酉時三刻，林華縣的城門按時緩緩合攏，截斷了蜿蜒伸向遠方的官道。西城門的城牆上，刺史艾偉、縣令袁德成、龍衛州統紀大濤、都水監參軍熊以安等一眾官員並排而立，神情沉重地看着城下嘈雜的災民們。挨着城牆搭建的棚屋密密麻麻，有官府搭建的也有災民自行搭建的窩棚，難聞的氣味散發出來，站在三丈多高的城牆上都能聞到。

一日兩施粥，分別在午初和酉初，今日照舊施行，這多少讓災民們有些相信賑災糧被焚是謠言，逃難以來聽過的謠言多得數不清，聽多了謠言也有了免疫力，便是真話也當成了謠言。這兩日災民少了四五萬，得益於艾刺史以州府的名義行文附近諸縣，嚴令各縣領回自己縣屬的災民，減輕了林華縣的壓力。

暮靄沉沉，有如鉛雲般重重地壓在眾人心頭，殘紅映入眼帘，在每個人心頭都添上一抹不祥的紅色。江安義的信中提到來犯的匪兵將近七百多人，再加上裹脅的百姓，恐怕到時有數千人之多。林華縣的衙役不過七十幾人，艾刺史帶來了二百府兵，不足三百人要應對數千匪兵顯然是杯水車薪。

牆頭上的幾人商議過放災民入城的可行性，十餘萬人湧入城內，給縣城帶來的壓力可想而知，萬一裡面夾雜着匪人，屆時裡應外合，越發難以抵擋。爭論無果，艾刺史決定等探明匪人的情況再做定論。

紀大濤已經派出龍衛前去查探匪兵的情況，前次遇刺客他感到人手不足，特意從龍衛府調來十人支援，端州龍衛府中配有四名供奉，最強的兩位被他抽調到了林華縣，這次前去查探匪兵情況的就是姓寧的供奉。

“袁大人，城門已經關閉，可以派人前去鄉紳家中說明情況，讓他們出人出力共度難關；向縣丞、梁主簿、林縣尉你們三人分別上門徵召青壯百姓，二更前在縣衙前彙集，本府要親自訓話；王捕頭，你帶着衙役查看客棧旅舍，防備賊人姦細作亂；陳校尉你帶了府兵在城牆上巡守，以防突變；紀州統，你的責任是隨時應急，應付匪人中的高手。”

眾人齊聲應諾。

夜色悄然降臨林華縣，今夜註定是不眠之夜。

在屯城縣放了把火後楊思齊跳入江中，這點洪水難不住他，橫渡元華江在北岸上了岸。藝高人膽大，在事先約定的匯合點找到任強，楊思齊兩人等天亮城門開放大搖大擺地進了城。

屯城縣報信的公文還沒有到，賑災糧着火的消息就在災民中傳開了，謠言當然起於他們，只是人手太少，還沒來得及挑動災民暴亂，官府已經得到消息，派人來平息流言。

看到人群中多了許多警惕的眼光，楊思齊和任強住進了城東的臨江客棧。楊思齊化名為仁州客商李平福，任強則是他的夥計。吃罷晚飯不久，衙門的捕頭王齊辰便帶着人前來搜查，路引是真的，王齊辰沒有看出毛病，隨口吩咐楊思齊無事不要亂走，呆在客棧內等消息。

夜間搜查肯定是有事發生，衙役們搜店可不會謙和有禮，不少人挨了衙役的責罵，有火不敢沖衙役，店掌柜和店小二便成了發泄的對象。甘掌柜時白天聽說賑災糧被燒了，晚上王捕頭帶人來查店會不會是與此有關，也不知道官府要查什麼，如果天天這樣盤查，小店的生意就不用開張了。聽王捕頭的話不準住店的客人離開，那自家的損失可就大了，住店的客人鐵定不會給房錢。

從錢櫃里取了五兩銀子，暗中塞給王捕頭，甘掌柜賠着笑臉輕聲問道：“王捕頭，為何查夜，這要鬧多久，煩您給句實話，我心裡也好有數。”

銀子入手，王齊辰便知是五兩的小綻，隨手揣入懷中，道：“城中謠傳賑災糧被焚，大人懷疑有人圖謀不軌，命我帶人查看。甘掌柜，破財消災，你多加點小心，有什麼不對趕緊向我報信。”

楊思齊聽到屋外的對答，感覺不對，等王捕頭帶人離開，對任強道：“強子，你守在店中，我去外面查看查看。”

以楊思齊的身手任強根本不擔心，看着他從窗戶閃出，翻身上了屋頂，三縱兩縱消失在黑暗中。剛出客棧，楊思齊發現大街上官府的胥吏在走家串戶，無數青壯從屋中出來向縣衙走去。楊思齊在屋脊間竄上跳下，功夫不大就潛到了縣衙膳館的屋頂，此處約有二層樓高，趴到翹角處居高臨下，正好將縣衙前的廣場看得清清楚楚。

縣衙四周燃着火把，已經聚集了千餘人，清一色的青壯，大夥交頭接耳的議論着，官府連夜將他們召來，恐怕不是好事。不斷有人從四面八馬匯聚過來，又過了兩刻鐘的時間，衙門前已經將近四千人了。

從寅賓館的方向有燈籠引路，一伙人朝衙門大門走來，楊思齊知道大人物要出場了，摸了摸隨身隨帶的金錢鏢，楊思齊尋思是不是暗中放倒幾個。

艾偉在袁德成以及城中的鄉紳們陪同下出現在縣衙大門前的高階上，紀大濤和十幾名龍衛護衛在他們身旁，上次袁縣令被刺就發生在這裡，紀大濤絲毫不敢大意，誰知道那名刺客今夜會不會對刺史大人下手。

“諸位父老鄉親，大家靜一靜。”袁縣令開口道，他在林華縣聲望極高，衙前的青壯安靜下來，靜聽他想說些什麼。夜很靜，風吹火把發出烈烈的聲響，袁德成的聲音在夜空中清晰回蕩。

“諸位鄉親，本縣接到一個壞消息要告訴大家。鐘山寨的山匪攻佔了興凌縣，匪兵放火燒了縣城，此刻正裹脅着興凌縣的百姓想來攻佔咱們林華縣。”

話音一落，有如沸水入油，沸反盈天。站在四周維持秩序的胥吏高聲讓百姓保持安靜，好一陣子眾人才逐漸靜下來，目光再次集向袁縣令。

袁德成道：“鄉親們不用怕，鐘山寨的匪兵不過五百來人，他們攻不進林華縣。興凌縣之所以落入賊手，是因為沒有防備，林華縣比起興凌縣來城牆高出近丈，防守物資不缺，有艾刺史在，大夥齊心協力，賊人是打不進城來的。”

楊思齊聽得清楚明白，心中狂喜，鐘山寨攻破興凌縣東向林華縣，無疑給眼下的亂局在火上澆了勺油，只要鐘山寨的人來到林華縣，脅持城外的災民作亂，無論打不打得進林華縣，十多萬人的判亂都會讓江南發生大變，引發天下震動。江南是大鄭的糧倉，此次受災的地區如果都能響應，大鄭必然大傷元氣，大鄭亂對大齊國來說就是好事。

高階之上，艾偉清清嗓子高聲道：“本府是端州刺史艾偉，匪兵東來，本府將與諸位在一起共抗匪兵，同生死，共患難。袁大人說的不錯，鐘山寨的匪兵是絕對攻不進林華縣來，不過任何事情不怕一萬就怕萬一，匪兵來勢洶洶，我等要全力以赴，不容有絲毫的疏忽，否則城破之時玉石俱焚。興凌縣被匪人一把火燒光，百姓皆無家可歸，自身被匪兵所挾，生不如死，身為林華縣百姓可願意看到這種情形？”

“不願意。”

四千人的呼聲合在一起震天動地，整個林華縣都被驚動。艾偉滿意地點點頭，道：“城門已經關閉，在匪兵退卻之前不會再打開，防守城牆的重任就要落在諸位身上了。”

天下承平已久，數代人都未曾經歷過戰火，突然聽到刺史大人要他們上城牆防守匪兵，人群一陣騷動，刀箭無眼，出現意外怎麼辦？

“諸位鄉親不用害怕，本府是個文弱書生，而且年近花甲，值此危難之際，本府會與諸位一起到城牆上抗擊匪兵，匪兵一日不退，本府一日不下城牆，縣衙的所有官員和差役也都會到城牆上和大夥一起抗擊匪兵。”

衙門的官老爺們和自己一起上城牆，人群頓時安定了許多，艾刺史繼續道：“兩丁之戶派一人上城牆，家中獨子可免，若有傷亡朝庭自會優加撫恤……”

楊思齊悄然後退，離開了縣衙。回到客棧，招呼任強離開，林華縣的城牆雖高卻難不住兩人，藉助繩索兩人出了西門。讓任強去聯絡其他人明早在城下待命，楊思齊自己順着官道朝興凌縣的方向行去，他要夜會鐘山寨的好漢，指引他們攻城。

離興凌縣三十里處，一條長長的火龍在官道上緩緩挪動。龍衛供奉寧清明站在官道左近的小山頂上，打量着這隻三里多長的隊伍，據他估算這伙匪兵將近兩千人，是信中提到的六七百人的三倍。

鐘山寨的隊伍後面二十里處，有一隻百餘人組成的小火龍也在向著林華縣行進，領隊的正是江安義。

在興凌縣湊和地吃了點東西，江安義決定緊跟在鐘山寨的匪兵後面前往林華縣。碼頭幫有三百多人，江安義讓鐵頭陀挑選出一百五十人，萬幸前往碼頭幫的時候江安義騎着木炭，要不然在亂局中丟了木炭江安義會後悔不迭。

周主簿鼓了幾次勁想跟江安義說隨同前往，想到那些倒在血泊中的屍體話到嘴邊又縮了回去，送江安義等人出城門，江安義笑道：“周大人是文人，砍砍殺殺的不適合，你只要能安撫好百姓，江某自然會向天子奏明你的功勞。”

周臻大喜，一躬到地，等江安義等人行出老遠，還恭敬地彎着腰。