白露已過，秋涼漸起，早晚之間已有一絲冷意，長安城中的人們清晨出門，已薄襖加身了。城西的秦王府邸前，一對石獅威猛而立，剛勁雄壯，霸氣凌人，只是細細看來，獅頭上已經淡淡地蒙上了一層露水，晶瑩剔透，潔白無瑕。

門仆正在清掃大門前的落葉時，只見七、八騎篤篤馳來，來人高呼道：“霍國公、平陽公主拜見秦王殿下，請予通稟！”

片刻之後，在家僕的引導下，柴紹夫婦穿過前院，走過游廊，便來到了秦王府的正堂。

柴紹夫婦剛抬腳進門，便聽到屋裡傳來秦王李世民的笑聲，“呵呵，三姐和姐夫，別來無恙？聽說你們到延州去安頓段德操老將軍的後事了，一路風塵僕僕地趕回來，怎麼不在府里多休息幾日，便到我這裡來了？快快請坐。”

秦王的妻子長孫王妃也已站了起來，只見她黑髮盤髻，斜插玉釵，身穿翻領長袍，下著絲邊長褲，腳登尖頭銹花軟鞋，腰束蹀躞帶，垂掛承露囊，正笑容可掬地走到門邊來，伸手拉着李三娘說道：“其實啊，二郎病癒後早就盼着你們來了，只是你們在延州有事要辦，他也不好催促哩！”

李三娘挽着長孫王妃的手，邊走邊笑道：“我和夫君一路上還說著呢，早點回長安來，早點和你們見面，大伙兒想到一塊去了……”

賓主入座後，李三娘這才仔細打量起自己的二弟來——只見他臉頰瘦削，白中帶青，眼窩微凹，眼圈見黑，只是精神尚好，目光熠然，舉手投足間仍有一股颯爽英氣。

李三娘問道：“二弟，你的病可痊癒了？還在吃藥么？”

李世民點點頭，回答道：“多謝三姐關心，已經好得差不多了，體熱已退，現每日都以青蒿絞汁服用，只是沒有什麼胃口。”

“他呀，像個孩子似的，”長孫王妃嗔怪道，“每次服藥比挨上一刀子還難受，要磨蹭半天才肯喝下去。”

李世民自嘲地一笑，說道：“不都說‘猛張飛就怕一個病字’么？再說了，那蒿汁酸餿無比，難咽異常，要不，你們來嘗嘗？”

柴紹嘴角一揚，打趣地說道：“好東西啊，還是留給秦王自己享用吧！”

眾人一陣大笑。

笑罷，轉入正題，柴紹的表情漸漸嚴峻起來，說道：“秦王，這次討伐薛仁杲，您因病未能成功，確為憾事。但是，如同戰前所預料的那樣，那朔方的梁師都果然率兵南下助戰，幸好您事前做了準備，請我的恩師段老將軍坐鎮延州，阻擊梁軍，令其大敗而歸。然而，此次我去延州，看到戰後的形勢卻不容樂觀啊！”

李世民也收斂笑容，皺着眉頭說道：“我返回京城後，也聽說了一些消息，的確令人揪心吶！”

這時，長孫王妃站起身來，拉着李三娘的手說道:“讓他倆談公事吧，走，咱們有咱們的事，蜀地呈來幾匹上好的彩帛，咱們去看看，給家裡人做幾身漂亮的衣裳……”

目送妻子們款款出門後，李世民轉頭看着柴紹，目光沉沉，憂慮重重，說道：“我返回長安後，原本打算再將息半個月，待身體可以馳騁騎射了，趁着秋高氣爽，奏請父皇再舉伐薛，但是……”李世民頓了頓，抬頭看着堂外一株風吹落葉的老槐樹，緩緩說道，“但是，我沒有想到段老將軍這麼快就撒手人寰了，更沒想到朝廷起用張世隆代替段將軍坐鎮延州！”

“哎，”柴紹嘆了一口氣，說道：“張世隆是太子和齊王共同推舉的……”

“誰推舉的也不行！”柴紹話音未落，李世民便打斷了他，然後鏗鏘有力地說道：“張世隆是何許人，姐夫您應該知道吧？雖然此人混跡西域和塞北多年，卻是見利忘義的小人一個，當年隋煬帝被圍雁門關，他是第一個腳底抹油溜走的，要不是他重金賄賂當時的尚書左丞裴矩，恐怕性命早已休矣！大唐新立，我就納悶他如何當上了慶州郡丞，正準備彈劾他呢，誰知朝廷竟然讓他出任延州代總管！‘為政之要，唯在得人’，此人坐鎮延州，統領西北軍務，叫我如何能夠放心地舉兵討薛呢！”

“是啊，當日在朝堂之上，我就想反駁對他的任用，但是……但是陛下已開金口，予以擢升了，哎……”柴紹一邊說著，一邊搖頭嘆息。

“姐夫，您也不要過於自責了，畢竟孤掌難鳴，”李世民看了看柴紹，然後站起身來，向前踱了幾步，口中念念有詞，像是對柴紹說話，又像是在自言自語——“古人云‘千士之諾諾，不如一士之愕愕’，滿朝文武定然有人了解張世隆，但陛下一開口，卻沒有人站出來諫諍，哎，我大唐缺少諍臣啊！”

李世民反剪雙手，站在門邊，凝視着院中的那棵老槐樹，一動不動；柴紹坐在位中，回憶着當日朝堂上的情形，回味着剛才李世民說的話，陷入深思之中。

兩人都不再言語，堂內一時寂靜無聲，只剩下香爐中的淡淡青煙裊裊而上。

……

“喳—喳—喳”，片刻後，兩隻長尾山雀飛到院中的老槐樹上，嬉戲躍跳，歡叫枝頭，打斷了李世民的思緒。

李世民轉身回到坐中，看着柴紹說道：“姐夫，既然朝廷已經任命張世隆作延州代總管了，我想，‘無過不免其職’，如果此時咱們提出罷免他，似乎於理不合，同時，也會引起太子尤其是齊王的不滿，在朝堂上引起不必要的紛爭，讓陛下也很為難，可是……”李世民皺了皺眉頭，摸着修剪得十分工整的短髭，接著說道，“可是，若等他過失已成，延州陷落了，再罷免他也就無濟於事了。”

“是啊，”柴紹也憂心忡忡地說道，接着便把此前在延州看到的防務情況講了一遍，然後向李世民建議道：“秦王，西北防務如此不穩，我看在梁師都反撲之前，咱們應當有所準備啊。”

“不錯，”李世民點點頭，說道，“段德操老將軍生前對西北軍務十分熟悉，我相信他對形勢的判斷，我們的確得未雨綢繆，早作準備，不能讓梁師都輕易地攻取延州，然後長驅南下，威脅關中。哦，對了，姐夫，”李世民盯着柴紹，一字一頓地問道，“段老將軍臨終前，是否提到由誰來接替他鎮守延州？”

“有的，”柴紹有些傷感，低下頭去，默不作聲，片刻，才抬起頭來回答李世民，“恩師臨終前，希望我來接替他。”

李世民聽罷，嘴唇翕動，欲言又止，只是點了點頭，站起來走到柴紹的身邊，拍了拍他的肩膀，這才說道：“老將軍舉賢不避親，真是知人善任啊！姐夫，您曾跟隨老將軍征戰西北，直達鄯善，對西北的地理人情也很熟悉，又曾任我大唐的馬軍總管，沙域之中的騎兵會戰是您的拿手好戲，您的確是鎮守延州的最佳人選吶！”

“哎，秦王，不瞞您說，讓我帶兵徹底擊敗梁師都，這是恩師臨終前的遺願，我……我只是想讓他老人家安心地離去，所以才應允下來，可是未曾想到朝廷……哎，不說了。”

此時，日頭已高，陽光穿雲破霧，射進大堂里來，屋裡頓時亮堂一片。

李世民側過臉來，黑瞳閃亮，看着柴紹，問道：“姐夫，若讓您提前準備，您將如何對付梁師都？”

柴紹抬起頭來，迎着李世民的目光，說道：“依恩師的戰法，以逸待勞，在野豬嶺紮營，步兵夾延水而陣，騎兵機動，尋機殲敵。”

“需要多少人馬？”

“兵不在多，全憑調度得當，五千精兵足矣！”

“好！”李世民擊掌笑道，“我將原來終南山義軍中的銳卒調撥出來，到寧州駐防，此地距延州不過三十里，若有軍情，可迅即趕到！張世隆不敵梁軍，失利之時，我將立即啟奏陛下，推舉您作行軍總管，率領寧州駐軍，全力抗擊梁師都，阻止其南下關中！”

柴紹在從座中站起來，向李世民躬身一揖，說道：“願為我大唐鞠躬盡瘁！”然後挺直腰身，對李世民說道，“恩師曾推測，梁師都在野豬嶺大敗後，精騎喪失殆盡，他很有可能會到北邊去尋求突厥的幫助，對此，咱們也得有所準備啊！”

“嗯，這個情況我也了解一二，明日我將面奏陛下，希望朝廷派人出塞，同突厥的處羅可汗進行斡旋，讓其不能明目張胆地援助梁師都，畢竟，我們同突厥人是有盟約的……”

兩人正議着事兒，只見長孫王妃笑盈盈地拉着李三娘抬腳進門了，邊走邊說道，“午飯已備好了，你們還有什麼話兒，到酒桌上去聊吧！”

李世民這才注意到已近午時了，於是笑道：“好，這頓飯就算是給姐姐、姐夫接風了……”