崇禎十五年四月五日，從巴州城出發的西路護**已經連續行軍了近百里。在這近百里的路途上，斥候騎兵只發現了一名野地里刨食的年輕瘋女人。她身上的衣衫爛成了網巾，渾身膿瘡惡臭，黃白色的頭髮滿頭，活脫脫就是戲台上的黃毛女。
那女人見到軍隊，嚇得直往草洞里鑽。問她前方敵情，滿臉茫然；問她家人姓名，同樣支吾不清。
監軍楊名時無奈，只好令騎兵排派出一人將她送返巴州，讓士兵們都親眼看看，土暴子禍害川北這麼多年，是怎樣把活生生的人變成了鬼！
當日上午，部隊徒涉通過了沿溪河，午時到達了孟家山的腳下。按照計劃，部隊將迅速翻過不太高的孟家山，到達恩陽河岸邊的孟山村休息吃飯，並控制可以渡過恩陽河的一座石頭拱橋。下午，部隊將再次啟程。過橋後行軍二十里到達命令中指定會合地點木門鎮，與王省吾的第十八營合兵一處，明天展開向柏山的圍攻。
初夏的驕陽當空肆虐，匆匆的腳步讓山路上塵土飛揚。
這時，前方探路的騎兵折返回來，報告走在二十營先頭的營長程衛國：
前方三里處孟家山頂發現一個土暴子的營寨，牢牢卡住了護**前進的道路。
得到敵情，程衛國不敢怠慢，立即快馬趕到位於行軍隊列中央的團部。
團長賀仇寇聽完楊明時的彙報，一言不發打馬前奔，把一臉納悶的監軍楊明時甩在了身後。程衛國心知不妙，連忙追上賀仇寇。
“程衛國，你也是播州混出來的廝殺漢。你來說，以前土暴子見着我們，唯恐躲之不及。如今大搖大擺在我們前頭立起一座營寨，是何道理！”
賀仇寇問話時凝重的臉色，讓程衛國心裡一驚。他的年齡比賀仇寇小，但打的仗少不了多少。你死我活的戰場，讓長期生存在這種環境中的人擁有了特殊的第六感。賀仇寇一提醒，立時讓程衛國嗅到了空氣中的危險。
“高老大！高老大！”程衛國連聲高叫，把他的副營長兼先頭連的連長氣喘吁吁叫到面前。
高老大本名高狗剩，原是個出身低賤的天全土司兵，後來積功升任第五營第四連的連長。高狗剩還有個二弟叫高狗蛋，是該連一名排長。
第二十營編製下達前，同在巴州的程衛國主動申請與特遣營交換一個連，說是希望學習護**的火銃**。世子朱平槿大筆一揮，便將第五營第四連換到了二十營，番號變成了二十營一連，高狗剩則變成了副營長兼一連長。
“高老大！你立即帶領一連，佔領那座小山頭，掩護主力集結！要快！要快！”
程衛國環顧一周，點了一座他右側前方三百步開外的一座無名山頭。
這時，程衛國被團長賀仇寇冷冷打斷了。
“小袁要打本將伏擊，前方和側後的幾座山頭一定會布置伏兵。你現在去搶山頭，正好撞上人家的刀口！”
楊明時聽到道路受阻，連忙到前頭打探，此時剛剛勒住馬頭。“伏兵”二字鑽入了他的耳朵，讓他臉色大變，忙問賀仇寇怎麼辦。
“怎麼辦？”賀仇寇冷哼一聲，突然對着楊名時和程衛國大笑起來。
“小袁以為這是死地，要打我們伏擊。這是死地么？老子看，我們進了生地，土暴子才進了死地！你程衛國不是喜歡耍火銃么，今天讓你耍個夠！”
“那我們……好！”程衛國一咬牙，便對高狗剩下令道，全軍就地集結，背靠恩陽河下營。
“什麼？”
高狗剩睜大了眼睛，不相信自己耳朵里聽見的命令。
“前頭是大山，右面也是大山；左面是河，後面也是河。這裡就他媽光禿禿的荒田野地，無險可守，在這個鬼地方下營？”
“廢話他娘的少說！一切行動聽軍令！選擇地形下營死守！”
程衛國不耐煩地斥退了高狗剩，揮鞭打馬沿道路向後方奔去，留下了一團塵煙。一連之後，還有依次跟進的團部和炮連、輜重連、工兵排，以及二十營的三個步兵連。生死之間，一切都要快。
賀仇寇跑到前頭去指揮騎兵，程衛國跑到後頭去指揮步兵，留下監軍楊明時呆立原地。
望着他們一南一北遠去的背影，楊明時終於明白過來，恍然大悟道：“全來是置之死地而後生！”
“生個屁！媽的x！”高狗剩狠狠罵著，把腳下擋路的土疙瘩踢了幾丈遠。
或許是對他們的回應，左面的無名山頭上突然有了動靜。
幾面土暴子的玄色破旗豎起來使勁搖晃，一面破鼓發出了噗通噗通的進攻號令。隨即上千敵人率先露臉，嘩啦啦對着官道沖將下來。
……
不能不說，土暴子選擇的伏擊地域是極好的。
土暴子選擇的伏擊地域，在孟家山以南、恩陽河以東、構溪河以北的一塊狹窄區域內。
孟家山在伏擊地域正北，是座橫亘於官道中央的綿長山脈。孟家山迎頭攔住官道，其向西延伸的支脈甚至將恩陽河擠出了一個尖銳的凸角。南北向的恩陽河緊貼官道西側，東西向的構溪河在南橫截官道，兩河為伏擊地域劃定了一個完美的直角邊。
伏擊地域東北，則是程衛國最初想佔領的無名山頭。無名山頭面對官道方向，有一個寬大而平緩的斜坡。無名山頭之南，還有幾座小山，都被土暴子伏兵提前佔領。在無名山頭與孟家山、無名山頭與南面幾座小山之間，分布着數條山溝。山溝出口都對着官道，裡面也有土暴子的伏兵。
土暴子打的如意算盤，可以說是絞盡腦汁。用戲文里的唱詞來表述，那就是：號炮一響，伏兵盡出。土暴子希望盡量虛張聲勢，讓驚慌失措的護**選擇後撤，撤至剛剛通過的構溪河谷。
沿溪河是恩陽河的支流，河道方向與恩陽河垂直。沿溪河水不深，河道里遍布大小石頭，可以攀爬徒涉。但構溪河谷兩岸陡峭，林木茂密，易於伏兵。
若護**選擇南撤突圍，必須通過陡峭南行的沿溪河河谷。一上一下間，軍隊陣型必然大亂。土暴子在沿溪河兩岸的伏兵趁機猛攻，護**定會遭到慘敗。因此沿溪河看似伏擊地域內的唯一生路，卻是土暴子暗藏的必殺之道。
然而護**的應對方式卻令土暴子萬萬沒有想到：
剛發現孟家山上的營寨，護**的前軍便展開隊形，而後軍則立即向前軍快速靠攏，分明是打算安營築壘，死守待援。
這樣一來，土暴子的全部預想都落了空。
土暴子無奈之下，只好從孟家山和無名山頭派下來幾千人打一打，希望護**被嚇住，然後轉身逃跑，跳入他們的包圍圈。即便護**不逃，被幾千人近身纏住，也為全部伏兵壓上來贏得了時間。
這想法其實不錯。
只是土暴子忽略了時間與空間的配合。
無名山頭上率先露臉的土暴子立即遭到了來自側翼騎兵的猛烈打擊。
……
從無名山頭往下沖，經過山腰緩坡，距離官道僅有三百步。
三百步，就是一里路。
若是普通的平地，正常人走完這一里路，最多需要半刻鐘。
可兵法有云：居高臨下，勢如破竹。意思就是從山上往山下沖，跑得快，沖得猛。
從無名山頭上衝下來的上千土暴子一時快意，沖得太快太猛，不僅完全沒了陣型，而且與左右兩側的友鄰脫了節。賀仇寇所率兩個騎兵排正好從孟家山偵查返回，立即抓住了戰機。
戰機稍縱即逝。沙場老將賀仇寇沒有停下來調整騎兵隊形，便率親兵和騎兵排向山坡上狂飆冒進的土暴子發起了側翼衝擊。
土暴子發現右側騎兵衝來時已經太晚了，完全喪失了整隊組成密集隊形的時間。
騎兵像數十根鋒利的篦齒，狠狠刮過匪徒們亂鬨哄的稀疏隊形，連砍帶撞之下，留下無數嚎叫着的醜惡嘴臉。轉瞬間，一場轟轟烈烈的攻勢便瓦解了。
戰馬衝過緩坡，躍上一處坡地。憑高下望，發現山腳下還有一夥敵人。這伙敵人足有六七百人之多，正從山坳里的藏身處鑽出來，藉著山溝的向官道隱蔽前行。大概是想封了護**的後路，或者是將護**的行軍縱隊攔腰截斷。
可惜敵人過於專註於前方的敵情，對右側山坡上的己方慘狀卻一無所知。護**騎兵如同鬼魅一般，藉助地勢下行重新加速，無聲無息地從他們的右後側撲下來。
奔騰的馬蹄聲有如死神的敲門，突然席捲了炸開的人群。
土暴子把倉惶逃竄的背影留給了騎兵們，也把生命拱手讓了出去。
騎兵橫列瞬間趕上逃竄的賊兵，鐵蹄下的屍體立時拋灑了一地。
騎兵一擊而僦，並未返身衝殺。他們輕巧地划了一根弧線回到官道，擺出了準備再次衝擊的架勢。見到土暴子拚命回撤，騎兵便在官道東側擺出了一個寬大的屏護線，用人馬高大的身影掩護部隊集結和修築防線。
興高采烈的賀仇寇一點兵馬，竟然只少了一人一馬，不由得大呼過癮。那落馬陷陣的倒霉蛋是士官連一名正排級班長。落馬的原因據說是在衝擊時他散開的衣襟掛住了荊棘。
甫一接戰，土暴子便吃了大虧。他們在騎兵的威逼下，倉促後撤至山頂，小心結成了陣型。
玄色破旗重新揮動起來，破鼓再次噗通噗通敲響。土暴子從孟家山、無名山和南面的幾個山頭、山溝里湧出，源源不斷。即便賀仇寇、程衛國這樣的老行伍，竟然也看不清有多少。土暴子的前鋒小心翼翼地靠近騎兵屏護線，立即停步駐軍，擺出了死守的架勢。直到後方大股人馬上來，結成了密集的陣型，這才重新緩步向前推進。
土暴子依靠着絕對的數量優勢，慢慢擠壓着騎兵的屏護線，直到距離護**的步兵防線兩百步左右才停下來。
前哨戰結束了，騎兵完成了他們掩護主力集結並構築防線的任務。這之後必然是雙方主力之間殘酷的陣地戰。
護**的將士們都知道。土暴子們也不是沒有明白人。
注一：野外生存的人頭髮容易變白，應與長期缺乏食鹽等礦物質有關。
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