狂風帶着雪花掃蕩着大地，將溝豁填平，小河凍結，給整個草原都披上一層厚厚的雪衣。即便是最勤快的牧民也不會在這樣的天氣出外，狂風大雪會讓人迷失方向，凍死在雪原之上。這個季節只適合留在帳蓬內，飲着馬奶酒，品着酥油茶，吹着胡笳，歡快地歌舞。
漠人王庭，金帳的金頂被積雪塗成了白色，帳外的護衛已經變成了一個個雪樁，依然峙立不動。侍女端着熱氣騰騰的羊肉走來，門前的侍衛掀起帳簾，歡聲笑語夾雜着滾滾熱浪撲面而來。大帳內，利漫汗居中而坐，兩旁是王庭的官員和部落的頭領，渠逆道並沒有出現在歡宴中。
銅盤盛放着羊肉被小刀趁熱分割成小塊，混和着燒刀子送入肚中，在這滴水成冰的季節的，暖意一直泌入心中。利漫舉起手中金杯，笑道：“願長生天保佑草原兒女吉祥如意、興旺發達，干。”
眾人紛紛舉杯，齊聲祝道：“願長生天保佑！願大汗驍勇無敵，草原勇士縱橫天下。”
與鄭國簽訂和約之後，草原部落推選利漫成為新汗，昆波率領所部回歸巴爾噶草原，緹珠將金狼軍交給利漫後從王庭搬到了神山，專心侍奉天神，王庭是汗王利漫的駐地。
隨着鄭國糧食、物資源源不斷地輸入，漠國很快恢復了生機，牛羊自由地吃草，歌聲飄蕩在草原上空，利漫從鄭國購進了大量的糧食，分給各個部落，這個冬季雪雖大，對漠人來說並不嚴寒，只要有吃食再大的風雪也不怕。等到來年春天，牛羊的數量便會多出一倍，部落中會增添許多小孩，這些都是大汗利漫給大夥爭來的。
金狼軍交給利漫後，恩翰以箭傷損壞了胳膊為由去卸去了首領之職，新首領是利漫的親信赫特德。赫特德放下金杯，笑道：“大汗，明年開春可要率領我們南下，鄭人的東西真好，你賞賜給我的那套瓷器比玉還要白凈，我都捨不得拿出來用，生恐打破了。”
“是啊，鄭人的絲綢真薄，穿在身上就像沒穿衣服一樣，滑溜着呢。這酒也不錯，比馬奶酒要有勁，我喜歡。大汗，你多賞賜我兩壇吧。”
“諾扎，你這個熊貨，要什麼東西只管向鄭人伸手，向大汗要算什麼好漢。”
“格斯爾，你是不是不服氣，要不要咱們再摔一跤，你同樣不是對手。鄭人，哼，我部落的勇士早就準備好了弓箭，只等大汗一聲令下，咱們南下奪下鎮北城，一路打到鄭人皇帝住的地方去。到時候咱們再比一比，誰的刀砍下的人頭多，誰的部落搶得東西多。”
眼看帳篷內亂糟糟地要吵起來，利漫重重地一拍桌子，爭吵聲安靜下來，眾人都看向他。利漫很滿意這種狀態，這表明自己這個汗王說話有人聽，為了把這些部落的首領凝合在一起，自己可沒少花錢糧。
“本汗與渠先生商量過了，明年不打算南下。”利漫的話音剛落，大帳內便吵成一團，利漫將手邊的金杯一磕桌子，喝道：“我的話還沒說完，你們吵什麼？你們要南下嗎，那好，誰想南下給本汗說，本汗絕不攔着。”
眾人安靜下來，誰都知道沒有大汗出兵，自己這些部落南下只是給鎮北城的鄭軍送菜。看到帳中眾人老實下來，利漫緩和了語氣道：“我們剛與鄭國簽訂了和約，鄭人每年賠給我們不少東西，如果興師南下，這些賠償恐怕就沒了。”
座中有老成者點頭贊同道：“鄭軍也不是泥捏着，前年還差點打到王庭，要不是長生天眷顧，我們恐怕連放牧之地都被鄭人奪去了。鄭人死傷眾多，我們部落也需要休養生息，大汗說得對，還是安生幾年等娃兒們再長大些。鄭人的東西放在那裡，什麼時候也可以去取。”
利漫微笑地沖他點點頭，道：“左大都尉渾格林說得對，和約暫時對我們有利，不可冒然南下動兵。”
“不過勇士們的刀箭不能放着生鏽，明年雪化後我準備率領勇士們翻越賀牢山，把草原西部的兒郎重召回王庭帳下。”利漫加重聲音道。
賀牢山脈將草原一分為二，東草原水草豐茂，是王庭所在地，大多數部落都在東部逐水草而居。西部草原更為貧瘠，原本是放逐之地。東草原爭鬥不斷，有些小部落為避戰禍越過賀牢山，當年巴岱、薩蠻和乃仆三部想避戰禍，數十萬人準備翻越賀牢山，結果被鄭軍伏擊，真正越過賀牢山的不足十萬人。
不過，天長日久，日積月累，數十年生息，在西部草原生存的漠人已多達八十萬。渠逆道接到探報後，便與利漫商量將這些漠人徵召回來，王庭一下子便能多出二十萬兵馬。
賀牢山山道崎嶇，峽谷深溝密布，是隔絕東西草原的天然屏障。要從東草原前往西草原，要沿着山脈往北行進一千三百多里，等到山勢漸緩再越過屏障，南下進入草原。這一路上水草不多，如果沒有充分準備好糧食，容易餓死在途中，所以漠人視為畏途，不到萬不得已不願意前往西部。
利漫看到眾人臉上的難色，笑道：“渠先生已經帶人去勘探可以讓大軍通行的道路，前兩天已經派人送來好消息，他帶人找到了一條通往西草原的捷徑，這條道路只需稍加修整便能讓大軍車馬通行。”
帳內的氣氛立時熱烈起來，大汗設下戰功封賞部落，立功越多得到的部眾、牛羊、兵器就越多，若能將西草原的部眾併入自家部落，那自家在王庭的地位就越高了。
…………
鄭國，永昌帝都。碧瓦紅牆披着銀衣，飛檐翹角有如干戟直指長空。
大年三十，壽安宮前的戲台上鼓樂喧天，《昇平除歲》之後接着是《福壽迎年》，這是宮中過年傳統上演戲目，王太后側倚在椅中，懷裡摟着石守盛，正看得入神。
皇孫石守盛（六歲）顯然對戲台上“咿咿呀呀”的唱腔不感興趣，在祖母懷裡掙了一下，王太后下意識地將他摟得更緊了。石守盛羨慕地看着兩個表兄（韋雲霖、韋雲霐）與妹妹清陽公主在一起打鬧，母后從不讓自己跟清陽玩，成天讓自己讀書念字，無聊死了。
熊皇后端坐的椅中，臉上的笑容僵硬，目光放空望着戲台，根本沒有聽台上在唱些什麼，耳朵注意聽着對面天子與程淑妃說笑。憐夕手裡抱着皇子，不時低聲與天子討論着唱腔，偶爾嬌柔地輕唱上兩句，引得石重偉點頭微笑。
憐夕的下首是親進宮的王美人，雙手輕覆在小肚上，太醫已經診脈確定她懷了上龍種。王美人不時地把目光瞟向居中而坐的太后，她只是王氏族人，與太后這枝已經遠了數輩，因為容貌出眾被送進宮來，有太后照看，自然不同於其他秀女，一舉成為美人。天子對她還算親近，進宮兩個月便懷上了龍種，若是皇子自己應該能被封為妃子，母因子貴，家中父母兄弟，也能跟着富貴一生了。
王美人看了一眼熊皇后，天子與皇后不親宮中皆知，天子尚未冊立長子為太子讓很多人動了心思，那位程淑妃不就想着廢后而立嗎。王美人心中冷哼了一下，就憑這個青樓女子也想着母儀天下，真是痴心妄想，雖然改姓了程，她的出身誰人不知，就算將來廢后，繼任者也會是自己。王美人輕撫着肚子，嘴角露出得意的微笑，心中祈禱着：孩兒你可要爭氣，千萬要是男兒身。
石守盛用力掙了一下，脆聲道：“皇祖母，孩兒給你剝葡萄吃。”化州進貢的水果，藏在冰窖之中保鮮，即便是寒冬臘月，宮中也有水果。
王太后親了石守盛一口，鬆開懷裡的石守盛，笑道：“盛兒乖，祖母不想吃，你要吃什麼自己拿。”
石守盛站起身，從盤中摘了粒葡萄，努力地剝去葡萄皮，汁水淋漓地舉到王太后嘴邊，道：“祖母，你吃。”
王太后也不嫌，張口吞下，道：“真甜，盛兒真乖，你自己喜歡什麼就拿。”
熊皇后的眼中多了一絲亮色，欣慰地看了一眼互動的祖孫，盛兒頗得太后喜歡，自己抽空要向太后諫言，請皇上早立太子，只要盛兒定下儲君之位，自己就不用擔心宮中的那些狐媚兒了。
…………
化州會野府，江府。
大年三十家家戶戶過年，鞭炮聲此起彼伏地響着，江安義和欣菲兩人對坐，滿桌的菜肴漸冷，兩人誰也不沒有興緻動筷子。江安勇夫婦本來想帶着孩子陪他們過年，被江安義勸了回去，安勇已經成家，該和家人一起過年。
欣菲嘆了口氣，道：“也不知孩子們怎麼樣了，過年都不能陪在他們身邊，我這個做娘的心中不是滋味。”
江安義安慰道：“有彤兒照看，孩子們反倒更快活。前幾天幾個孩子不是寫信來說買了許多炮仗，準備過年玩個痛快嗎。”彤兒生性活潑，喜歡和孩子們一起玩樂，幾個孩子都特別喜歡她。
欣菲微微一笑，嘴角牽動心事，眼角突然一潮，哽聲道：“我想益兒和亭兒了。”邊說，眼淚邊撲簌簌地掉了下來。
江安義舉袖替妻子拭淚，道：“明年我向天子奏本，讓孩子們前來化州就親，天子要是不肯，那我就辭官不做。夫人不要哭了，咱們好久沒有合奏了，你彈琴我吹蕭，共度良宵。”