在農耕民族的習俗中，正月里總是最清閑一個月。每年春播一般在農曆三月左右開始。在此之前的二月上旬，農民便要準備種子，修理農具、平整土地、翻堆肥料，所以正月里剛好是痛快玩樂的農閑時節。不過在大明朝崇禎十四年的正月，四川大部分地區的農民卻沒有心情玩樂。去年旱災收成不好，獻賊又流竄騷擾一番，農民早已經彈盡糧絕、家徒四壁。可新任的四川巡撫廖大亨，最近又主持出台了一個關於加強稅收征管的新舉措。
大明朝的財政，早年以本色{米、布等實物}為主，鈔錢為輔。嘉靖以後鈔法大壞，遭到上下一致的抵制，連朝廷也不願在稅賦中徵收自己發行的寶鈔。所以上下的合力，迫使朝廷改以白銀等折色為主。萬曆新政，施行“一條鞭”之法，合并稅種，徵稅全用白銀。張居正死了還被抄家，他的條鞭之法卻保留下來。自萬曆末年至天啟年間，朝廷財政入不敷出，原先供地方不時之需的各省、府、州、縣府庫的小家底，都按皇帝詔令把藏銀輸解到了戶部。至此，天下官銀皆入京師。萬曆三大征之後，軍費開支日益增多。崇禎之後，軍費更是浩大。一點微薄的歲入，早已是杯水車薪。沒有錢，可仗還得打。朝廷唯一的應對之法，便是不斷加派賦稅。
天啟、崇禎年間加派的賦稅主要有四類：三餉；宗室祿米和莊田；帶徵和預征；地方私行加派{注一}。
三餉是遼餉、剿餉、練餉的合稱。從萬曆末年遼左用兵開始，每畝加銀九厘。崇禎三年加征三厘，每畝共征一分二厘，統稱遼餉。崇禎十年，根據楊嗣昌的建議，天下按畝加糧，每石折銀八錢，共增賦二百八十餘萬兩，稱為剿餉；崇禎十二年又以練兵為由，加派練餉七百三十萬兩。三餉共增餉銀一千六百七十多萬兩，超過常年歲入一倍以上。
宗室祿米和莊田，不少也是通過加派賦稅實現的。大明宗室的人數大約以三十年翻一番的幾何級數增加。萬曆年間，新封藩王的莊田，動輒萬頃，實際上所封之地根本不存在這麼多的無主閑田，除了部分奪自民間以外，相當一部分需要通過加派賦稅取得租銀來頂替。比如就藩漢中的瑞王。他所謂的二萬頃莊田，就是靠河南、陝西、山西、四川四省按分攤田畝數加派賦稅來實現的。
徵收賦稅時，又有所謂帶徵和預征。帶徵是指歷年拖欠未完的錢糧，於徵收當年正額時帶徵若干；預征則是指除了繳納當年的賦稅外，提前徵收來年的部分錢糧。
地方私行加派更是巧立名目，對百姓有敲骨吸髓之痛。崇禎年間，兵部尚書梁廷棟曾說“今日閭左雖窮，然不窮於遼餉。一歲之中，陰為加派者不知其數。如朝覲考滿、行取推升，少者費五六千金。合海內計之，國家選一番守令，天下加派數百萬。巡按查盤緝訪，饋遺謝薦，多者至二三萬金。合海內計之，國家遣一番巡方，天下加派百餘萬。”梁廷棟作為兵部尚書，本意是為加派遼餉辯護，但是他認為地方官員陰為加派的數額大於遼餉，卻是符合實際的。
但使情況更為嚴重的，是稅賦負擔的不平等。王府、勛戚、縉紳有着一定的免稅特權。他們利用詭寄、飛灑、影射等方式逃避糧稅，那麼全部的賦稅負擔就落在了平民和中小地主身上，導致他們不堪重負，大量破產逃亡。可地方官吏為了足額完成稅負重任，又不得不挖空心思，採取各種辦法收取賦稅。新任的四川巡撫廖大亨也不列外，他上台伊始，便挖空心思，不斷強化各府、州、縣賦稅徵收的責任。
崇禎皇帝即位之初，便嚴於徵收錢糧，並且有嚴格具體的規定。比如知府不完成賦稅不能升遷，知縣等官員不完成賦稅甚至不能參加升遷前的考選。同時，完不成錢糧任務還要降級、扣發俸祿。松江府和蘇州府的錢糧任務重，竟有官員被扣發俸祿數十次，降十級八級的情況{注二}。但是，隨着崇禎十四年的到來，四川賊患災情嚴重的地區，已經無法從數量有限的中小地主和平民手裡徵到足夠的錢糧了，於是地方拖欠的稅賦越來越多。四川巡撫廖大亨為了自己的前程，不得不違反慣例，在春節期間嚴令四川各地必須完成欠稅的追繳。誰曾料想，他這一關於加強稅收征管的新舉措，很快釀成了四川各地嚴重的，史稱“除五蠹”。若非有神人伸手拉了他一把，他必然會烏紗落地、逮入京師，然後斬首菜市口！
成都府下轄之彭縣，在省城正北偏西一點，離成都府城中心點蜀王府不足百里。周圍的新繁縣、灌縣、郫縣、新都縣、漢州{今廣漢市}，大都同屬於都江堰灌區。這些州縣，不僅富庶，也是王莊密布之處。
崇禎十四年正月的最後一天，在朱平槿離開碧峰峽前往天全的同一天，彭縣縣衙的後衙花園中，一位身着青布長袍的乾瘦老者正含笑着坐在竹圈椅中，與幾個年輕學子閑談碎聊。
“老大人真是好手段！一番簡單布置，便讓那些胥{xu}吏衙役幹勁朝天！”一位縣學裡的學子由衷地讚歎道。
另一位年級大些的書生也搖頭晃腦地贊道：“那些胥吏衙役，不過是些追名逐利之徒。仗着出身本鄉本土，他們哪年不在這錢糧之事上給縣尊老大人上眼藥、出難題？現在可好，縣尊一道文書，他們為了拿到公事銀子，只得四鄉八里到處追繳欠稅。學生以為，縣尊老大人此舉有三妙：一妙是縣裡追繳了欠稅，來年考績必定會上上。朝廷獎掖能員，賞老大人一個州府也是應有之題；二妙是以欠稅折抵胥吏衙役的公事銀，縣裡便少了好大一筆花銷；三妙是那些胥吏衙役，平日里只知挑詞架訟，狐假虎威，魚肉鄉里，全然不把朝廷大事放在心裡。如今他們也會到鄉下去掙那泥水錢了。經過此番收拾，以後老大人使喚這些須末小吏，還不是召之即來、揮之即去？”
眾人交口稱讚，青布長袍的老者被捧得渾身通泰，正要謙遜幾句，忽然聽到衙門前一陣銅鑼急促地敲擊聲，然後漸漸便是人聲鼎沸。老者正要開口詢問左右，只見他的師爺從二門衝進來，在花園台階上跘了一下，踉蹌幾步跑過來急道：“東翁，大事不好了！”
這位青布長袍的老者便是彭縣知縣王國麟。見到師爺失態的樣子，王大人一臉不悅：“何事如此驚慌？長蘅，本縣常教你養氣，你是左耳進右耳出！外面能有什麼大事？莫非獻賊又殺回來了？”
師爺擦擦汗道：“東翁，不是獻賊，是那些欠稅的刁民！他們聚在衙門口鬧事，口稱要除掉衙蠹！為首的便是那兩個豪民，他們正在敲鑼召集人手呢！”
“還是王綱、仁紀那兩個不老實的傢伙？”
“正是！”
知縣呵呵一笑，對幾個縣學的學子道：“世間萬事皆文章！你們來請教老夫時文，老夫倒要請教你們：這豪民聚眾抗稅，本縣該如何對付啊？”
眾學子謙讓幾回，剛才那位年級大些的書生推讓不過，於是回道：“學生以為，老大人當盡除首惡，寬宥附眾。如此，既可正國法，去邪氣；又可平復縣民之怨，彰顯老大人拳拳愛民之意。”
知縣口中唔了一聲，迷着眼想想，臉上笑容更勝，顯然這書生的意見深合內心。眾人見狀，連忙湊上來七嘴八舌附和。知縣睜開眼，正待與師爺交代，眼角卻晃到一位書生站在眾人圈子之外，正低頭垂首好像思索什麼。知縣微笑着叫着這位書生的字：“時中，你在想些什麼，不妨說出來讓本縣和眾人都聽聽。”
這位書生分明有些靦腆，聽到知縣大人點名，又見到同學們對他嘻嘻哈哈，更加緊張，只是嘴中喃喃道：“學生想、想，那些刁民冥頑不化，會不會鋌而走險？學生想，要麼把鬧事之人都關了起來，要麼讓衙役們暫緩些催欠……”這位書生正說著，突然想到以欠賬作為衙役的公事銀，讓衙役自行討要，正是面前這位知縣大人的得意之作，猛然間心中一驚，剎住了口，站在原地沒了話說。
那位年紀大些的書生對這位學弟向來不屑。他搖搖頭笑着道：“時中可能想差了！我縣裡就幾十個衙役，怎麼可能……”
他剩下的話，被衙門外一陣巨大的歡呼聲打斷了。知縣和書生們被撲面而來的聲浪震得臉色發白，正在不知所措，一個刑房書辦滿頭油汗地急促跑來，顧不得對知縣大人行禮，邊跑邊大聲叫喊：“大人，快想法避避！那些刁民反了，剛才縣丞大人率張都頭出去彈壓，結果張都頭被扔進糞坑淹死了！縣丞大人和其他衙役都跑了！小人是冒死回來報信，大人快避避風頭啊！”
眾人聽到，嘩的一聲各自亂跑。師爺一把抓住亂跑的王大人大叫道：“後門！東翁，走後門！”
大明朝崇禎十四年的正月，彭縣知縣王國麟以欠賬作為衙役的公事銀，讓衙役自行討要。衙役們趁機大舉追索，鬧得全縣百姓怨聲載道。彭縣地方上兩位有些聲望的小地主小商人名叫王綱、仁紀的，趁機在縣衙前敲鑼聚眾，發出了“除衙蠹”的倡議。倡議受到縣民的熱烈響應。縣中都頭帶兵彈壓，被憤怒的民眾扔進了糞坑活活淹死。彭縣的“除衙蠹”運動，很快傳到了臨近的州縣，接着又波及到了四川各地。與此同時，“除衙蠹”運動迅速擴展成了“除五蠹”運動。“五蠹”，包括衙蠹、府蠹、豪蠹、宦蠹、學蠹。許多被百姓指為“五蠹”的官府衙役官差、王府管庄管店、地方豪強流氓、縉紳豪奴惡仆、生事害人的書生秀才，被活活打死的，被拋鍋里炖爛的，被推入土窖活埋的，“不可勝記”。他們的財產，大都被瘋搶一空；他們的房子，大都被點燃焚燒。這場自發的群眾運動，在迅速摧毀荼毒百姓的黑惡勢力的同時，也向所有人展示了它恐怖的另一面——群眾運動所固有的無序性和它那令人顫抖的破壞力！
注一：以下數據引自顧誠先生文。
注二：摘自《崇禎上吊的死彎》