十月下旬，已是初冬。

較之秋末，川西平原的雨水已明顯少了很多。不論是大河小河，河裡的水位均大幅下落，河道也窄了不少。環城的錦江里，一些淤積的石堆露出頭來，在江水中拉出了一道道漩渦。往來的行船上，立在船頭的船老大一根竹篙左右開弓，小心翼翼地讓吃水很深的貨船避開這些淺灘暗礁。

九里堤是成都城外西北面一段普通的河堤，傳說為諸葛亮主持修建而得名，河堤下便是從都江堰分水過來的錦江。這天一大早，一名烏紗紅袍騎在馬上的官員便來到堤上等候。他望着那些擁擠在錦江中的行船，久久沒有說話。他沒有儀仗，也沒有什麼帶刀的侍從，只有一名衣服破爛的老軍牽着馬。

這烏紗紅袍的官員，便是奉朱平槿旨意主持都江堰歲修工程的四川巡按劉之勃。

劉之勃不說話，牽馬的老肖頭不知老爺的心思，也不敢貿然開口打攪，只好將馬韁牢牢抓住，免得那匹剛買來不久，還未調教得當的藏馬突然驚了，將鞍上這位兩袖清風的巡按甩進河中淹死。好在等了不多時，成都推官劉士斗拍馬趕到，讓巡按大人重新踏上了西北而去的道路。

……

成都到灌口的大道寬闊筆直，可車轍深陷，路坑不斷。兩人小心騎在馬上，放慢緩行。

初冬的早晨，空氣清新，只是有些寒冷。蜀地的落葉喬木不多，常見的大都是常綠喬木。到了冬天，這些喬木就會為自己的綠葉塗上一層薄薄的蠟質，減少水分蒸發。可如此一來，樹木的顏色便更顯晦暗，使春夏蔥榮的嫩綠讓位於秋冬蕭瑟的黛青。

輕紗一般的晨霧讓遠處的大片樹林朦朦朧朧，讓更遠方的山巒形成一道若隱若現的影子。這些山巒看着好像不遠，但萬事參透的老肖頭卻在心裡呸了一聲。

媽的，足足有百多里地！在衙門坐着當老爺你不幹，別人送銀子你不收，這也就罷了。這大老遠的出門，轎子你不坐，卻叫老漢我給你牽馬墜蹬！若不是瞧着那大官人的每月十兩銀子好處，老子早他媽的閃人不幹了！

牢騷話雖如此，老肖頭卻依然老老實實地牽着那匹不聽話的藏馬走在頭裡，一點不敢讓上官瞧出端倪。這年月兵荒馬亂，一月十兩銀子的優差好活，那是打着燈籠也難找。再說老肖頭自從將銀箱扔出官衙，為老爺掙回清譽之後，非常難得地獲得了巡按大人的信任。巡按大人的老妾已經悄悄暗示他，若以後外院的老僕不測，老爺有意讓他接任長隨之職。

給這位清介如水的老爺當長隨當然是苦差，但若老爺的這身官皮不去，那大官人依舊會通過自己來獲得老爺的消息，這每月十兩銀子的好處便會一直拿下去。

想到這裡，老肖頭的心裡樂開了花：饒是你清官自詡，老漢我一樣收受門包！老子就是你身上的虱子，揮不去，掃不盡，專吸你老爺的血！啷個！

劉之勃瞟瞟老實忠厚的老肖頭，把頭微側，憂心忡忡對側後的劉士斗道：

“士斗，這次本官主持灌口歲修，心裡一直忐忑不安。民夫數萬，每日吃食可曾備齊？若是斷了糧食，這許多百姓鬧騰起來，又在省城近旁，怕又是一場滔天大禍！莫忘了，一個大運河，便讓楊隋二世而亡！藩司之存糧，供給川北諸軍尚且不足，豈能再用在灌口歲修之上。沒奈何，又得向世子伸手。本官想起此事，便覺得十分惶恐！本官在京之時，也曾附和朝廷風議，以為藩王之富，俱為朝廷稅賦，俱是民脂民膏。如今想來，偏頗之言實多。世子在崇義莊曾質問本官道，取之於民而用之於民，合于于仁乎？合乎於義乎？本官慚愧，無地自容！”

劉士斗是廣東南海人，最近以廉能被劉之勃推薦為建昌兵備僉事，奏摺剛剛發往京師。劉士斗的年紀稍小於劉之勃，曾任太倉知州。因與屬下的周姓判官不睦，於是那小人下了絆子，讓劉士斗摔了個大跟頭。後來因為民望高，官聲好，劉士斗又重新得以起複。此後經歷再下課，再起複，終於被朝廷發配到萬里之遙的四川來。誰知他在四川，反而迎來了仕途的第二春。

如今文官之中，皆以兵糧之職為重，以地方親民為輕。

地方親民官守土有責，卻無一兵一卒，流賊一來，只能玉石俱焚，連逃跑都沒個理由。掌兵文官就不一樣了。只要仗打贏了，幾步便可登天。

建昌兵備僉事並不留駐成都，而是駐節建昌衛，提調四川行都司所轄之五衛八所。這五衛八所全是邊衛，也是實土衛、軍民衛，僅兵額便有數萬。治下之漢夷之民怕有數十萬上百萬。朝廷兵制，以文制武，因此建昌兵備僉事便是四川行都司的一把手。

仕途瞬間上升了一大步，劉士斗對劉之勃的知遇拔擢之恩自然感激伶仃。恩主有吩咐，劉士斗連忙笑着回應道，既然世子主動應承下民夫和糧食等一應庶務，那麼大人只需主持祭祀典禮，坐鎮灌口監工即可，用不着過分操勞。灌口之分水，灌溉的大都是成都附近十一縣的土地。而這些田地，大都是王府莊田。是故王府出人出糧，本是天經地義，大人哪裡用得着內疚不安？

“士斗此言差矣！”

劉之勃搖搖頭：“王府之田，亦我大明之土；王府之糧，亦我王師之餉，如何能夠分開兩論！本官聞世子與羅姑娘，平素於王府之中，衣不過布袍布履，食不過四菜一湯，與王府諸官並無二致。府中太監宮女，閑時亦要紡紗織布，為前方將士縫製戰衣旌旗。反倒是經綸滿腹之臣，個個以養病為由，領着俸祿銀子，醇酒美人，優養泉林，好不快活！”

劉士斗知道，劉大人話中罵的四川官員不少。

四川去年被獻賊轉了一圈，年初又遭遇民亂，各地的官員因被殺、告病、守制等各種原因空缺的職位不少。不知怎麼回事，朝廷不能及時派出官員填補空缺。即便行文說已經派出了，許多官員也都未能按期到任。

胡恆本是上南道的監察道，因為上南道的守道和下南道的守道都無官接任，最近他一人揣了三顆道台印信。知州蘇瓊和松潘道黃諫卿等闔城官員遇難瀘州後，直到現在也沒有官員接任的消息；至於府州縣級官員空缺的更多，那些位置只好為屬官或者徵辟的舉人暫署。

在任的官員，情況也不好。藩司兩位老大人年老多病，把衙門的公務都扔給了參政兼守西道陳其赤。左使大人長年養病，諸事不過應酬而已；右使大人最近已正式向朝廷告老還鄉，奏疏都上了。成都知府王大人自瘟疫之後，就未曾在官衙露過面。只是每隔一個月，叫下人送份請假書到藩司。知府同知方堯相被省里支來派去，長期不在任，最近聽說會轉任鹽道。通判的職位已經空缺一年多了，也不知何時有官接任。四川一省首府，就這樣衙署為空好幾個月！

成都尚且如此，地方府州縣可想而知！

聽說這次一同保舉提拔的官員不少，大都是中青年官員里能做事的能臣幹吏。具體名單大概只有廖大亨、劉之勃、陳其赤等高官知道。劉之勃不主動說，劉士斗也不好主動問。劉士斗只聽成都知縣吳繼善透露，他也被同一份奏章推薦為成都通判，主持成都府衙諸事。

劉世斗想到這裡，便順着上官的意思回應道：“如今國事艱難，有些人便當了縮頭烏龜，想溜之大吉！大人無憂，唐太宗有云：疾風知勁草，板蕩識誠臣。他們不幹，自然有想干之人頂上。再說蜀地有世子這般賢君在位，又有護商隊這般強軍在藩。蜀地當出不了什麼大亂子！”

“喔？士斗是這樣想的？”劉士鬥話音剛落，劉之勃突然轉頭相向，一雙眸子精光四射，“本官正好有個想法，士斗可否幫着參詳一二！”

“下官願聞其詳！”

“太祖高皇帝曾於洪武二十八年親自更定《皇明祖訓》，令後世皇帝、天下宗蕃：凡我子孫，欽承朕命，無作聰明，亂我已成之法，一字不可改易！

《皇明祖訓》有令兵衛諸事，分王國兵為守鎮兵與護衛兵：如本國是險要之地，遇有警急，其守鎮兵、護衛兵並從王調遣。

祖訓乃是天家家法，亦為我大明國法。然則永樂以來，朝遂有宗蕃之禁。如今天下事急矣，天下宗蕃畏於蕃禁，才不能用，兵不敢練，財不敢露。本官思慮再三，能否奏明朝廷，恢復太祖舊制。使天下宗蕃能事於其藩，人盡其才、廣練精兵，如此流賊土賊不難剿滅……”

劉之勃話沒說完，已經被着急的劉士鬥打斷了。

“大人，此疏萬萬上不得！以大人廟算，此疏一上，朝廷准奏之可能有多大？”

“不足一成！”劉之勃沉聲回答。

“兵法雲，夫未戰而廟算勝者，得算多也，未戰而廟算不勝者，得算少也。多算勝，少算不勝，而況於無算乎！大人明知得算少也，何必觸那霉頭！”

“文死諫，武死戰！本官武不能勝文郁，只好以諫求死！本官之死，乃為死國、死社稷、死天下爾！”

“大人，萬萬不可！如今天下局勢雖然崩壞，然非到死國之時！”

劉士斗看着劉之勃堅定的眼神，心想今天如自己不能說服劉之勃，這位對自己有知遇之恩的巡按恐怕果真就會幹出傻事！他腦筋一轉，連忙抬出了蜀王府那位少年。

“大人可曾記得九月十六世子坐殿時講過的一句話？”

“喔？不知是哪句？”

“太祖高皇帝，百折而不撓！”

“這是世子在端禮門城樓上說的！世子當日兩篇講話，本官逐字逐句，牢記於心！”劉之勃反駁道。

“既如此，大人何必輕拋有用之軀，非與那些奸佞之徒分較高低！況且陛下行事，雖一向優渥宗親，可也是處處防着藩王的！大人難道忘了，那鄭世子是如何被賜死的！那唐王又是如何圈禁鳳陽高牆的！大人奏疏一上，朝中奸臣必以為乃世子授意。一旦朝爭掀起滔天巨瀾，大人死國不成，反而會牽連了世子！”

劉之勃重重出了一口氣，長嘆道：

“哎！本官糊塗！看來，京師那幫廷臣沒指望了！”

注一：史料記載，胡恆曾同時懷揣四顆大印。