建武四年開春，連綿不斷的雨將元華江下游流域變成澤國。三月十七日，接連三天的大雨讓元華江暴漲，方州、仁州、魏州、端州等四州多處出現河堤崩潰，兩岸共有四十七縣不同程度受災。

端州林華縣位於元華江北，自古便是水陸交通要道，向西數十里便是仁州，渡江而過是魏州，經行元華江上的大小船隻都會在城南的碼頭上裝貨歇息。林華縣是上縣，有四萬多人口，靠着通商碼頭，城內商鋪、酒樓、客棧林立，不少富商在城內購宅安居，縣城數次擴張，有“端州次府”的別稱，江南轉運使司衙門就設在林華縣。

雖說比不上懷興府城繁華，但靠近要道，吃穿用度應有盡有，能在府城享受到的東西這裡也能享受得到。端州是上州，刺史是從三品的大員，江南轉運使司是朝庭工部特派的機構，轉運使卻只是從五品上的官階，名義上還得歸刺史管轄。誰都不想自己頭上多個婆婆，而作為刺史來說也不希望身邊多個朝庭的特派機構，於是心照不宣之下江南轉運使司衙門便設在了“端州次府”林華縣。

此次元華江決堤，林華縣上游十里處就開了個口子，林華縣的地勢較高，水湧入城內二尺深，三日後退水，損失不大。可是林華縣的四村八鄉損失就大了，決堤是在半夜，不少村莊被淹，百姓勉強逃得性命，家中財物全都泡在水中，沒有辦法只能紛紛擁向縣城。

林華縣令袁德成下令開倉賑災，在四城邊上搭建簡易的窩棚，下令縣學、寺觀接收災民，又向鄉紳求助，收容逃難的鄉民。袁縣令處治得當，求助得力，林華縣內的災民能吃口熱粥，有個地方住，總算是不幸中的萬幸，百姓們慶幸得遇父母官揀回條性命。

相比林華縣，其他縣的情況就不妙了，有的縣關閉城門不準災民入城，城門處施粥也是照得見人影，就這粥還是陳糧壞糧所煮，吃完不拉肚子算你身體強壯。不知從哪傳來的消息，告訴災民林華縣賑災的情形，於是無數災民拖家帶口，冒着綿綿細雨奔向林華縣求條活路，五天之內林華縣的災民暴增十萬人，還有無數災民沿着大道小路延延不斷地朝林華縣湧來。

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縣裡的糧倉已經告急，店鋪紛紛關門，糧價飛漲，一個饅頭要價百文，不少人將兒女賣給城中富戶或者商人，希望能挨過這場天災。大街小巷到處擠滿了面黃飢瘦前來乞討的災民，每個城門處三十口大鍋里稀粥都無法滿足災民所需，鍋中粥已盡，還有無數人用手中的破碗撈着鍋中的雨水，希望能打撈到幾粒遺漏的粥粒。

外地的災民湧入林華縣的治安迅速變壞，城北的米店被災民砸開，縣衙的王捕頭帶着衙役抓了十多個災民，才勉強將事態奪下去。而本地的災民因為外地災民的到來原本夠吃的稀粥變得更稀了，去得晚些還吃不到了，每次施粥當地人和外地人免不了發生幾次爭鬥，整個林華縣如同火藥桶，不知什

么時候會炸開。

雨天暗得快，酉正時分天便昏暗不堪，袁德成帶着幾名衙役回到縣衙，脫去身上濕重的雨披，站在大堂前，看着灰濛濛的天，仰天長嘆道：“天地不仁，百姓何辜，但願朝庭的賑災糧能早些到達，少一些人飢餓而死。”

“大人，先吃飯吧，你要是病倒了，這縣裡就更難支撐了。”親隨袁康勸道，這二十多天的時間，族叔臉上的肉像被人削了去一般，瘦得厲害。

袁德成搖搖頭道：“去把戶房的喬傑叫來，我有話問他。”

袁康無奈，撐了油紙傘前往戶房，功夫不大，喬傑來到大堂。大堂內點着兩隻蠟燭，昏暗的燈光下袁德成坐在公案後，手撐額頭打着瞌睡。袁康正想拉着喬傑悄然離開，袁德成頭一歪，清醒過來，徑直問道：“喬傑，倉中還有多少餘糧？”

“回大人，只剩下兩千石不到了。”

“兩千石，五天都支撐不了。”袁德成喃喃地道：“懷興府前五天不是送來三千石糧食嗎？加上原有的存糧，我以為至少還有四千石以上呢？”

“城門這幾日新增了十萬災民，每個災民用糧三兩，一天耗糧超過四百石，城門處施粥的大鍋從四十口增至了一百餘口，每鍋施粥三次，大人您算算那些糧食能支撐多久。”

袁德成默然，每到施粥的時候他都要親到四門查看，他知道自己杜絕不了胥吏和衙役從中漁利，但能保證多數糧食進了災民的腹中也算盡心了，一天三兩米煮出的稀飯，勉強能保證災民不被餓死，他能做的也只有這些。

“我昨日讓你前去向城中的鄉紳再借些糧，他們可有回話？”

喬傑苦笑道：“大人，三月底已經借過一次了，這次大夥都推說沒有餘糧，何老爺、葉老爺這幾個大鄉紳乾脆就去懷興府辦事，根本找不到作主的人。”

袁德成疲憊地往椅背後一靠，閉着眼喘息了一陣，然後睜眼道：“庫房中還有三千多兩銀子，全部都取出來，派人去懷興府購糧，能買多少算多少，能多支撐一天就多支撐一天，朝庭的賑災糧已經在運送的路上了。”

“大人，那些銀子是今年衙門的經費，都用去買糧，今年縣衙怎麼運轉？”喬傑叫出聲來。沒有錢連屬吏的薪水都發不出來，這衙門還不得亂套。

袁德成眼中布滿血絲，咬牙道：“管不了那麼多了，能多救些百姓也算功德，就算不做這縣令也值了。”

看見袁德成身心俱疲的樣子，喬傑心中閃過一絲感動，這位縣太爺是位好官，稱得上愛民如子，只是有些不自量力。猶豫了片刻，喬傑道：“大人，眼下的難處主要是別縣的災縣湧來所造成，按說我縣的存糧、鄉紳們所捐獻的糧食加上懷興府運來的賑濟糧能應付過難關，可是大人的做法引得四周的災民前來投奔，甚至有魏州的百姓冒險渡江過來。大人，他縣的大人不稱

職反把壓力都堆在你這裡，實在有些不公。”

袁德成嘆了口氣，道：“是非對錯，等災情結束朝庭自有公論，眼下最要緊的是不要餓死人。”

“大人，如果命人關閉城門不再接納外地的災民，那些災民見沒有糧食自然會逐漸散去。但如果大人一味求全，恐怕再多的糧食也不夠用，那些鄉紳富商們怕災民鬧事，所以寧願把糧食藏起來也不肯引災民前來。”

袁德成思忖片刻道：“都是父母骨肉，何分彼此，此事再議吧。先取銀子，連夜派人出城往北購糧，買到一批選運回一批應急，但願朝庭的賑災糧來得及。”

天已經完全暗下來，雨停住了，難得從雲層後面月亮露出半邊臉，清冷地看着大地上凄慘的景象。

戌時已至，到了城門的時候，守城的衙役正準備關閉城門，沿着官道飛馳而來兩匹快馬，馬蹄將地上的泥漿濺起老高。衙役急忙閃到一旁，躲避飛濺的泥漿，兩匹馬衝進城內，江安義帶着黃柱趕到了林華縣。

四月十一從京城出發，一千里路五天就趕到，同時從京城出發的欽差大臣御史中丞魯從茗一行還在平州境內，離林華縣尚有六百里的路程。

城外搭有窩棚，除了縣學、寺觀等處外，城內不許災民露宿街頭，江安義進入城內發現街道還算整潔，兩旁的店鋪卻多半關了門，估計是受了災民的影響。城內的客棧依舊火爆，商人逐利，災情對於商人來說也是商機，最為火爆的生意就是和買人口。大鄭律不許販賣人口，但和賣除外，官府規定十歲以下的人不允許和賣，不論是否願意都以誘騙論罪。

十五六萬災民涌至林華縣，袁德成施展深身解數也不可能解救所有人，那些災民為渡難關，不得不賣身為仆，賣掉大點的兒女救更小些的性命，有的甚至連妻兒一起賣掉，十歲以下的兒女就不算和賣了，算是搭頭。朝庭原本建有慈幼撫孤院，但在這種情況下，袁德成哪裡有能力收留數以萬計的小孩，只怕他一開口，更多的災民會涌到林華縣來。

江安義所住小院旁邊是平州的商人，趁着元華江災情前來採買姿色出眾的女子，帶回去賣給青樓，這些女孩都經過他精挑細選，回去去調教幾年便是樓中的紅倌人，這位姓張的商人以五兩左右一個價錢買了三十多名十一二歲的女子，手續齊全，也不用怕官府追查。

可憐那些小女孩離開父母，不知前途命運，又驚又怕免不了嚶嚶哭泣，惹得張姓商人火起，拿了皮鞭吆喝着教訓。這小子不僅欺負女人，還欺負未成年的女孩，江安義聽得心頭火起，黃柱輕聲道：“大人，可要我去教訓教訓這小子。”

想到此行的目的，江安義不準備節外生枝，道：“你先去店掌柜處打聽清楚此人的下數，等辦完差事再教訓他不遲。”

張姓商人仍在耀武揚威，不知死神已經悄然凝視。