大鄭豐樂六年除夕，鎮西頭的江家響起了久違的炮竹聲。小院雖舊，收拾得乾淨，紅紙黑字手寫的春聯透着喜慶，花生、瓜子擺在桌上招待客人像模像樣，小妍兒穿着花衣裳，歡快地跑進跑出，這個家少了往日的愁苦，多了過年的歡快。
城西余府。初升的太陽正照在大門，黑漆大門上方，“大夫第”三個楷書金字在陽光下熠熠生輝。八字門樓，硬山頂一字式山牆，小青瓦蓋頂，外檐飾墀頭和磚瓦質翼角，正門石雕、牆上花磚、斗拱木雕，無不精美絕綸，整個宅院越顯高大莊重、氣勢不凡，真不愧是新齊第一家。
江安義心中感嘆：看這府門，光大門楣四字體現得淋漓盡致，讀書人至此，當生幢憬羨慕之心。余府門前熱鬧非常，車馬的喧鬧聲傳出老遠。
身穿粗布棉袍的江安義提着一個大竹籃抬階而上，老蒼頭餘勇打量着這少年人，揣測着來意。放下竹籃，江安義拱手為禮道：“老丈，小可應邀前來拜見余大人，請代為通傳一聲。”
周圍的人一臉鄙夷，余大人回家探親，除了至親好友不見外客，聽說連陳縣令幾次拜訪都被婉拒，這小子是誰，看穿着不像官宦子弟，不知天高地厚也想着求見余大人，還應邀，不看看自己是誰，余大人能約你？
餘勇見江安義雖然穿着樸素，但舉止溫文有禮，站在陽光中微笑着，讓人生出好感。想來這少年人不會說謊，真是大老爺邀來的，餘勇決定通傳一聲。半柱香的功夫，一名小廝出來，在眾人驚詫的目光中，領着江安義向內宅走去。
穿過影壁，從左側的長廊一路逶迤向前，穿門繞院，曲曲折折，余府的面積可不小。江安義中有事，無心觀看園中的美景，盤算着見到余大人後該如何言語。小廝讓他在一棟精舍前停下，自己進去稟報。
這是個精緻的小院，石子甬路通向三間精舍，正屋上方懸着塊匾：靜思齋。房前種竹，竹蔭掩映軒窗，分外挺拔清爽。太陽溫和地照在檐下掛着鳥籠上，幾隻金絲雀在籠中歡快地跳躍站，鳴聲清脆，越顯小院清幽。
僕人出來示意江安義進去，江安義提着竹籃邁進屋內，一股幽香盈鼻。屋正中懸着一幅青山明月圖，下面的几案上擺放着香爐，香煙裊裊，香味從爐中散出。
東牆一排書架，擺放着書籍和古玩，下面是椅子、茶几，想是待客之所，西面一張大書桌，旁邊是畫缸，卷着幾軸字畫。余知節身着家居的棉布袍，高挽着袖子，正在桌前揮墨作畫。
看見江安義進來，余知節笑着招呼道：“小哥來得好早，且請稍坐，待老夫畫完這幾筆過來敘話。”僕人獻上茶，江安義耐心等候。片刻後，余知節畫完，洗手擦乾在江安義上首坐下。
江安義從竹籃內取出竹器，整齊地擺放在茶几上。為了能打動余知節，江安義頗費了些心思，製做的物品精心雕琢，還給每件物品編了個小竹簍包裝，看上去既雅緻又整潔，數量上也多帶了兩成，以備挑選。
余知節隨意驗看了幾樣物品，點頭微笑道：“小哥有心了，這次的東西比上次精緻了不少，甚合我意。”又聽江安義說多備了兩成以供挑選，余知節笑道：“小哥真是誠信之人，來人，取十兩紋銀來，多出的算是老夫的答謝。”
江安義站起身，恭施一禮道：“家母對大人的救助之恩念念不忘，囑咐小可要牢記在心。小可一介寒生，無以為報，幸賴大人喜歡這些竹器，唯有盡心儘力以報。另外，小可還特意制了件新鮮玩藝，獻與大人，以表敬心。”
從袖中拿出個竹匣，江安義恭恭敬敬地遞給余知節。
“喔”，余知節略感意外地接過竹匣，在手中把玩片刻，道：“小巧玲瓏，頗具匠心，由外知內，我對盒中的東西很是期待。”
打開匣，裡面是把摺扇，余知節拿着棒狀的摺扇，不明所以，江安義連忙起身道：“這是把扇子，我為大人展示。”“刷”的一下打開，扇了兩扇，又合上。
余知節饒有興趣依樣開合了幾次，試着扇了扇風，笑道：“真不錯，這東西價廉物美，清雅得很，用來送人最合適不過了，這扇面上還提有字，可是小哥的手筆。”
江安義的字清秀挺拔，幾行字布局疏密有致，留白處透着雅淡之味，右下角一枚小小的朱紅銘章“平山安義”，畫龍點晴增添了幾分别致。
“未出土時先有節，及凌雲處尚虛心”，余知節輕聲讀道，忍不住連聲贊道：“好字、好句、好扇。”
余知節工於書畫，沒想到小小扇面亦可精妙構思，展示出別樣的魅力和意境，這是極風雅的事，滿心歡喜起來。
江安義討好地獻媚道：“大人行事高風亮節、清峻不阿，君子之風與竹之高潔相似，這兩句與大人品行堪稱絕配。”
“哈哈哈，小友謬讚，老夫愧不敢當啊。哈哈，好一個‘未出土時先有節，及凌雲處尚虛心’，老夫要將此聯刻於書齋之前，藉以自警。來人，換老夫的雲霧茶來，與小友品嘗。”
手持摺扇，看着扇面上的對聯，余知節開心得鬍鬚抖動，文人好名，這幅對聯傳揚出去，自己的名聲將在士林中得到大大的褒揚。越看越開心，余知節手持摺扇，搖頭晃腦地再三吟誦。
江安義暗暗高興，自己的地位已經從小哥升到小友，打鐵要趁熱，現在正是提請求的時候。站起身，江安義滿懷期翼地道：“余大人，小可有個不情之請，不知當不當講。”
“但說無妨”，余知節抬起頭看着江安義笑道。
“小可四月份要參加院試，但學識淺薄，斗膽想請大人指點幾句文章。”江安義惴惴地說完，一躬到地，不敢直腰，靜靜地等余知節回話。
余知節的笑容漸漸收斂，將手中的摺扇放在茶几上，手拈鬍鬚，沉吟着沒說話，心中暗自不喜。這少年好不曉事，仗着幾句好言便想讓我指點他的文章，簡直是得寸進尺。這次歸家探親，除幾個侄兒外，自己並無片言對外人指點，本縣陳知縣曾攜子前來拜見，自己也不過敷衍幾句。
不過，余知節也被江安義觸動心事，他有二子一女，長子木訥、次子輕佻，小女兒倒是機敏聰慧，可是女子難承家業。原想藉此次探親之機，從侄輩中選個可造之材繼承家業，可是四個侄子更是不堪，自己每日午後講解經義，一個個無精打彩，看來指望後輩讀書上進希望渺茫。
眼前這少年雖然冒失，但向學之心與自己的後輩天壤之別。看着江安義身上的青色粗布棉袍，余知節恍惚間想起自己當年，也是這般年紀，也是身着粗布棉袍，寒風中步行數十里尋訪明師，來到先生面前何嘗不是如此誠惶誠恐。當年求學吃盡苦頭，常常抱憾而歸，如今思來恰是那份執着成就了自己。
余知節下意識地拿起摺扇，輕輕搖動，目光落在對聯上，這幅對聯着實撓到自己的癢處，百步之內必有芳草，能在家鄉發現可造之才，提攜一番，傳揚出去不失為佳話。也罷，老夫估且試他一試。
余知節手捊鬍鬚微笑道：“小友無需多禮，適才老夫畫了一幅竹石圖，尚未題詩，我看小友才思敏捷，不妨替老夫的這幅畫題首詩如何？”
江安義心中暗喜，余大人沒有拒絕，而是讓自己為畫題詩，看來能否如願關鍵看這首詩了。江安義來到書桌旁，三尺長的宣紙上畫著一塊嶙峋而立的巨石，數枝瘦竹於石間沖拔而起，石頭雄渾厚重，竹枝疏淡秀逸，整幅畫看上去淡雅飄逸。
江安義假裝搖頭晃腦地賞析着，腦袋裡緊張地搜尋着與畫作相配的詩詞，口中贊道：“此畫清秀勁美，石之厚重與竹之飄逸相映成趣，意境深遠，依小可看來，此畫以竹喻人，清高堅韌、蕭散清逸。”
余知節眯着眼睛暗自得意，沒想到這少年人倒是知音，畫此畫時自己確實想着表達石之厚重不移，竹之凌雲飄逸，看向江安義的目光多了幾分欣賞。
“咬定青山不放鬆，立根原在厚岩中；千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。”那麼多吟竹的詩，江安義想到這首便脫口而出。
余知節擊掌讚歎：“好一個任爾東南西北風，此畫得小友之詩點睛，可作為傳家之物矣。來來來，安義，替老夫將此詩題於畫上。”
江安義顫顫兢兢將詩題在留白處，還算好字沒有變形。兩人站着欣賞了一會，余知節滿意地點點頭，笑道：“老夫每日午後在此齋為子侄講解經義，安義如果有意，不妨一起聽聽。”
原不過指望能得到一些指點，沒想到余知節居然讓他和子侄們一起聽講，這真是天下掉下個大餡餅，江安義大喜過望，強抑激動，起身恭恭敬敬地向余知節行拜師禮，余知節端坐受禮，算是收下這個臨時的學生。