“閃開，閃開”，人群被粗暴地分開，露出兩名身着皂衣的衙役。油汪汪的臉油汪汪的衣服，油汪汪的手抓着油汪汪的包子，油汪汪的嘴角還在流着油，收稅的衙役侯七和馬八，侯瘦馬肥，人稱“東街二鬼”。

臨進年關，集市上熱鬧非常，各行各業的生意分外紅火，衙役們當然要趁着這個機會發點財，平日里一兩文的集市稅漲到了五文、十文。一天下來，光東街這片集市，侯、馬二人少說也能落個千八百個文。有錢能使鬼推磨，兩人卯時始就在街上打轉，忙到巳時，覺得肚餓，從包子鋪抓了幾個包子，在厭惡、畏懼的眼光中，得意洋洋地又巡視起來。

侯七一眼就瞄上江黃氏腰間的錢袋，鼓脹脹的，用手肘輕輕捅了一下馬八。馬八眼一亮，將手中的包子塞進大嘴，顧不上油燙，兩口咽下，含糊不清地喝問道：“那婦人，可交了集市稅？”

民怕官，何況是這等惡鬼般的污吏，江黃氏下意識地退了半步，帶着幾分怯意搖頭道：“還不曾，敢問官爺，要交多少？”

馬八張開油乎乎的大手一晃，道：“五十文。”

“什麼，怎麼會要這麼多？”江黃氏驚呼出聲，江黃氏來過這裡的集市，往日不過交兩文錢，就算快過年了也不用這麼多吧。

“大膽婦人，居然敢抗稅，收了攤子，到衙門去。”侯七尖聲厲喝道，上前一腳就將籮筐踢翻，籮筐上擺放的物件滾了一地。

江安勇氣得緊握雙拳，要衝上去拚命，江黃氏拚命地摟住兒子，流着淚懇求道：“官爺，有話好商量，五十文就五十文，您別動手啊。”

周圍的人群敢怒不敢言，用憎恨地眼光瞪着兩人，卻沒人敢出聲相幫。一個筆筒滾出老遠，在一名長衫儒者腳邊停住，那人彎腰撿起筆筒，拿在手中端詳着，點頭贊道：“倒也雅緻。”

江安義聽到嘈亂，忙抱起妍兒跑了回來。分開人群，見江黃氏抱着江安勇哽咽哭泣，一個胖衙役夾着腰腆着肚子耀武揚威，還有個瘦子蹲在地上將散落在地的物件扔進筐中。

娘抱着弟弟靠在樹榦上流淚，瑟瑟得如同乾枯的樹葉，江安義怒火中燒，從喉中發出聲低沉的咆哮，抬腿踢向腳邊的侯七。侯七被蹬出一溜滾，撞到圍觀人才止住，當然免不了收穫幾下黑腿。

放下妍兒，江安義直奔馬八，馬八見少年人有如瘋虎，嚇得呆住了，手點指着江安義，“你……你……”，驚地發不出音來。

一把薅住馬八的衣服，江安義想也不想地一頭撞去，“叭”的一下正中鼻樑。馬八雙手捂着鼻子發出一聲慘嚎，鮮血從指縫間“滴答”出來。江安勇樂得直蹦，要不是江黃氏緊緊拉着，就要衝上去踢上兩腳。

“打得好”、“這幫狗東西早就欠收拾了”，人群中一通叫好聲。

江安義鬆開馬八，自己反愣住了，這幾下出手乾淨利落，分明是在夢中見妖魔爭鬥時常使的招式，怎麼不自覺中使出來了，不過感覺很爽。

侯七“唉喲唉喲”了半天，扶着柳蛇腰勉強站起，痛得直呲牙，抽出腰刀隔遠呼喝道：“好小子，竟敢毆打官差，造反了，到衙門打官司去。”

江安義生出幾分害怕來，衝著四周做了個羅圈揖，道：“諸位父老鄉親，今日之事你們親眼目矚，分明是他們仗勢欺人，請各位鄉親幫忙到衙門做個見證。”

人群一陣洶湧，馬八仰着頭，捏着鼻孔，含糊不清地威脅道：“誰敢做證，就是同謀，與這小子同罪。”侯七揮舞着明晃晃的腰刀，在一旁發出陰森森的冷笑。百姓怕官，紛紛避開江安義期待的目光，沒人敢上前。

侯七和馬八見眾人默然，越發得意猖狂，揮舞着刀要上前拿人。江黃氏急得直掉眼淚，妍兒嚇得“哇哇”大哭，江安義再次覺得邪火上撞，真要上前奪刀殺了這兩個王八蛋。

“且慢”，長衫儒者從人群中走出，將手中的筆筒放回竹筐，衝著江安義道：老夫正好看到事情的經過，確是這兩個狗東西伏勢欺人，老夫願為你做證。”

有如久旱逢雨，江安義感激地連連作揖。人群“嗡”的一聲興奮起來，指點着儒者，交頭結耳地議論起來。

身為衙役，得有眼力見，什麼人可欺，什麼人不能碰，什麼人得捧着，這是學問。侯七見來人面如滿月，三縷墨髯透着精神，身着裯布衣衫，不怒自威的樣子，應該是有身份的人。

侯七不敢放肆，叉手行禮道：“這位老爺，這婦人抗稅在先，這小子更是公然毆打官差，目無法紀，您都看到了，我們是依律辦事，請老爺您不要多事。”

“多事？不平之事老夫就要管。老夫倒要問問陳縣令，他是怎麼管教手下的，爾等撮爾小吏，不思盡忠職守，反而魚肉鄉民，實是可惡至極。”

來人口氣不小，侯七和馬八對視一眼，不記得縣裡有這樣一位，馬八試探地問道：“敢問您是？”

“老夫余知節。”

人群立時炸開了鍋，“余知節，京城做戶部侍郎的余大人嗎？”

“不可能，余大人一直在外任官，有十多年沒回過家了。”

“你消息不靈通，表舅的侄子在余府幫工，他說余大人幾個月前就回家探親了，只不過余大人為人低調，沒有聲張罷了。”

“我就說此人氣度不凡，令人望而生敬，原來是余大人回家了。”

“拜見余大人”、“余大人一向可好”、“余大人好”，人群中響起一片問好聲。

余知節的名字江安義聽過，準確地說余知節這個名字在新齊縣家喻戶曉。余知節，德州新齊縣人，二十七歲高中進士，宦海浮沉二十載，歷任主薄、縣令、太守，現任戶部侍郎，且為官清廉正派，官聲甚佳，在新齊縣被視為讀書人的榜樣。

侯七和馬八苦了臉，這回踢到鐵板了，趴到地上搗起了蒜，連聲求饒。余知節厭惡地掃了他們一眼，喝道：“自己滾到陳縣令處討打，若讓我夫知道爾等敢再為非作歹，小心你們的狗頭。”

侯七馬八狼狽地爬起身溜走了，臨走前侯七惡狠狠地撇了江安義一眼，眼光中充滿了怨毒。那眼光讓江安義想起毒蛇，心中一凜，此刻顧不上其他，江安義衝著儒者深深一躬，道：“多謝余大人仗義直言。”

余知節擺擺手，示意江安義無須多禮，蹲下身子，饒有興趣地把玩起籮筐中的竹器來。眾人也不散去，圍做一圈，興奮地圍觀着余知節。

半晌後，余知節站起身問道：“這些竹器可是你所制。”

“是。”

余知節剛想繼續說話，發現身邊圍着一圈好奇的人，微笑地沖鄉親抱了抱拳，對江安義道：“此處說話不方便，隨我到前麵茶樓一敘。”

跟家人打過招呼，江安義跟在余知節身後去了茶樓。有餘大人出面，江黃氏收起膽怯之心，繼續開張賣竹器，一邊等兒子回來。

到了茶樓，江安義再次謝過相助之恩。余知節見江安義年紀不大，舉止溫文有禮，而且身着儒衫，笑問道：“你可曾讀過書？”

“小可是個童生，明年要參加州里的院試。”鄭國讀書人先進行童子試，童子試三關，分為縣試、府試和院試，考過前二次稱童生，考過院試後才能稱秀才或生員。余知節點點頭，身為朝庭戶部侍郎，天下的俊才不知見過多少，一個童生引不起他的關注。

余知節直接道：“老夫生性喜竹，這些竹器雅緻動人，讓人耳目一新，老夫有意帶些贈予京中好友。不過，你所做之物略失之粗糙，有美中不足之憾。”

一席話說得江安義頗感汗顏，這批竹製品細微處雕琢不足，再加上題畫的水平有限，明眼人能看出瑕疵來。江安義愧然道：“小可手藝不精，所制之物匠氣過重，大人所言一針見血。”

余知節問了幾句，從袖中拿出錠銀子放在桌上，道：“這是五兩定銀，小哥且將筆筒、茶具、風鈴等物各制十套，上元節後送余府，屆時另有厚謝。”

江安義將銀子揣入懷中，回到集市，見家人笑嘻嘻地站在原地等他，攤子已經收了。一問方知，圍觀的眾人看余大人都喜歡這些竹製品，一陣哄搶，片刻功夫都賣完了。

江安義把余大人找他的原因說了一遍，從懷中掏出銀子放在娘的手中。江黃氏合掌念了聲佛，笑道：“余大人真是救苦救難的菩薩，娘回去一定到廟裡燒香保佑他長命百歲、升官發財。”

這次進城，竹製品賣了二千多文，加上余知節給的五兩定銀，一下子有了七兩多巨款。手中有錢，膽氣就壯，江黃氏帶著兒女們破天荒地“瘋狂”了一把，回去的時候，兩個竹筐滿滿當當地塞滿了吃的、穿的、用的。

兄弟倆輪流挑着擔子，江黃氏牽着妍兒，冬日暖陽將一家人的身影聚在一起。行走在溫暖中，江安義從未有過的平靜，這一刻他不再擔心妖魔，有些人比妖魔還可怕，要守護家人的平安，也許化身妖魔才會讓他們害怕。