夜色下的太尉府，籠罩着厚厚的暗色，府門前燈籠發出昏暗的光芒，被風吹得搖擺不定。大門前站立着十二名持槍的衛士，面無表情地對立着，彰顯着鄭國最高軍事府第的威嚴。
一聲呻吟從後宅的卧房傳出，太尉朱文南不知是從昏睡還是昏迷中醒了過來，一旁打着瞌睡的朱質樸聽到呻吟聲立刻清醒過來，伏下身子湊到朱文南耳邊輕聲呼喚：“父親，父親。”
朱文南的嘴唇顫動了半天，輕輕地哼了一聲。朱質樸問道：“父親，你兩天沒吃東西了，想吃些什麼？”
“……申……申……”，朱質樸忙端起放在桌上的參湯，用勺子舀了送到朱文南的嘴邊，朱文南喝了兩口，有了些精神，歪頭避開勻子，繼續道：“王……王克明……”
朱質樸醒悟過來，父親說的是申國公王克明壽辰的事，連忙道：“申國公的壽辰我讓敬兒代表朱家去道賀了。”
朱文南閉着眼睛艱難地喘息着，心中湧起一陣悲哀。他的三個兒子只剩下光桿一個朱質樸，朱質樸守成有餘進取不足，天子看在朱家忠烈的份上自己死後質樸會繼任太尉，太尉是武官之首，質樸並無顯赫戰功，光靠家世餘威怎麼可能鎮得住驕兵悍將。
自己死後武將之中聲望最大的便是申國公王克明，王克明生性高傲又是外戚，不可能會來爭太尉的位置，自己與他有些香火情，質樸能得他全力相助，做個十年安生太尉不成問題。十年之後，易鋒便足以繼承家業，朱氏將門第一家的位置便無人能動搖。
此次王克明六十壽辰，自己讓質樸親去道賀，可是質樸不但沒去還讓他的長子朱易敬代表朱家去了。敬兒是質樸的嫡長子，從身份上講倒是可以代表朱家，質樸讓他前去有私心，可是王克明是什麼人，豈會把敬兒放在心上，一個從未上過戰場的世家子在他面前連話都說不上，可嘆善兒、良兒死得早，要不然朱家不會敗落至此，但願鋒兒能快些成長，支撐朱家門戶。
三天後，安國公、太尉朱文南病逝。天子親往弔唁，輟朝三日，以示哀悼，極盡死後哀榮。朱文南謚號“武毅”，葬在宣陵陪墓，其子朱質樸接任太尉之職。朱氏一門恩寵如故，可是明眼人卻能看出朱府外強中乾的本質，暗中覬覦的人不在少數。
…………
鄭國歷代皇帝死後都安葬在雲行山脈的棲龍山中，離京城一百二十餘里。陵寢依山而建，地上建築群和地下墓穴相結合，參差布置在“龍盤鳳翥”的山巒之上，規模宏大，雄偉富麗。陵園仿照皇城建設，外圍有高高的宮牆，常人進不來，裡面的人也不要想出去，守城的衛士可以輪換，而陵園裡面的人此生便再無出去的可能。
肅帝死後馮忠被遣送到肅陵守墓，每日重複着洒掃、添香、祭拜等事，枯躁乏味，讓人麻木，在自己那間小小的住處，馮忠時常想起手握重權，文武大員在他面前膽顫心驚的情形，往日越是風光今日越是不堪。除了路明理時常派人送些日用品來，馮忠沒有訪客，同在陵園中的太監宮女對這位落勢的暗衛督統十分排擠，根本沒有人理會他。
把破舊的躺椅搬到廊下，馮忠望着頭頂方塊的天空，他知道自己時日無多，黃喜那個狼崽子不會放過自己，自己做暗衛督統的時間手中掌握着太多陰私事，其中就有黃喜是德州士子張伯進為脫罪責，買通唐文忠改名換姓躲進宮中，唐文忠之死大半就是因為這件事。自己原以為拿住了黃喜的把柄，可以拿捏住他，不料肅帝死得太快，自己來不及動手就被天子遣送到陵寢來了。自己過於大意，以為肅帝至少還能活個十多年，沒有着意討好太子，結果只能吞下這苦果。
昏沉沉似睡非睡，門外有人尖聲叫了一句，“馮忠，有人來看你了。”
馮忠坐起身，前向日路明理才派人來看過自己，怎麼又來了。一個中年人走進院中，穿着太監服飾，下巴光光，馮忠愣住了，手指着來人道：“你，你……”
那人搶先道：“馮公公，你家裡人托我帶了幾句話來，咱們屋裡談。”
來人是嚴青澤，肅帝將死之前，馮忠把就京中投靠他的親人託付給嚴青澤以防萬一，嚴青澤棄官而走，帶着他的家人和自己的家人出京消失不見，沒想到今天出現在這裡。嚴青澤把鬍鬚剃掉，顯然是化妝成宮中的太監，好在路明理時常派人看他，那些守衛得了好處便放行。
來到屋中，嚴青澤拜倒在地，澀聲道：“青澤見過馮公，馮公受苦了。”
馮忠一把拉起嚴青澤，趕緊問道：“一切可好？”
“馮公放心，青澤不敢有負所託。青澤已經將馮公家人送到了化州居住，有個風吹草動便帶他們前往西域。”
馮忠放下心來，鬆開嚴青澤的胳膊，一屁股坐在椅中，道：“如此，咱家也可以死得放心些了。”
看到嚴青澤眼中含淚，馮忠心中感動，拿起桌上的茶壺給嚴青澤倒了碗水，自嘲地笑道：“都是宮中陳年舊茶，青澤且潤潤喉吧。咱家權傾朝野，百官低頭，真正交下的朋友僅有路明理和青澤兩人。”
“青澤得馮公信重，怎敢不以死相報。嚴某已經安排妥了家人，此交來便不再離開，就在山陵外找一住處，得空來看看馮公，雖然內外有隔，也算與馮公做個伴。”嚴青澤道。嚴青澤知道黃喜心狠手辣，對這位曾經的上司必欲圖之而後快，而天子對馮公並無好感，肯定會默許黃喜下手。
馮忠笑了笑，道：“咱家年近六旬，享盡人間富貴，家人既得平安，此生便再無憾。青澤不用陪在我身邊，你將咱家在京中產業變賣，這些錢足夠你和我的家人富貴幾輩子了，我給你那些備用的東西，過些年就燒了吧。咱家這幾日時常夢到肅帝，想來是他在召我前去了。”
肅帝將死，馮忠感到不妙，把嚴青澤遣走，將一些暗衛中抄錄的秘聞交給了嚴青澤，其中就有關於黃喜冒名進宮，殺死唐文忠的內容。天子死後，馮忠先行被遣送來了陵寢，內外消息不通，沒有人告訴他他置下的那些家業早被黃喜查抄一空，變賣成錢送到了內庫中。
嚴青澤見馮忠面帶微笑，一副看開之後雲淡風輕的樣子，暗嘆一聲，實在不忍告訴他真像。遠處傳來嘈雜聲，馮忠一驚，陵寢之中十分安靜，怎麼會有人吵吵鬧鬧，多年在暗衛養成的習慣讓他感覺出不妙，忙對嚴青澤道：“你快走。”
嚴青澤不敢耽誤，從小院的角門出了院，就聽到前門被人推開，有人嚷道：“馮忠，馮忠快出來。”嚴青澤心頭一動，沒有立即就走，看到院牆處有把掃帚，假裝在清掃院外的胡同。
腳步聲雜亂，院中湧進不少人，馮忠的聲音響起：“咱家就是馮忠，有何事？”
“馮公公，你的事犯了。”一聲厲喝響起。
馮忠淡笑道：“徐良，別裝腔作勢了，是黃喜讓你來的吧。咱家早有準備，要如何只管動手。”
一陣陰冷的笑聲響起，徐良道：“馮公公識趣，往是都是讓別人上路，今日徐良有幸請馮公公上路，你們別愣着了，快些動手，咱家還要趕回去復命。”
徐良也是宮中太監，原是馮忠的親信，被馮忠委為暗衛副鎮撫，馮忠倒台後投靠了黃喜，黃喜讓他害死馮忠送投名狀自然不得不來。
嚴青澤緊緊地握住掃帚，心如刀割一般，對絕大多數人來說馮忠是個該死的暗衛頭子，有不少人冤死在他手中，有人恨不得食其肉寢其皮，可是對嚴青澤來說馮忠對他有知遇之恩。
緩緩向遠處走去，身後的吵鬧漸不可聞，人有親疏遠近，馮忠的死讓嚴青澤心傷不已，若是馮忠死於天子旨意或者被臣民們彈劾獲罪而死，嚴青澤只會替其收斂屍身好生安葬了事，可是馮忠死在昔日手下黃喜的暗害之下，嚴青澤就不能不為恩主報仇血恨了。
待出了陵苑，來到無人處，嚴青澤放聲痛哭，他知道馮忠完了。哭罷多時，嚴青澤擦乾眼淚，略一思籌，也不進京，徑直往化州而去。要替恩主報仇，就要藉助化州經略使江安義，江安義與黃喜是生死對頭，自己便去投了他，早晚讓為恩主報仇血恨。
…………
朝庭準備在全國境內清理田畝，原來的清田司衙門便有些小了，右相段次宗奏明天子，撥了一套三進的宅子給清田司做衙門，黃平在今年進士中挑選了一百人。有當年清仗田畝的故事，那些被挑中的進士個個摩拳擦掌，準備大顯身手，立功受賞。當年江狀元的故事可是世人皆知，焉不知自己就是下一個。
各州自查田畝的奏報在七月底送到，二十七州的清田督查使出陸續敲定，除了潘和義被天子指明前往化州，其他各州的督查使從各個衙門選調而出，每個督查組都有二十人組成。新科進士銳氣很足，但經驗不足，黃平讓清田司的官吏先給這些進士們講解如何清查田畝，離中秋節只剩下八天，黃平準備節後讓這些督查組上路。