御書房，石方真已從馮忠嘴中得知大理寺上演了一出“好戲”，氣得手直哆嗦，臉色通紅，身子向椅背歪去。劉維國箭步竄上前扶住，雙手替他按摩頭部穴位，一邊焦聲輕喚“萬歲，萬歲”，好半天，石方真才吐出了一口長氣，道：“悶殺朕了。”
馮忠也嚇得夠嗆，雙目垂淚，站在天子身側替他撫摩着前胸，宮中四大太監都是天子的親信，他們的榮華富貴寄於天子一身，天子要有個好歹，四個人最好的下場就是去守皇陵等死。馮忠身為暗衛督統，大權在握，百官敬畏，正做得有滋有味，巴不得天子長命百歲，這樣他也能一直將這個暗衛督統一直做下去。
殿外守門的小太監很沒眼色地進來稟報：“御史大夫黃平黃大人求見。”
劉維國罕見地發怒道：“滾出去，讓黃平在外面候着，還有誰要見天子，統統讓他在外面候着。還不快去傳御醫來，你們都是死人嗎？”
小太監從未見過劉公公發火，嚇得屁滾尿流地來到屋外，將黃平遞給他的二十兩銀票還了回去，哭喪着臉道：“黃大人，你先等等吧。”
大雨瓢潑，雨水被風帶着刮進長廊，黃平恭身站在廊下，雨水很快將後背打濕。好在六月天氣炎熱，淋些雨還不算什麼。黃平後背冷汗直淌，他不知道御書房內究竟發生了什麼，天子為何不見他，莫非因為魯從茗之事發作自己，有心問問那個小太監，卻見他像避瘟神般遠遠躲開，只得自己側耳細聽，隱隱聽到屋中有焦急的呼喚之聲。
等到兩名御醫背着藥箱匆匆趕到，黃平心中一緊，萬歲病了？天子有頭暈目眩之症在百官之中隱有傳聞，不過石方真每天上午都要召見臣子議事，平常並沒有異常。黃平有幾次見到天子面色潮紅，劉公公替他按摩後很快恢復，照常與臣下議事，所以眾官都以為天子只是小疾。黃平深深在低下頭去，不敢四處張望，心中後悔來的不是時候，天子有疾乃是機密，萬一傳揚出去自己便是黃泥掉進褲襠，說不清楚了。
站在御書房外，黃平惶恐不安，雨水汗水順着官服滴在地上，將地面印濕一灘。太監宮女出出進進，沒有一個人答理黃平，黃平也不敢跟任何人說話，呆立在大門左側，後背被雨水澆透也不敢往裡挪半步。已是進退兩難，黃平從沒有這樣期盼呂良真和吳化仁快些到來，有他們在能夠分擔自己的壓力。
半個時辰後，總算盼到了呂良真和吳化仁出現，黃平暗暗鬆了一口氣，感覺精神恍惚，有些站立不穩，趕緊伸手扶了一下身旁的柱子，閉着眼喘息了片刻，方才重新睜開眼。
呂良真和吳化仁見黃平面色慘白，官服後背濕透，順着下面“滴滴答答”淌水，哪會不明白有事發生。吳化仁是崔氏之婿，與黃平關係較好，伸手扶住黃平的左臂，輕聲問道：“黃大人，怎麼回事？”黃平連連搖頭，示意吳化仁不要問，三人並肩站在檐下，半邊身子露在風雨之中。
又過了二刻，兩名御醫從御書房中出來，三人查顏觀色，見御醫臉色沉重，原本沉甸甸的心越發墜到地面上了。石方真今年五十一歲，繼位二十一年，這位天子性情急躁、好大喜功，但平心而論，石方真是個好皇帝，勵精圖治、力行節斂，在位時打壓世家權力，推行合稅為一，任用一批年輕的賢臣，在他的治理下天下逐漸擺脫宣帝時的奢靡之風，百姓得以生息，國家逐漸富強，遠征北漠開疆拓土，在史書上定然留下美譽。
呂良真三人出身雖不同，但能身居六部九卿之位肯定都是天子信任的重臣，想到天子一旦逝去可能引發的巨變，三個人都情不自禁地顫抖起來。吳化仁一直在京任官，對天子的所做所為最為了解，當此情景再也控制不住，跪倒在地，鳴咽出聲，呂良真和黃平也跪在地上，無聲垂淚。
一刻鐘後，馮忠從屋中出來，對着跪地的三人道：“三位大人快請起來吧，萬歲已經回坤安宮休息了，三位大人有什麼事通過奏摺稟報吧。”
呂良真是天子的心腹，望着馮忠欲言又止，馮忠輕嘆一聲道：“三位大人放心，萬歲並無大礙，御醫說一時痰火上涌，靜養幾日便無妨了。三位大人都是國之棟樑，有些事不用老奴多嘴，這宮裡的事能不說還是不說的好，省得有些人亂了心思反而不美。”三人都凜然應是。
大雨如注，淋在馬車的木板上“蓬蓬”作響，車內黃平的心如同雨聲般嘈亂，天子有恙，國之將變。雨聲“沙沙”，車廂內越顯安靜，黃平竭力讓自己從驚惶不安中冷靜下來，雖然馮忠交待不準透露天子染恙的消息，但宮城之內哪有秘密，無數太監、宮女是宮外權貴收買的耳目，相信到了明天天子有疾的消息就會傳到有心人的耳中。
雨很大，馬車馳行的速度緩慢，黃平數次想吩咐停下馬車前往安楚王的府上，這個驚天動地的消息越早告訴楚安王越好，眼前出現馮忠那張冷森森的臉，黃平忍住心頭衝動，馬車在自家宅前停下。
黃平住在光德坊，這裡並不是黃家的祖宅，而是他進京後天子所賜的宅院。黃家的祖宅在權貴林立的施政坊，門前掛着宣武侯的牌匾，這是世襲的侯位，只要不犯大錯宣武侯將與國同戚。
當代的黃家家主是宣武侯黃永盛，司農少卿黃繼科和黃淑妃是黃永盛的三弟黃永和的兒女。黃家分為東、西兩院，東院是長枝，一直壓着西院，即便是黃淑妃嫁入宮中，西院在東院面前仍然低着一頭。但這種情況隨着楚安王建衙開府在悄然改變，黃繼科升任司農少卿，西院的子弟在六部九卿衙門內任官開始多過東院，隱然有西風壓倒東風之勢。
這種情況在黃平進京任御史大夫後有所改變，黃平並非漢川黃家族人，二十餘年前黃平被宣武侯黃永盛認為義子，一路栽培，才有黃平後來官居侯州刺史，黃平對義父感恩戴德，甘心驅馳，他的到來讓東院挽回了頹勢。身為家主，黃永盛看到家族分裂的危機，召集族中大會，要求族人齊心合力輔佐楚安王，一切事務以楚安王為重。嚴格意義上來說楚安王是西院外甥，這個決定西院自然雙手贊成，而東院在黃永盛的強大打壓下也不敢反對。
換去濕衣，黃平在書房中略坐片刻，召進管家輕聲吩咐了一陣。片刻之後，黃府後門一個身披蓑衣、手持油傘，身穿灰色傭人服的漢子冒着雨急急向東走去；半刻鐘後，又出現一個同樣裝扮的家人，這次向南；接着是往北。
黃平知道天子對大臣監控得很嚴，許多大臣府中都有龍衛暗衛的密探，像他這種天子賜宅的大臣，九成九家中有密探存在。傭人很快回來，帶回購置的東西。出出進進讓看守後門的暗哨疲倦，加上大雨模糊了視線，索性偷懶在屋中喝點小酒休息。誰也沒有查覺黃平穿着傭人的衣服，用油傘擋住面容，偷偷地離開宅院，往施政坊宣德侯黃府行去。
熟門熟路地來到胡同內的一處偏門，有規律地輕敲門戶，門應聲而開，黃平閃身而入。沒有穿堂過戶，黃平直接進了門邊的一處小院，功夫不大，宣武侯黃永盛匆匆趕來。
黃永盛六十七歲，鶴髮童顏，精神矍鑠，走路虎虎生風。看到黃平一身灰色佣服，老頭立知有了不起的大事發生。當從黃平嘴中得知天子昏厥，可能病體沉重的消息時老頭有些恍惚，這段時間他正積極籌措追隨天子北征，老頭子準備讓長子黃繼祖到北漠轉轉，將來能名正言順地接替自己的爵位。
如果天子有萬一，太子即位，楚安王的處境可想而知，黃家隨之要遭到大力打壓，以太子的性情極有可能將黃家從十大家族中抹去。黃永盛頭上現了汗珠，手中的鐵膽轉得飛快，緊張地消化着這個壞消息。
“平兒，馮忠說天子並無大礙有幾分可信？”黃永盛問道。
黃平捊着鬍鬚道：“馮忠告訴我們天子回了坤安宮，有事用奏摺上報，天子應該病得不輕，要不然天子會見我們說上幾句，安撫我等之心。不過天子年歲並不太大，身子也還算強健，四年前北伐都毫無發病徵兆，因而我分析天子可能是急怒攻心，誘發頭暈目眩之症加重，靜心休養一段時日應該能恢復。”
黃永盛頻頻點頭，道：“平兒所言極是，不過天子需要靜養一段時日，恐怕會讓太子暫時攝政，我擔心太子會藉此機會打壓楚安王，我黃家恐怕也要承受壓力。”
“義父，塞翁失馬，焉知非福。”黃平微笑道：“太子攝政對楚安王來說亦是機會，首先天子靜養並非不理事，太子如果胡亂作為，天子定然不喜；其次楚安王此時不妨勇於任事，替父分憂，平日攬權是忌諱，此時卻是孝心，江南轉運司一案牽連甚廣，極為棘手，我看呂良真有縮手之意，不如讓楚安王向天子主動要求審理此案，有我在旁邊相助，應該能將此案漂漂亮亮的結案。這樣一來，楚安王在天子心中定然留下仁孝、有才的印象，如果太子要從中搗亂就更好了，兩相比較在天子心中高下立分。”
話沒有說透，但黃永盛心知肚明，站起身道：“我這就去楚安王府。平兒，我會把你的話原原本本地轉告給楚安王，我就不多留你了，回去時小心點龍衛。”
黃平此行的目的達到，笑道：“義父儘管前去，我在府中叨擾一頓晚飯，等天暗下來再回去。”
雨勢稍歇，宣武侯的馬車馳出，一路帶着飛濺的泥水前往楚安王府。京中的街道上，往來的馬車比平時還要熱鬧幾分，車來車往，交織成一張羅網，網住天子，網住王孫百官，也網着天下百姓。
天子有恙，魚鱉亂舞，一場大戲才剛剛拉開帷幕。
變臣