閃爍的燈籠穿街過巷，半柱香的功夫出現在一片華宅前。宅前的街道空無一人，高懸的紅燈籠卻將大街照得通明透亮，一直延伸到里許外，此處便是有名的富紳街，住在此處的非富即貴。

燈籠拐進黑黑的胡同，在一處角門邊停住，敲門聲響起。功夫不大角門打開，沒等裡面的人發問，燈籠高高舉起，映照在一張臉上，赫然是鄒素潔。裡面人讓開，鄒素潔入內，那人出門向外張望，見沒有人才將角門關上。

有人領着鄒素潔穿廊過門，來到三進宅院的正堂，階前一個錦服漢子迎在那裡，沖鄒素潔點頭示意，將其請入屋中。屋內燭火通明，那漢子揮揮手示意眾人出外，屋中只剩下鄒素潔和他。

鄒素潔身披大氅、頭戴兜帽，將臉遮蓋在其中，這個時候才解開系帶，將大氅放在一邊，端起桌上的茶喝了一口道：“老葉，常大人讓我來，拜託你一件事。”

這位老葉正是縣衙喬戶頭口中的葉老闆葉彥光，原是東城街上的青皮，十幾年前替轉運使衙門平息了一場剋扣民?腹で??5納?掖釕狹俗?聳寡妹諾南擼?喲俗銎鵒撕庸ち銜鍔?猓??曇涑晌?只?賾忻?母換В?蹦甑睦貌艘凍晌?艘洞笳乒瘛?/

與轉運使衙門做生意，錢來的容易。葉彥光發家後收攏縣城的青皮流氓，在他手下混飯吃的嘍??啻鋃?俁噯耍?還?堆騫飠顧閌樟玻?喚嵫妹胖腥耍?際?窒戮x坎蝗テ拱儺眨?餃找滄魴┥剖攏?糖判蘼芬簿∫環菪牧Γ?諏只?匕儺兆熘鋅詒?淮懟?/

深知自己底?不足，葉彥光重金聘請了一位舉人教三個兒子讀書，平日與讀書人交遊，資助秀才鄉試，三屆鄉試受過他資助得中的人多達五人，有了這些人的回報，葉彥光儼然成為知名的鄉紳。暗地裡，葉彥光交結江洋大盜、武林敗類替他做些見不得人的事，就連小鐘山的強盜與他也有來往，有些不方便處理的贓物會便宜賣給他。

見平時傲氣十足的鄒司丞言語客氣，葉彥光反倒不急，慢條斯理地品着茶，道：“葉某不過是一介商販，承蒙各位大人看得起賞口飯吃，怎敢當這拜託二字。”

葉彥光心如明鏡，元華江潰堤，據說朝庭派欽差下來查辦，轉運使衙門肯定逃不脫。身為物料商人，他從中漁利不錯，但帳面上的文章衙門做得乾乾淨淨，就算欽差來查問也找不出什麼毛病，除非轉運使衙門有人犯傻，主動把與他勾結以次充好、以少充多的事說出來。

“典作李玉波手裡有本帳，記得每次物料的多少，與衙門的帳本不同。”鄒素潔沒有時間彎彎繞，直接把來意說了出來。

葉彥光矜持的手一抖，茶水潑了出來，氣急敗壞地道：“你們怎麼會讓他私下記帳，嫌命長嗎？”

鄒素潔顧不上責怪葉彥光語氣中的不敬，訕訕地道：“我等也是最近才得到的消息。欽差再有個三兩日就要到來，今日李玉波公然離衙而去，怕是鐵了心要向欽差舉報，此人絕不可留。”

葉彥光將茶盅重重地墩在桌上，笑道：“鄒爺是要從我手中借刀，行，此事葉某當仁不讓，不過此事非同小可，鄒爺總不能讓我白做。”

鄒素潔先是心中一松，隨即暗罵青皮終歸是青皮，事還沒做先要起好處來了，不過這些也是意料中事，來時常玉超等人商議過，所以鄒素潔大包大攬地道：“如果能平安度過此劫，料物的生意由三成漲到五成。”

三成漲到五成，加上其他的進項，至少是六七萬兩的收入，葉彥光笑道：“爽快，請鄒爺前去稟報常大人，今夜我便派人動手。”

等鄒素潔等人再次消失在黑暗中，葉彥光獨自坐在屋中思忖，李玉波不死肯定會牽扯出料物不實之事，此人越早除去越好，只是這個時候李玉波遇刺，必然生出事端來。想到白天袁縣令遇刺，葉彥光“嘿嘿”冷笑，自言自語道：“水越混越好行事。”

“請余爺來。”葉彥光高聲吩咐道，屋外有人答應，腳步起遠去。葉彥光起身來到卧房，從床底拖出口箱子，打開後明晃晃了一片，愛憐地用手在金銀上撫過，葉彥光取了二十兩黃金百兩白銀，從旁邊扯過塊布，胡亂地包好，又將箱子推回床底。

功夫不大，門外響起洪亮的聲音，“葉爺，你要見我。”

“余兄弟，快請進。”

燭光下一個三十歲左右的漢子昂然而入，中等身材，面色淡黃，穿着勁裝，乾淨利落。此人名叫余樹森，江湖中有個匪號叫閃光刀，出手敏捷，刀光如雪，在德州文平府賭場內與人爭鬥，傷了人命，躲在葉府避風頭。

葉彥光將桌上的銀子推給余樹森，道：“余兄弟，有趟買賣要請兄弟出手，這是酬勞，事後余兄弟上小鐘山避一避，這是我的信物。”

說著葉彥光將一塊牌子丟在金銀之上，余樹森看到有黃有白，當即抓起來重新包好，笑道：“葉爺請吩咐。”

交待清李玉波長像，余樹森提着包裹出了門，拿錢殺人的買賣不是沒做過，只不過這次殺的是官人，手腳要敏捷些，少留下把柄。

送余樹森離開，葉彥光在屋中踱着步，想起讀書人說過的一句話來，未料勝先料敗，刺殺官員，此事非同小可，一旦失手禍不可測。葉彥光此時感覺有些草率了，自己已不是當初那個在街頭搏命的光棍了，娶妻生子，三個兒子二個女兒都未成年，一旦出事自己難以活命妻兒也要受苦。

前兩天葉彥光見城內情形不穩，事先將妻小都送去了府城，對外宣稱自己也去了府城，看來無意中先走了一步。明日就派人前去送信，讓妻小前去興凌縣別業等候消息，別業就是小鐘山腳下，一旦出事馬上就能逃到鐘山寨。

看着屋內華貴的陳設，葉彥光生出不舍之心，十多年打拚的基業有可能拱手讓人，着實不甘。咬咬牙，葉彥光心想，最好沒事，如果余樹森失守，官人追查，不妨索性做大一些，城內不是有人鼓動災民造反嗎，自己索性玩一把大的，設法領了災民搶了縣城，裹脅着他們前往小鐘山落草。有數萬人馬，小鐘山的二寨主的位置肯定是自己的，將來再見機行事，不是說王侯將相寧有種乎，能像當年元天教那樣，哪怕是做一天皇帝就算凌遲而死，也不枉此生。

葉彥光豪情滿懷，做了片刻皇帝夢，拿起桌上的冷茶澆熄心頭的野望，重新思考起來。林華縣有七十多名衙役，今日艾刺史進城帶了兩百名府兵，加上轉運使衙門的差役，光靠自己手下的那些百餘名青皮怕難成事，何況龍衛的州統紀大濤帶來也來到了林華縣，龍衛凶名赫赫，此人可抵百餘兵。

腦袋裡亂糟糟的，一會兒想着平安無事，將來繼續在林華縣過着舒心日子；一會兒想着事情敗露，帶着手下逃往鐘山寨；一會兒又想着帶着災民造反，四方呼應，成就大業。

葉彥光正胡思亂想的時候，門外有人敲門，心情煩躁地喝問了聲：“誰？什麼事？”

門推開，進來的是他的親信高水田，後面還跟了一人。還沒等葉彥光看清來人，那人笑道：“葉爺，常爺派小的下山給您請安來了。”

是鐘山寨的常清，以往與鐘山寨的往來都是此人打理，這個時候常清下山為何？葉彥光沖高水田示意，高水田掩上門，站在門前守衛，只聽屋內常清道：“葉爺，常寨主讓我下山請葉爺想辦法籌些糧食上山。”

小鐘山在林華縣西北一百二十里處，屬興凌縣管轄範圍，名為小鐘山，其實是連綿千里的山脈，橫邁六縣，山高林密。十六年前興凌縣常若松不滿衙役欺壓，憤而殺人，帶了鄉人八十餘人上山為匪。

起初常若松等人害怕官府清剿，躲在山中墾荒打獵自足，並不擾亂地方。當時的興凌縣縣令李溢一心想立功，帶着數十名衙役入山剿匪，結果丟下了二十多條性命在山中。事情鬧大上報到府衙，府衙派出一千府兵前來剿匪，常若松等人躲進山中，結果官兵在山中搜尋近月毫無所得，倒是將協助的六個縣攪得雞飛狗跳，怨聲載道，不得不草草收兵。

一來二去，常若松的膽子反而大了，小鐘山的名氣也闖了出來，不斷有人來投，從最初的八十來人陸續發展到三百多人，開始尋機下山劫富濟貧，劫掠商販。有個落難的童生成為山寨的軍師後，替常若松出主意不能竭澤而漁，吃大戶、劫商販只取三分財，其中一分接濟窮苦人，一分分賞兄弟，一分存入山寨。

隨着山寨壯大，糧食成為根本，軍師郭德命人在山中墾田二百餘頃，足夠山寨所需，又在險要處修建箭樓、關卡，各種暗洞儲存物資，小鐘山稱得上固若金湯，替天行道的旗號也隨之樹起。

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葉彥光聽完原由，心中暗道天助我也，自己正好借鐘山寨要糧之事做篇大文章。