

“蕭學士，”柴紹眉頭一皺，“如適才所言，你擔心的是突厥人，那麼，我豈不是要分兵嗎？一方面得專意於攻城，一方面得防範北族？”

“不錯，”蕭之藏肯定地答道，“霍公，其實自大軍出了延州之後，我一直在關注着突厥人的動向，長安廷報中的每一個字，尤其是涉及到漠北達爾罕大營的動靜，我必細細揣摩。”

“蕭學士有心了，”柴紹自嘲道，“出境之後，我只關心鋒線上的戰事，對於外交政務反而忽略了，不應該呀！”

蕭之藏也笑起來：“元帥之職，本就是統率三軍，運籌帷幄，指點沙場；至於相關的外交政務，自有我等幕僚為您分憂啊。”

柴紹點點頭，說道：“蕭學士，咱們共事多年，我對你的眼光與謀略一向讚賞，公主殿下也說過嘛，你是咱們軍中的‘張子房’；但是，對於目下的攻城之戰，我軍的兵力並不算充裕，你卻讓我分兵於北，防範突厥人，是不是有點……呃，小題大做了？”

“霍公，除了廷報之外，我還從禮部得到了一些其他消息，”蕭之藏並不直接回答，而是順着自己的思路說下去，“禮部派往達爾罕大營的使團中，有我的故吏門生，他們在給我的書信中都提到，處羅大可汗帳下，其實已經人心渙散，分門別戶了！”

“這個嘛，眾所周知，咄苾、缽芯兩個親王各立山頭，一個是主戰派，一個是主和派，”柴紹應道。

“不只如此啊，霍公，處羅大可汗的四弟步利設、五弟欲谷設都暗中培植心腹，集結人馬，以待風雲之變，從中漁利。”

“對了，處羅大可汗不是有個兒子叫奧射設嗎？大可汗之位，理應傳給他啊！”

“霍公，”蕭之藏搖了搖頭，“這個奧射設輕薄狂妄，乃是庸暗之輩，處羅大可汗早已疏遠了他，這在達爾罕也是人所共知之事。”

“看來，正是這個奧射設的暗弱，才引來眾人對汗位的垂涎。”

“正是如此，”蕭之藏接着剖析道，“這些勢力明爭暗鬥，而處羅大可汗卻自認為天下太平，整日沉溺於酒色之中，對這些勢力毫無約束，當然，朔方陷入困境後，對於其使臣陸季覽的頻頻哀求，他也漫不經心。”

“這不是好事么？”柴紹反問道。

“若一直如此，當然是好事，不過，”蕭之藏稍稍停頓，皺起眉頭，“自我軍越過戈壁，拿下後火城之後，從達爾罕大營透露出的消息來看，近期之內，可能會有奪位之變吶！”

“何以見得？”

“霍公，您知道隋室的義成公主嗎？”蕭之藏並不急於回答，而是反問柴紹。

“嗯，知道，她奉隋文帝之命，和親塞外，現在是可汗夫人嘛！”

“是的，在達爾罕早有傳聞，她失寵於處羅大可汗，卻暗中與咄苾有私情……”

“喛，坊間傳聞，不足為信吶，”柴紹擺擺手，笑道。

“可是，咄苾舉薦義成的二弟楊善經領‘伯克’一職，統領可汗手下的兩千鳴鏑射手，霍公，這個職位，您是知道的——近衛軍統領啊！”

柴紹聽聞，笑容漸漸消失，目光變得沉重起來，咂了咂嘴，若有所思。

蕭之藏見狀，也不再往下說，只低頭輕輕地拍打着裙甲。

沉默片刻，柴紹說道：“這個咄苾，太和山之戰後，我放了他一馬，也算是打過交道了，觀其舉止，終非久居人下之輩；而他的侄兒缽苾，我卻並不甚了解，聽聞也是人中龍鳳，頗有大志，且深得人心？”

“是這樣的，”蕭之藏答道，“在對中原諸國的策略上，缽苾與其叔父咄苾大相徑庭，兩人的不睦乃至衝突，在突厥的王公貴族中已是公開的秘密了。”

“嗯，這兩人的實力，應該是勢均力敵吧？”

“霍公，明面上看，的確如此，實則不然啊，”蕭之藏緩緩說道，“兩人雖都為突厥親王，然而，缽苾只名義上是契丹、靺鞨等部族的首領，實際上卻沒有多少實權，他是人在達爾罕，可與自己的領地有數千里之遙；而咄苾呢，身為突厥的莫賀咄設大帥，控弦十萬，兵多將廣，且常年駐紮在達爾罕，又有義成公主和楊善經作內應，若要行不測之事，易如反掌啊！”

柴紹點了點頭，繼續問道：“那麼，你斷言達爾罕近期會有奪位之爭，有何依據？”

“有的，”蕭之藏胸有成竹地答道，“據可信消息，梁師都的使臣陸季覽已不再去大可汗宮帳進見，而是幾次三番地前往咄苾的營地會晤，有時甚至通宵達旦，所言之事，無人可知，這是其一。”

“還有？”

“其二，洛陽的王世充也派使者到了達爾罕，蹊蹺的是，那使者在正式拜見處羅大可汗前，便先拜見了咄芯和義成，看來……達爾罕確實要變天了！”

“王—世—充，乃我大唐的宿敵！”聽到這個名字，柴紹眼中噴出一道寒光，“太極殿廷議時，陛下所稱的‘先北後東’之戰略，洛陽便是我朝東進，問鼎中原的目標之一；這些年來，太子及秦王殿下厲兵秣馬，就等着我蕩平西北後，東出潼關，直取洛陽，混一天下！不想，這王世充臨死還想找棵大樹，居然也向突厥人搖尾乞憐。”

蕭之藏頷首贊同，說道：“王世充派人去達爾罕，名為朝貢大汗，實為投機咄苾，畢竟，作為隋室舊臣，義成公主對他姓王的高看一眼，一旦咄苾得勢，坐到了可汗大位上，先解救梁師都，再援助王世充，便是順利成章的事兒了！”

“如此說來……”柴紹沉吟道，“攻取朔方，留給咱們的時間不多了！萬全起見，對突厥人可能的南下，不得不防。”

“正是如此！”蕭之藏在座中拱了拱手。

柴紹摸了摸寬大的額頭，往椅中一靠，長長地吁了一口氣，說道：“往北紮營，我看吶，還是讓何潘仁作領軍吧，若真有什麼事兒，彎刀對彎刀，翎箭對翎箭！”

“元帥所選得人，”蕭之藏淡眉舒揚，笑道。

“哎，戰事如此，大局如此，我是不得已而為之啊，”柴紹雙眼盯着帳頂，有些無奈地嘆道，“蕭學士，你是知道的，在長安時，陛下每每論及突厥，總是五味雜陳，欲說還休，我們這些作臣子的，也是萬般揪心吶。”

“霍公，大唐與突厥終有一戰，而依我之見，宜遲不宜早，”蕭之藏神情自若地說道。

“噢？是嗎？講來聽聽，”柴紹頓時有了興趣，從椅中坐直，盯着對方問道。

……

斜陽西沉，夜幕初上，燭台閃亮，綽綽有光。

侍衛沏上來兩碗茶，柴紹抬手一請，說道：“蕭學士，來，潤潤嗓，與突厥的終戰，願聞其詳。”

蕭之藏並不端飲，只摩挲着碗沿兒，側頭問道：“霍公，您還記得去秋在兩儀殿廷議時，陛下對於突厥人的明喻嗎？”