一、二中隊衝進河溪關時，三中隊還在堤岸道路下的枯草叢中爬着。原因是一個不長眼的傢伙蹲在他們前方拉屎，堪堪擋住了他們的去路。那傢伙一邊舒服一邊哼着淫曲艷調，就是不肯起身，直到幾個漢子一把將他的光屁股按進他自己拉出來的屎中。
河溪關的稅關院子里。
三十七個，加上一身屎臭關進柴房的那位，一共三十八人，一個沒走脫。在構溪河邊繳獲了渡船一艘，糧船一艘；在嘉陵江渡口繳獲了大船三艘。
王省吾陰着臉，圍着俘虜們轉了一圈。那些俘虜圍着一口大鍋蹲在地上，有些人手裡還抓着飯糰捨不得扔掉。
“穿衙門衣服的站起來，滾牆角去！穿鴛鴦戰袍的不準起身！”王省吾大聲命令道。
蹲着的人立即少了三十位，地上只剩下七位。王省吾問那七位“你們是哪個營中的？”
地上七位紛紛答道“軍爺！我們都是保寧府衙的，上官老爺讓我們到河溪關來攔船收稅！”
“子曰，君子無信不立。”王省吾背着論語，和藹地問道“哪位知道意思，可以告訴鄙人？”
“不知道？都沒有讀過書？”看着使勁搖頭的七位，王省吾微笑着提醒他們“信也，誠實也！立也，站着也！無信，就是不誠實，就是撒謊！不立，就是站不起來。你們都來說說，一個好端端的人，怎麼才會站不起來呢？是不是他被打斷了雙腿，又或是被砍掉了腦袋？！”
終於有個人在王省吾陰森森的語氣中崩潰了。他哇哇哭起來，使勁給王省吾磕頭，說他願意入伙。
“入伙？你想入伙？”王省吾從腰間鞓帶上抽出bǐshǒu，把刀刃在袖子上擦亮。
“不！不！是加入義軍！”那人連忙糾正錯誤。
“你的投名狀呢？”
那人立即指認道“牆角邊桂花樹下的那白白凈凈像娘們的人是我們的頭！他是知府張繼孟三管家二姨太的堂弟，要不然憑啥吆喝我們爺們！你們不是抓了張繼孟嗎，這個娘們乾脆一起抓了！”
我們抓了張繼孟？王省吾終於覺得有些不對。他於是追問那人，你這身鴛鴦戰襖哪裡來的。
交了投名狀的那位聽到王省吾依然追問，連忙重新跪下道“軍爺，小的這戰襖真的不是扒的死人衣服！是小的向城裡的軍爺換的！”
“換的？”王省吾搖頭表示不信，“他們三年才這一套，換了戰襖他們穿什麼？”
“他們可以去搶……買件薄一點的民服來穿么！”
“你們都是換的？用了多少銀子？”
所有人都回答，他們沒有用銀子，而是大米。
“你們以為我是城裡王朝陽的官軍是不是？”王省吾笑着問七位俘虜。見他們雞鑿米一般點頭，王省吾便向他們亮明了身份“睜開你們的狗眼看清楚，老子是光榮的護**！”
……
南津關的關城，位於錦屏山下的東北角，卡在錦屏山與一座低山之間，面朝大江和浮橋。關城是個扁方形的小城，方圓不足一里，但關外官道卻是條熙熙攘攘的商業街。只是如今兵荒馬亂的年月，各家鋪子早已多日未曾開張。除了關城上的一盞昏暗的氣死風燈，
街上竟是黑漆漆一片。
這裡駐紮着游兵營守備萬吉富手下一兩百士卒。萬吉富利州衛籍，也是員川北老將。只是萬吉富的官運比賀有義他爹還背，到現在還只是一名低微的守備。他的妻子和兒子與賀仇寇一樣，都是染瘟死的，膝下就剩了一個小女萬春兒，喜歡得像塊寶似的。
賀永年帶着賀桐和一百五十名精壯庄丁趕到南津關下，天已經全黑了。賀桐既然要爭功，便自告奮勇去前去叫城。
賀桐匹馬單騎來到城下，弔橋已經收起。於是賀桐找了個開闊位置，好把自己的臉露在燈籠的光亮下。
“小哥開門，賀家莊的賀桐，找你家xiaojie！”
城上一陣訕{shan}笑，磚碟上露出兩個腦袋。有人喊了一聲，“姑爺深夜前來相會，我們兄弟開門，卻沒有半點好處！”
賀桐笑道“好處是有的，但要把你家xiaojie哄高興了！”
“姑爺來了，xiaojie自然高興！xiaojie一定高興！”城門上連聲不迭，“xiaojie前些日子見不着姑爺，連帶着我們哥幾個一起挨鞭子！”
“那就快開門！廢話怎的！你們去稟報老丈人，我爹也來了，還有給弟兄們帶的大堆酒肉！”
“來了！姑爺稍等！”
弔橋叮咚放下，城門嘎吱打開，一名穿着破爛戰襖的士卒笑嘻嘻地來為賀桐牽馬，另一人則用力抵住城門，免得腐掉半副門樞的城門突然垮掉。
那名牽馬的士卒牽住賀桐的馬，卻不肯挪動腳步。“桐哥兒，小的也不敢向您討喜。只是上次給您說的事……”
賀桐一時腦塞，既想不起眼前這人，也想不起他說的事了。他趕忙一個哈哈，想把事情糊弄過去“你知道，小桐不過一個家生奴才，哪裡當的了家……”
“桐哥兒可千萬別這麼說，什麼家生奴才？奴才也分三六九等！率土之濱、莫非王臣。除了天家人，我大明誰不是奴才！像桐哥兒您這樣的奴才，要修三輩子的福、積九輩子的德才能當上！再說了，我xiaojie那樣玲瓏乖巧的人相中的姑爺，這世上能有幾個！”
牽馬士卒的一張快嘴不停地翻着，終於讓賀桐想起了他的名字和他的事。
“黃二，你很會說話，這就是你的福德！”賀桐大咧咧一拍胸脯，“只要你家將爺xiaojie捨得，你就到我莊上來當差！”
“桐哥兒！”那黃二連忙指着那老老實實抵着城門的人提醒賀桐，“是兩個，還有我兄弟！理由千萬記着，要說xiaojie的陪嫁，給xiaojie當差，免得xiaojie到了姑爺家受委屈！將爺最恨背叛他的人！”
“知道了，放心！”賀桐笑道。這時，賀永年正好騎着馬領着庄丁沿官道浩浩蕩蕩而來。賀桐對那抵門的士卒喝道“黃大，把大門抵牢了。砸了我爹，啥好事都黃了！”
南津關的守備府就是一個三進的中等宅子。賀桐跟着他爹向萬吉富見了禮，不等他爹的眼色，便主動告辭了萬吉富，溜到了後宅，見着了他的心上人。
“不準躲開！”
一個散着頭髮的大眼睛女孩把頭放在賀桐的肩膀上“沒過正旦，就不見了你的影子！老老實實不準動，讓我好好靠一靠！”
“這事怎麼開口呢？說今夜
我爹要將他爹一舉擒下？”賀桐心裡思索着，手不知不覺掏向懷裡。
“這裡什麼東西？”賀桐的動作沒有逃過女孩的眼睛。她飛快將手伸了進去，然後又縮了回來。
哇！一根金釵！女孩高興壞了。她撇下賀桐跑到菱花鏡前，便拿着金釵在頭上比划起來。
“春兒，送你的，算是陪個不是！”賀桐殷勤地把燭台端來照亮鏡子，笑道“若是我當了護**，有了軍餉，我還可以給你打對金手鐲！可是爹嫌我年齡太小，不准我……”
女孩突然生了氣，把金釵拍在梳妝台上“我不要那種帶血的金子！都殺了十幾年了，自從我生下來，爹就在外打仗；娘和哥哥走的時候，爹還在外打仗。從昭化縣到廣元縣，從廣元縣到百丈關，又從百丈關趕到這保寧府！什麼地方都打仗！什麼地方都住不長！也不知道什麼時候，老天爺才能給幾天太平安穩日子！”
“別生氣，春兒！”
賀桐知道心上人的心思。他將萬春兒的頭攬入胸口“我賀家也是軍戶，誰不想過太平日子？惡不除，善不揚！要過太平日子，只有正道大行！”
咦？女孩眼睛大睜道“幾天不見，桐哥兒你愈發會說了！老實交代，誰教你的？”
“洪先生，就是蜀王府的副總理。”賀桐不好意思撓撓後腦勺，把他跟着爹去碑院寺查看鹽井的情況說了幾句。
“你們賀家倒好，又能打仗又能做生意，還靠上了王府這顆大樹！”女孩斜了一眼賀桐，十分不滿地道，“我爹也能打仗，為什麼連軍餉也拿不到？下面士卒更慘，他們飯都吃不飽！你知道正旦元宵我們吃的什麼嗎？鹽漬豆渣！”
鹽漬豆渣便是鹽場熬鹵水的副產物，這些東西都是最窮的人糊口的。賀桐有點吃驚“王府不是借了銀子和糧食給官府嗎？怎麼官軍還是拿不到？”
“我怎麼知道？我還是個沒出閣的閨女！”女孩將金釵攥在手中，默默走到了床邊。等賀桐挨在她身邊坐下，便問道“今天你爹怎麼來了？你和你爹誰陪誰？”
“當然是我陪爹。”
“那就是你爹來找我爹。”女孩若有所思。突然她的眼睛大放光亮“桐哥兒，老實交代你爹是不是想打這南津關的主意？”
……
守備府正堂上兩個漢子正在對斟對酌。萬吉富是個樣貌普通的中年漢子，唯一突出的樣貌特徵，便是他左臉上一塊顯眼的箭疤。萬吉富比賀永年大幾歲，當過幾年賀老爺的部下，對賀永年很熟。兩人幾碗酒下去，都有了些醉意。
酒後現真情，萬吉富又一碗酒下肚，突然將酒碗重重一擱，失聲痛哭起來。
“萬大哥，你我原本一營兄弟。瞧着兩孩子的情份，將來你我又是一家人。如果你拿兄弟當自家人，今天什麼話便痛痛快快說出來！”
“哎！”萬吉富收了哭聲，抹乾淚花，長嘆一聲道“既然兄弟將話說開，那哥子想將春兒終身大事託付兄弟！萬一將來你哥子人頭不保，春兒還小，又沒個媽……”
“怎麼了？”賀永年大驚“難道萬大哥也參與了王朝陽的謀反？不行，到底是怎麼回事，你今日一定要說清楚！”