初夏午後，陣雨驟停，滿天的烏雲層層涌動，幾聲雷鳴偶爾傳來，令街衢路人不時張望，憂心忡忡。

七、八匹快馬從延州府衙馳出，踏着路面青石，朝西城大門篤篤而去。

馬隊中間，黑色羃蘺之下，李三娘素衣短靴，圓領緊袖，手

執韁繩，揚鞭策馬，正趕往城西的流民營地，親自巡查來人的飢寒溫飽。

不到半柱香兒的功夫，西城門樓已映入眼帘。

西門前的空地處，青色布幔圈起的一處大圍子煞是顯眼，數十名軍士執刀握劍，值守圍外，見李三娘一行到來，領頭的校尉小跑上前，跪奏道：“屬下參見公主殿下！”

李三娘翻身下馬，揭去羃蘺，交與身後的墨綠，然後大步向前，邊走邊問道：“圍子里現有多少人了？”

校尉起身隨行，答道：“回公主殿下，除去那八十九人，已經甄別，隨城中親戚歸去外，此處尚有三百二十人，而且，仍有流民從城外陸續來投。”

“嗯，我知道了，”李三娘一邊點頭，一邊跨進圍子里，抬頭看時，只見數百人黑壓壓地一大片，或坐或站，或蹲或倚，有的懷抱嬰兒，正在哺乳；有的攙扶老人，正在喂水；有的雙手抱頭，沉思發獃；有的交頭接耳，一籌莫展……百步見方的圍子里，包袱散落，兒啼婦哭，惶惶不寧。

“公主殿下駕到－－”

頓時，只聽到整個圍子里傳來“唰唰唰”的跪伏聲，幾名幼兒不諳世事，抬起頭來，咧開小嘴兒，張望圍口時，瞬間便被家人按下頭去。

“大伙兒快快請起！”李三娘一邊大聲說道，一邊伸手將面前的幾位老人扶了起來。

看到眾人都已起身，李三娘一挽髮髻，大聲說道：“大伙兒在山中遭了兵禍，老少受罪，顛沛流離，這延州城就是你們的家！霍公已命人清理城中的空置閑房，打理出來後，便讓大伙兒入駐，有個遮風蔽雨的地兒！”

話音剛落，人群中立即“嗡嗡”一片，喜形於色。

李三娘扭過頭來，讓校尉從圍口處的粥棚里盛了一碗過來，拿到手裡看時，不禁雙眉倒橫，怒火中燒，高聲斥道：“這粥怎麼如此清稀！今日起，一日兩粥，插箸不倒，若有不果，拿你試問！”

校尉躬身低頭，戰戰兢兢，期期艾艾地說道：“殿下，我們…我們去後軍司官處領取米粟時，他說…他說軍糧尚且不足，哪有…哪有餘糧接濟百姓，我…我…”

“知道了，”李三娘把手一揮，打斷了校尉的話，說道，“軍司那邊我自會料理，米粟來時，要插箸不倒，你可聽清了？”

“屬下明白！”校尉一躬身，拱手應道。

正說話時，人群漸漸安靜下來，眾人紛紛側身避道，讓出一條路來，只見一個盲人老嫗拄着拐仗，在身邊束髮少年的攙扶下，蹣跚而來。

走到李三娘面前，老嫗伸手空摸，開口問道：“公主可在？”

李三娘連忙上前，攙住老嫗，說道：“三娘在此！”

聽罷，老嫗乾癟的眼眶中濁淚淌出，抽泣起來：“公主啊…三妮啊，當年去南夢溪找我那堂妹時，你穿個小花襖，梳兩支羊角辮兒，我還給你編過花環戴哩！這一別，竟是二十年吶！嗚嗚嗚……”

“您是…您是…？”

老嫗從懷中緩緩摸出一隻磨亮了的楠木牌，上面刻着“南夢溪李府”，老嫗哽咽着說道：“當年，堂妹…堂妹給我的門牌，說隨時可以去找她，我一直帶在身上哩。這兵荒馬亂的，自己又瞎了雙眼，也不知道這輩子還能不能…能不能尋着她！”

“您是我乳母趙嬤嬤的堂姐，趙大嬸嬸！”李三娘眼睛一亮，脫口而出，淚花在眼眶中打轉兒。

“嗯，嗯…”老嫗拄着拐仗，連連點頭，早已泣不成聲。

“聽說趙嬤嬤隨孫兒去了并州的巨城，我也正擔心她老人家哩！大嬸嬸，這是…？”李三娘忍住淚水，看着老嫗身旁的少年問道。

“他是我的孫兒，今年十歲了。虎兒，來，快給公主殿下請安！”

李三娘一把拽起正要下跪的虎兒，扭頭說道：“大嬸嬸，你們這一老一小，路上受苦了。”

“公主殿下，我的妮兒啊，闖進山裡的那幫畜生搶光了咱們的糧食，燒光了咱們的茅舍，還驅趕咱們出山，你…你可要為咱們做主啊！”

老人聲淚俱下，周圍山民無不動容，大伙兒高聲附道：“求公主殿下做主！求公主殿下做主－－”

李三娘抬頭看着大伙兒，心中翻江倒海，難以平復，只咬緊兩腮，從細白的牙齒間蹦中一句話來，“這仇，一定是要報的！”

說罷，伸出手去，攙起老人，拉住少年，說道，“大嬸嬸，快快隨我回府，好生歇息！”

……

夜深人靜，萬籟俱寂，延州城中燈火漸熄，民房宅屋中鼾聲偶傳，打更聲響梆梆清脆。

府衙上房裡，燭火明亮，嗤嗤正響，柴紹夫婦對坐桌前，睡意全無，聽罷妻子講完城西所遇之事後，柴紹無比傷感，詢問了幾句，便雙眼凝視桌上大燭，怔怔出神，半晌沒有吭聲。

“夫君，你在想什麼呢？”

“哎，”柴紹摸着寬大的額頭，嘆息一聲，說道：“至今日酉時，像趙大嬸嬸這樣的遭難山民，有近五百人湧入城中，而且源源不斷地還在到來！因天色已晚，我令城門校尉閉門清場，待明日天亮時再甄別放行。”

“延州城中閑房甚多，容納山民，本無疑問，只是……”

“是啊，”柴紹點點頭，看着妻子，愁雲密布地接過話兒來，“只是糧供不足，人多為患！朝廷調來的那三千斛米粟，本來也只能維繫十餘日，現在流民湧入，更是雪上加霜啊！”

“嗯，按理兒說，流民應當南下避亂，可是梁賊抄掠之後，此去關中百里之遙，流民們扶老攜幼，若不在延州停留進食，恐怕也沒有幾人能走到關中，”李三娘眉頭緊蹙，一籌莫展。

夫妻倆都低下頭去，目光凝重，沉默不語。

桌上大燭紅心跳動，“嗞嗞”勁燃，不經意間，一顆火星兒蹦出明焰，“窣”地一聲瞬間熄滅。

柴紹站起身來，反剪雙手，踱了兩步，自言自語道：“兵法雲‘愛民可煩，將之危也’，此話不謬啊！”

“可是，”李三娘抬起頭來，輕捋鬢髮，目光炯炯地看着丈夫，說道，“可是曰：‘民惟邦本，本固邦寧’，不體恤百姓，戰將有功，又有何益？”

柴紹無聲嘆息，微微點頭，說道：“是啊，兩難，兩難！”

李三娘見狀，咬咬嘴唇，說道：“今日在西門，山民們提到梁賊匪兵時，個個恨之入骨，都盼着王師出城，進山圍剿，好讓他們早歸家園。可是，我卻只能聽，不能說－－我知道你的策略，可這心裡憋得實在難受！”

柴紹聽聞，立定腳步，轉身走到妻子面前，伸手撫着她的肩膀，頓了頓，這才說道：“夫人，小里溝的這股梁軍，如鯁在喉，我真希望明晨就率大軍剿滅了它！可是，扼關事大，不可輕動，當忍則忍，待晉陽戰事有了進展，咱們定然不會放過這股敵人！”

李三娘抬臂撫肩，與丈夫十指相扣，沉沉地點了點頭，說道：“我明白……”