襄寧府，緊張的氣氛在府衙上空彌散。清田司奉旨到姜州清理官田，帶隊的是江安義，想到這位江大人以往的“戰績”，姜州別駕徐國祥心中發怵，坐在府衙的大堂上感到陣陣發冷，大長臉陰得快滴出水來。
正座自然歸了洛懷王，姜州的官吏在左，江安義站在右側侃侃而談，“......萬歲命江某來姜州清理官田，只是隨意點指，並非認為姜州有什麼私弊，天下二十七州，姜州作為天子欽點，也是幸事。”
侍立兩側的官吏心中發苦，這份榮幸還是給別人吧，至少別的州府不會是這位“災星”江大人帶隊，這一次不知道又有多少人要倒霉了。
思晨攜了公文前去姜州龍衛州統府，姜州州統陳開軒不敢拿大，親自到門外相迎。此行的龍衛在江安義的協調下歸了思晨、思雨統管，兩女雖然年紀不算大，卻是老江湖，知道強龍不壓地頭蛇的道理，來到襄寧府，洛懷王的安全還得倚仗當地龍衛府。
看過公文，驗過身份牌，陳開軒笑道:“陳某已經下令召集人員，眼下最大的事就是保護洛懷王的安危，府衙那邊還望姑娘跟王爺說一聲，讓沈司馬大人抽調些衙役幫着打探消息，有礙眼的人清除出城。”
思雨道:“陳大人放心，沈司馬答應王爺在襄寧府期間，一半衙役歸你統管，若要府兵幫忙只管開口。等王爺回京，下官定會為大人向韓督統請功。”
姜州是富州，襄寧府是首府，每天往來的人數以千計，城中分布着上百家客棧，幾十龍衛和百餘名衙役處處監控到位顯然不可能，那些攜帶刀劍的江湖人成為首要的關注對象，不少江湖人被趕出了襄寧城。
客棧接到衙門的通知，除了嚴格查看路引外，發現異常情況要立時報告衙門，住在鐘樓、鼓樓、城隍廟等地的乞丐也被衙役吩咐睜大眼睛，留意是否有生面孔出入，龍衛的暗線也被調動起來，一張無形的網撒在襄寧府上空。
城東昇平客棧的小跨院住進個老者，衣着華貴，跟在身後兩名隨從也穿着綢布衫，一看便知是大富大貴的人家。一通殷勤奔走沒有白費功夫，拿着打賞的一串銅錢，方小二笑得合不攏嘴。
“客官，店中有吃食，若是吃不慣店中的食物出門往前百餘步便有酒店、茶樓，您若想買好茶葉、瓷器到城西，城南那塊是休閑娛樂之所......”得了賞錢，方小二細心地介紹着。
老者捊須的手上戴着枚碧玉戒指，好生潤澤晶瑩，方小二識貨，這枚戒指最少也要二百兩吧。看到小二有些走神，老者身側的隨從道:“小二，城中可有何名勝?”
“咱襄寧城好玩的地方太多了。”方小二是襄寧人，對從小長大的地方充滿自豪，“城南有慈公塔、鳳仙台，城北有......”
老者漫不經心地聽着，襄寧城他來過多次，對城中的景緻十分了解，此次來襄寧不是為了遊山玩水，而是為了暗殺江安義。老者名叫向華英，是天行宗的頂級殺手
，他與孫悅武、周耀明的輩份相同，是天行宗元老級的人物。向華英處於半退隱狀態多年，近十年只出過三次活，以前的積蓄買宅買地足夠他在鄉間舒適地過活。
可是家家有本難念的經，他自知做殺手朝不保夕，三個兒子都沒帶入行，一身的武藝倒是傳授給了兒子，結果兒子到處惹事生非，不是打斷這個的手就是踢折那人的腿，積攢的銀子大半賠了出去。等到兒子們懂事孫輩們已接着來折騰，眼看家業中落，田地越變越少，向華英一氣之下分了家，懶得再管。
三兒子有個庶女，最為乖巧，常到家中探望他，陪他聊天閑話，今年正月許配給了同城的秀才公，十月出嫁，聘禮被三兒子一家人揮霍一空，除了幾件自繡的嫁衣家中拿不出陪嫁，聘禮很豐厚，沒有相應的陪嫁上門，鐵定要被婆婆家小瞧看不起。
向華英得知後痛罵了一通三兒子，可是沒錢依舊是沒錢，恰巧宗門傳來刺殺江安義的生意，豐厚的報償讓他動了心，做完這筆生意不僅孫女的嫁妝有了，還能給兒孫們留點家底，等自己閉了眼也就不用再為他們操心了。
來之前已經交待了後事，老伴早幾年已經過世了不用牽掛，向華英吩咐管家三個月後自己如果還不回來，就將宅院田產賣掉，一半替孫女置辦嫁妝，一半作為家僕們的遣資。向華英知道，此次行刺江安義多半是凶多吉少，臨死前替兒孫們再搏上一把吧。
襄陽城西門外有大排的窩棚，用木板簡陋搭建起的房屋低矮潮濕，散發出濃濃的臭味，這裡住着賣力氣的苦人家。城裡的大通鋪要五個銅錢一晚，這些農閑來城裡找活乾的漢子自然捨不得，給上一枚銅錢在這窩棚里也能睡到天亮，找個避風的地隨便一躺連一文錢都省下來了。
身下的稻草散發出霉味，陸元長聞着自己身上的餿味難以入睡。來襄寧府已經二天了，白天他扛着貨物從府衙門前經過，發現府兵護衛森嚴，他停下假裝拔鞋就有人上前驅趕，晚間他又尋機從後門走過，發現後門處也有府兵把守，四周還有府兵在往來巡邏。
撓了撓癢，陸元長索性坐起身，他是天行宗宗主孫悅武的大弟子，被孫悅武視為接班人。身為宗主大弟子，陸元長肩上的擔子比其他門人要沉重得多，他知道師傅一直在謀求天行宗的重興，面對星月閣的咄咄逼人，天行宗的生意一再壓縮，從而造成門人弟子分崩離析，許多州分舵已經明存實亡。
“為師知道，刺殺江安義會給天行宗帶來災禍，甚至可能像八十年前那樣損失慘重。但是眼下的天行宗就像行將就木之人，不出十年也就自行消亡了，與其坐與待斃，不如冒險一搏，刺殺江安義是一濟毒藥也要硬着頭皮喝下去，若能不死，天行宗或許有浴火重生之機。”陸元長還記得燈光下師傅說這話時一臉痛楚，滿頭的白髮在燭光下閃着銀光。
京城芙蓉苑江安義戰勝無隙手華聖偉的消息已經傳遍江湖，雖然多數人對所謂的“武
林第一人”稱譽嗤之以鼻，但誰也不否認江安義的身手已能開宗立派，躋身頂尖高手行列。如果能將他刺殺，天行宗定能壓倒星月閣，重新奪回暗殺道魁首之位。
陸元長重新躺回稻草堆中，有事弟子服其勞，師傅年過七旬，年老氣衰，師叔腿腳不便，這趟生意自己走一趟，無論成敗都報答了師傅的養育之恩，反正自己是個孤兒又無家室之累，生死也無人記掛。輕笑一聲，陸元長隨手拔起根稻草咬在嘴中，哼唱起早已記不起曲調的歌謠來。
翠華苑的嫣兒姑娘屋中來了個豪客，是平州來的茶葉商人，三天時間流水般地花出五百兩銀子，嫣兒恨不得成天膩在這個姓張的漢子身上。
張中良斜倚在榻中，頭枕在嫣兒的粉白大腿之上，只要張開，一顆紅紅的草莓便會喂入口中。琴聲幽揚，讓人沉醉，只是張中良的心思不在美人身上，而盤算着今夜是否還要前往寅賓館探上一探。昨夜他剛靠近寅賓館圍牆就被高樓上的龍衛發現，幸虧他機靈，轉身就往南門走，鑽進一戶人家躲藏才逃脫。
兩萬兩的懸紅動人心，但是刺殺江安義的名頭更讓張中良心動，他早已思量過，殺死江安義後即刻從齊州去青州，再從青州過沙漠到戎彌國，元天教在戎彌國旁立大齊國，前段時間江湖人有人傳言，大齊國招賢納士。江安義與元天教是死仇，自己如果能殺死他，那兩萬兩懸紅也不要了，直接前去大齊國，有這場功勞在，大齊國至少得封自己一個大將軍吧，至於金銀絕不會少於兩萬兩。
想着，張中良“呵呵”笑出聲來，嫣兒柔聲道:“張爺想到什麼開心事了，說與奴聽讓奴也替爺開心開心。”
翻身坐起將嫣兒摟在懷中，大手用力地捏向嫣兒的胸前，張中良怪笑道:“升官發財的好事，等爺有了錢就替你贖身，讓你跟着爺享福了。”
嫣兒柔若無骨地在張中良懷中扭動着，撩拔着他的春情，嘴角露出一絲譏笑，男人的話能信的話豬都能上樹，你一個做茶葉的商人還想着升官發財，真是做白日夢，替自己贖身，這話自己已經聽過不下十多次，要是還當真便是比豬還蠢了。被張中良壓在身上，嫣兒嬌喘着，心裡卻冷冰冰地想着，一次歡好五十兩銀子是最少的，姓張的要是拿不出銀子可別怪老娘翻臉不認人。
城南的漿洗鋪，一個婦人在奮力地揉搓着衣物，豆大的汗珠從額頭上滾落。“蓬”的一聲，又一桶衣服放在她身旁，“張王氏，這桶衣服你幫我洗了，就是是你報答我給你找的這份工了。”
張王氏笑着揚起臉，道:“多謝妹子，你放心，保管替你洗得乾乾淨淨。”
等那人走遠，張王氏的笑臉化作滿臉猙獰，手化成爪硬生生將寸許後的桑木搓板抓下一塊來，五指搓動，桑木板化成木屑紛紛灑落。
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襄寧城內，群蠅畢集，各懷心思，耐心地等待着雞蛋開裂時露出的那道縫。