葉孜越說越興奮，馬遂真和何英傑面如土色、魂驚膽顫，身為本次的會試的正副主考，無論他們是否夾帶舞弊，首先這失察之罪是免不了的。馬遂真滿嘴苦澀，他知道陳成濟年邁將致仕，天子有意讓人接任右相，此次會試任他為主考官便是有意為他提升名望，現在別說右相，能不被罷黜算幸運。
說起來馬遂真真是一肚子委屈，他本意是要秉公取材，天子重用他陞官在即，何必多生是非。可是世家權貴接二連三前來打招呼，懇求他在選用之時照看一二，想到世家王公在朝堂的勢力，將來自己任右相時少不了這些人幫附，於是馬遂真便默許了同考官選送的試卷，與人方便與己方便。馬遂真心滿是悔恨，唯一能慶幸的是他並沒有夾帶任何一名考生，但願天子能念在往日的功勞從輕處理自己，至於右相，怕只是美夢一場。
何英傑早已篩做一團，他和馬遂真各自審閱十位同考官選送的試卷，所轄的七位同考官暗與他通過氣，許以三千兩一位的好處費。散閨回家之後，何英傑美滋滋地算了一下自己能分到的好處費，四十六人計十三萬八千兩爭。有了這些錢，可以在老家買下數百頃良田，可以納幾房小妾，可以在京城邊購套莊園，可以買進喜歡的名人字畫……
這四十六人還只是明面的人數，何英傑憤憤地想着，恐怕還有數十人沒有跟他打招呼，自己至少吃了五六萬兩的虧。只是何英傑忘記了，銀子可以買到想要的一切，也可以把他送進監牢，抖做一團的何英傑現在唯恐銀子太多，人頭要落地了。
等葉孜說完，石方真冷冷地道：“馬遂真、何英傑，你們有何話說？”
聽到天子召喚，馬遂真和何英傑領着二十位同考官前見駕，呼拉拉在階前跪倒一片。不用看，馬遂真也知道天子此刻怒不可遏，自己的生死在一線間。
身為書令，馬遂真與天子經常打交道，對石方真的脾性十分了解，腦海迅速地擬定言辭，重重地叩首道：“臣死罪，有負萬歲重託。臣懷有私心，不願得罪同僚，對部分試卷把關不嚴，以致釀成事端，令萬歲蒙羞，臣萬死有餘。臣自請明正典刑，以儆效尤。唯請萬歲念在臣並未夾帶營私的份，讓我兒將臣的屍體帶回老家安葬，臣縱在九泉之下也感念萬歲聖恩。”
說罷，馬遂真重重叩頭，泣不成聲。坐在御階之石方真能清楚地聽見金磚發出的“梆梆”聲，片刻馬遂真的額頭便血糊糊一片。
石方真心裡好受了些，如果他任命的正副主考都如葉孜所說辜負聖恩、徇私舞弊的話，那豈不是滿朝奸佞，識人不明的耳光便重重地扇到了臉，讓他顏面無存，只能用血來清洗了。馬遂真自承把關不嚴，卻申明並未夾帶徇私讓石方真略保顏面，火氣也降了些，沒有理馬遂真，轉而問何英傑道：“何英傑，你有何話說？”
何英傑是集賢殿大學士，曾在國子監任過司業，做得都是清貴官，與天子打交道的機會卻少得可憐。歷科任命副主考都會選士林深具名望之人，何英傑正符合要求。清貴了一輩子得到機會免不了要伸伸手，也是何英傑倒霉，以前那些人都沒事，為什麼偏偏自己被抓了。
何英傑低着頭自怨自艾，慨嘆命運不濟，猛聽天子問他，先是張口結舌了半天，然後道：“臣……臣冤枉，臣並未……舞弊，這些人誣告臣，請萬歲作主。”
周處存跪在他身後不遠，暗想這位何學士現在還妄想死撐過關，恐怕離死字真不遠了。
果然，石方真冷笑道：“何英傑，不要急着辯解，朕將今科錄取的三百八十八人的試卷都取了來，等下會一一派人驗看，是不是冤枉你到時便知。”
何英傑癱在地，暈了過去。石方真厭惡地看了他一眼，目光落在人群的韋祐成身，怒喝道：“韋祐成，你夾帶了幾人？”
韋祐成大聲應道：“啟奏萬歲，臣未曾夾帶一人，舉薦的試卷背後有臣的署名，萬歲如果查出臣有徇私之事，臣自當以死謝罪。”
女婿斬釘截鐵地應答讓石方真舒暢了些，依舊繃著臉道：“但願你言語屬實，要不然查出來朕絕不輕饒。爾等同考官還有誰自問清白的，不妨站起來給朕瞧瞧。”
韋祐成率先站起，國子監國子博士龐斌、侍御史張洪欣、光祿寺少卿賈楠等十二人相繼站起身來。這十二人多數都或多或少地夾帶了私貨，不過相其他人，他們推薦的試卷經得住查驗，有的是事先收到行卷，被行卷之人的才折服，懷着為國舉才的目的推薦的。石方真心好受了些，此刻敢站起身來的人大概是真的未曾徇私，看來多數人還是清廉的。
周處存知道其的玄妙，幾次想站起身來，想到自己夾帶的唐語軒、崔正權委實瞞不過去，只得垂頭喪氣地依舊跪在地，其他跪着的人大都和他一樣，夾帶的人實在是太差無法過關。
“哪個是化州馬遠翔？”石方真問道。
馬遠翔聽見天子喊他的名字，也不知是福是禍，趕緊叩頭道：“小民馬遠翔見過萬歲。”
“抬起頭來。”
馬遠翔依言抬頭，快速地掃了一眼高階的天子，心想此生得見天子龍顏，也算不枉此生了。石方真見馬遠翔很年輕，面白微須，是個青年才俊，並無傳言的狂狷之氣，心生出幾分好感來。
“馬遠翔，朕聽江安義說過你的賦堪稱一時之選。”
馬遠翔心狂喜，原本江刺史在天子面前舉薦過自己，聲名聞於天子，這是莫大的榮耀。身旁的葉孜等人都用羨慕的眼光看着他，這個化州狂生能得江大人這個貴人相助，着實是好運。
只聽石方真繼續道：“朕記得第一場考題是《蘭賦》，你是如何寫的，不妨吟誦出來讓朕聽聽。”
馬遠翔精神大振，天子的話正搔到他的癢處，此次應試他自問最出彩的是那篇《蘭賦》。清了清喉嚨，馬遠翔拖長音調吟誦道：“
……人握稱美，未遭時主之恩，納佩為華，空載騷人之什，光陰向晚，歲月將終，芬芳十步之內，繁華九畹之，亂群峰兮下，雜百卉兮橫叢，況荏苒於光陰，將衰敗於秋風……”
吟罷，滿殿皆贊，馬遠翔暗暗自得。
石方真道：“韋祐成，你十六歲寫《京都賦》，永昌為之紙貴，你來評評這篇《蘭賦》寫得如何？能不能取？”
“此賦對仗勻稱，音韻諧暢，詞清麗而優美，取譬自然而精切，刻畫生動而傳神，誠為不可多得的佳作，如果被微臣看到，定當取。”韋祐成應道。
“如此好賦，不知是哪位愛卿替朕否掉的，朕倒想聽聽他的高見，順便請這位愛卿也做篇《蘭賦》給朕聽聽。”石方真譏諷地嘲道。
周處存腦袋“嗡嗡”作響，馬遠翔的考卷正是他所看。馬遠翔在京參加會、雅聚，有不少佳作傳出，他當時看到這篇《蘭賦》時感到風與馬遠翔相似，想也不想在面加了個點，取在第三等，放在落卷之。
等三百八十八名貢士名單擬定後，周處存還特意地從落卷找到這份試卷，撕開封彌後發現果然是化州馬遠翔，他還暗自得意，自己為“眾”除害，狠狠地懲治了這個狂生，順帶打了江安義一耳光，哪知那記耳光反化做砍頭刀向著自己砍來。
“是誰？要朕讓人查看嗎？”石方真見階下一片沉默，沒有人承認，怒道。
躲是躲不過去了，周處存硬着頭皮稟道：“微臣一時眼拙，以為此賦雖言辭華麗，卻暗懷幽怨之心。萬歲，賦有‘雖無人而見賞’、‘未遭時主之恩’，皆是狂悖之言，請萬歲明察。”
石方真對周處存的印象不錯，此人是豐樂五年的榜眼，稱得才學過人，所以將他放在太子身邊任崇館直學士，實際是在替太子選批可用之臣。豐樂十二年元燈節，周處存以兩盞柚燈分別討了太子和天子的歡喜，其母被加封為六品安人，周處存也踏晉陞的青雲坦途，迅速地晉陞為東宮洗馬，成為太子身邊的紅人。
在石方真的心裡，周處存雖然不江安義和張志誠出色，但也算是個能臣，太子身邊多是世家子弟，有周處存、何子英這樣老成之人平衡一下才不失偏頗。哪知在酒樓聽到太子好遊冶，那個姓唐的更是通過周處存與太子相交，經馮忠查明唐姓人為東市珍寶齋商人唐瑜，其子唐可軒的名字出現在今科貢士的名單。
難怪民間傳出太子好遊冶的謠言，都是周處存這樣的佞臣引誘太子，石方真心想着，對周處存的觀感一落千丈。聽周處存猶自狡辯，石方真怒極反笑道：“周愛卿真是能說會道，朕還一直以為你是忠厚之人，看來朕識人不明啊。朕想問問你取的那個唐語軒馬遠翔如何？”
周處存如被雷殛，身子一歪，倒在地。
石方真冷冷地下旨道：“將這些營私舞弊的官員先押在一旁，朕已命禮部將所有取的試卷拿來，眾卿都幫朕看看，到底有多少人名不副實。”