庄玳應了庄琂的請求，再加了人手，悄悄去找，整個府里，里里外外看個遍，沒人蹤影。

晚間時候，庄玳來鏡花謝回了，說或許人已出了府了。可巧遇見竹兒也過來問，庄琂便把實情給她說清楚，還讓竹兒不要給老太太說去。

這一夜，庄玳陪至中夜，後來郡主差復生提燈來接才走。

次日，各府來壽中居醒晨。

曹氏因來得晚些，在門首看到庄琂，見到隻身帶三喜，有些奇怪，便道：“今日怎麼，你慧緣身子不好么？怎不見人？”

曹氏理應不知慧緣不在，因庄琂囑咐庄玳找慧緣不要驚擾府中諸人。

庄琂只側了個禮，笑笑算是答應了。

到了裡頭請過安，曹氏欲把慧緣跟東府大爺的事露個風給老太太知道，七轉八轉要說到慧緣了，老太太邊上的竹兒咳嗽幾聲，擺手示意曹氏不要再說。

曹氏見這般，以為老太太心情不大好，便作罷了。

醒完晨，各府迴路，曹氏略是停下想給竹兒吹吹風，竹兒頭夜聽庒琂等人說了那些，心中早有想法，百般找空隙推脫不來。因看到梅兒端茶出去，曹氏故把她拉一旁。

曹氏平日也尊重老太太跟前那幾個丫頭，說話倒客氣。

只見曹氏道：“姑娘，老太太今兒怎麼的？”

梅兒一愣，故意笑道：“為二老爺開心唄。”

曹氏臉上迎笑，心中毒罵：“長俎爛的蹄子。”嘴裡道：“我想給老太太說點開心事兒，怕說差了，才剛竹兒那丫頭還朝我擺手，不是老太太心裡不安樂？”

梅兒眼睛閃爍，鼻息微蹙，道：“喲，二太太說這話，我哪裡曉得，我又不是老太太肚子里的金鉤蟲子。”

曹氏以為梅兒有意為難她，遂道：“姑娘，平日里我可沒把你不當人，這會子說這話太是搪塞我了。合著我不是幫着你們哄老太太開心呢么？”

梅兒見曹氏有些生氣，故意輕輕拉她一把，到角落地兒才道：“太太你知我，一心在老太太那兒，比得誰不用心的。太太這般為我們分擔，我們感激還來不及。”

曹氏道：“那是了，那我跟你說呀……”

忽然裡頭倒一盆水來，澆在廊下那花草盆栽上，把曹氏等人嚇一跳。曹氏原要說話，轉頭看，見竹兒拿着一個盆子，笑吟吟的。

梅兒怕遭外人看見不好，遂別了曹氏又進去了。

曹氏心不死，想去拉攏竹兒，竹兒道：“太太，老太太傳了早飯，你要不要一塊吃？”

曹氏欲言又止的形狀縮了回去，心思沉沉的又不甘心，卻不能不走。

出了壽中居又拐角走至鏡花謝，在院外也不進，讓貴圓敲了幾下門。忽聽得鸚鵡應聲道“來啦來啦”，貴圓倒被逗樂了，曹氏不免白了她一樣。

少頃，見子素從裡頭迎了出來，因見曹氏便要轉身進去。

曹氏哪裡容得這般不講究禮儀的，一馬當先快步跨入院子。

曹氏揚起下巴，對着子素道：“喲，姑娘，怎麼的了，見了我跟見老虎似的。前兒我是冤枉了姑娘，賠也賠了，姑娘還這般跟我置氣，里外的都不待見我。”

子素傲氣，自始至終不願跟府里人有過多擦肩。一則因此前受辱，二則自己也是閨秀門戶出身的小姐，如今破落於此，臉面也擱不住。

子素也知曉，但凡事處得過頭，給庒琂亦帶來不好的結果。

又見曹氏道：“姑娘留老太太哪兒吃早飯呢，我順道來瞧瞧。”故環了一眼院子那些花草，笑道：“我那兒有幾盆牡丹，瞧着你們院子清單了些，如不嫌棄，我讓貴圓她們給你們挪幾盆過來。”

子素復回應笑道：“太太有心了。我們姑娘不在，我也不大會說話，怕衝撞了太太。才剛太太這般說，我不回顯得真是我小氣了，落到我們姑娘身上，可不是叫我們姑娘擔不好的名聲。我們姑娘說牡丹是好，太富貴了些。我們姑娘倒喜歡清麗淡雅些的花草，再者說我們姑娘身子也日好日不見好的，過於興盛味濃的花草，有礙於康健。”

曹氏聽完，知子素詆她，可又真沒的反駁的，條條理理，就算罵人還不帶髒字兒。

曹氏笑道：“喲，姑娘才幾日，就我們姑娘我們姑娘的，早前你這般忠心貼肺的，我就不放你了。可虧死我了。”

子素會心一笑。

曹氏往裡瞧一眼，道：“慧緣姑娘不在？”

子素一聽，心生厭惡，想着曹氏定是來笑話的。也不想應她。

曹氏故往裡頭走，子素迎下來，身子微側，有擋住去路的意思。曹氏得此一辱，便“哼”一句，扭頭走了。

出了鏡花謝，穿過中府宅門，走到回北府徑道上，對身邊貴圓道：“真是沒臉的了。”

貴圓附和道：“太太不必生氣，那丫頭算個什麼阿物兒，在堂上尿過水的。”

曹氏聽完竟笑了出來。

於是，曹氏回到府中，前思後想不甘心，大早上盡心處個事，百般被阻。按她性子，早早給丫頭們幾個耳刮子吃了。

因見庄瑛跟丫頭在外頭玩兒，忽然想到，一把庄瑛叫住。庄瑛進來。

曹氏問她道：“我問你，你平日里去鏡花謝，那些個丫頭也這般待你？”

庄瑛不解。

曹氏不耐煩朝她額上一戳，連連“嘖嘖嘖”，道：“木頭都比你靈轉些。”

庄瑛怕母親生氣，囁嚅道：“太太問的叫我如何回？”

曹氏道：“人怎麼待你你就怎麼回，又沒叫你殺人放火還這般扭捏不敢說的。”

庄瑛道：“哪裡是不敢說，不知太太問的是如何待法。”

曹氏又是一指戳，道：“真是完了蛋了，比琂姑娘，你還差人家一籮筐的蛋呢！省了心才跟你說，你二姐姐呢？”

庄瑛回道：“二姐姐出府去了，叫我不給太太說。”語畢，迅速把嘴捂上。

曹氏不聽還好，一聽火冒三丈，叉腰道：“好你姐妹情深，到底還有什麼我不知曉的？我告訴你三丫頭，別給鏡花謝那些野貓子帶壞了。說，你二姐姐去哪兒了？”

原本要問鏡花謝之事，如今心頭全拴在女兒身上。

庄瑛知包不住，只能垂首回：“夔門樓。”

夔門樓乃是京中雜戲園子，文人邊客最喜聚集於此。那庄琻頭日不知聽誰說肅遠常去那地方，便有了念頭想着也要跟去瞧，心中如何想法自己不知，就是想去，如此而已。

過壽中居請過安，出來後悄悄把庄瑛拉一旁說她要出去買些花樣布件，叫她不給曹氏講。庄瑛說要跟去，庄琻哪裡肯給，只說買東西要繞過夔門樓，到時還要進去瞧瞧，說那是男子駐腳的地兒，看個新鮮回來再給她說。

庄瑛本性不同庄琻，庄瑛沉靜端慧，庄琻表性外露，姐妹性情兩極，一弱一強，裡頭道理便是如此。見這般說，庄瑛只好作罷。還答應幫瞞着曹氏。

庄琻因此就去了。

至晌午，曹氏把手頭的事忙完，又差人問了二姑娘回來沒有，丫頭去半日回來說還沒有。曹氏便把丫頭子罵一頓，午時點心也不吃，叫上貴圓和玉圓兩個大丫頭一同出府，前往夔門樓尋庄琻。

貴圓會說話，趕着上來對曹氏道：“太太，我去就行，那地方髒亂，免得把你鞋子給沾了晦泥。”

曹氏啐一口，冷笑道：“你去？你那姑奶奶的脾氣你還不知？”

貴圓被打了一回嘴，不敢吭聲。可不是了，庄琻是倒了曹氏的模子性子，惹上那姑奶奶也是沒好結果。自己這般說也想表一下忠心而已。

如此，曹氏主僕三人叫府里行班房裡的馬車，一車到夔門樓外大街轉口。

在轉口下了車，看到滿街的嘈雜，頗為生厭。曹氏落了落身段裙子，撫了下後勺大高鬢，細搖慢晃往夔門樓去。

那夔門樓外，車行馬蹄響，背簍打擔的，吆喝叫賣的，絡繹不絕。門首處還有或衣不遮體的，襤褸舊堆的人，那一處蹲着，這一處幾人搖頭晃腦說話。也有斜眼睛看曹氏的。

立於門下，見一公告木架牌子，上面端端正正寫了些裡頭活動的預告。

曹氏冷冷一笑，對貴圓玉圓兩丫頭道：“也好擺得台？叫梅老闆和孟老闆的面往哪兒擱去。”

玉圓想獻媚，道：“哪能跟我們府上比，外頭都是些討飯罷了。太太犯不着進去，我進去就可以。”

曹氏道：“你常來？”

玉圓語誤，趕緊閉口。這會子已進了門下。再往裡頭走便是一大敞天大院子，觀四周兩重樓，看哪兒哪兒都是人。遠處搭一檯子，台上正演的是《上梁山》，台下那些觀者拍手叫喝，粗魯之極。因見曹氏這等打扮，凡擋住者皆略是讓開。

曹氏張望一會子，看到皆是男子，並無女子。想上樓，看梯子也站滿了人，挪了幾步子便算了，故心情不爽往外走。

貴圓見這般，就轉頭往梯子口去，還回頭道：“太太，我去！”

貴圓兩手把擋在梯前的人撥開，蹭蹭就上樓去了。

曹氏看如此，心情略好些，便跟玉圓出了門，到門外，看見幾個來討善心的，玉圓待要驅趕，曹氏反手制止，端詳那些孩子，竟然也不說其他，揚揚手給玉圓。

玉圓識意，找出幾個錢來，數了又數。

曹氏甚是不耐煩，往玉圓手中一抓，笑盈盈挨個兒給，卻捂住臉鼻。

那些個孩子得了錢，歡愉去了。

曹氏望着，心中倒泛起一陣酸楚來。正此時，貴圓從裡頭跑出來，稟告說沒見着庄琻。曹氏不放心，再問是否瞧真切，貴圓再三說里外瞧過，確實不見。於是，曹氏只好放棄欲打道回府。

說得巧，就轉身一晃眼的剎那，曹氏眼尖兒瞧見一人影，也不真切。

貴圓玉圓順曹氏眼神望去，只見街邊不遠處一男一女中年人拉住一年輕女子，年輕女子背對曹氏等人，正掙扎開。

曹氏默默道：“瞧那像誰？”

貴圓與玉圓相互看一眼，兩眼放了光一般露出譏誚的神色。