駝車內秦水墨苦笑：“從大興來的時候，是丹青躺着，你坐着。如今是你躺着，丹青坐着。你們兩個人總有一個要我照顧呢——”

棘默連笑道：“所以，最辛苦的其實是皇后你呀——”

秦水墨搖搖頭道：“不知道為什麼，我總覺得柔雲此次的病，不簡單。”

棘默連道：“柔雲是草原的女兒，哪裡有那麼嬌氣。何況有你這神醫妙手在，還有什麼怕的。”

秦水墨看一眼坐在車廂一角的丹青道：“也就你們兩個傻瓜，願意給我這‘蒙古大夫’練醫術。”

棘默連問道：“‘蒙古大夫’？這是什麼意思？蒙古在哪裡。”

丹青卻笑了，寒冷冰山似的少年如春水映開了桃花，眼中一抹得意之色閃過。

棘默連惱了，指着丹青對秦水墨說道：“快告訴我，憑什麼他知道，我不知道。”

秦水墨嘆口氣：“我和他一起長大，同吃同住，這是比不了的。”

棘默連搖頭：“只要沒有一起洗過澡就行！”

秦水墨眨眨眼。

“不會真有吧？！”棘默連直起身子。

“小時候，有幾次。”

棘默連一張臉黑的象碳一樣，眼睛能噴出火，瞪向丹青。

冰肌雪骨的少年卻不理他，閉目養神。

鹽田郡除了有西域最大的鹽湖，還是雲海出產瓜果的最佳地區。

湛湛藍天之下，澄碧色的鹽湖一望無際，平靜的像是一面鏡子。白雲雪山倒映其中，分不清哪個才是真實的。偶爾清風拂過，細碎波浪輕輕拍着雪白的岸邊，發出微微的聲響。清風吹過，湖面恢復了平整，再次成為一面魔鏡，倒映着藍天。

駝車輪子碾壓在潔白的鹽路上，發出咯吱的聲音。

秦水墨隔窗望去，細碎潔白的鹽花就像舒緩的沙灘，細密地延伸到天盡頭。

鹽湖之上，一道晶瑩剔透的橋橫亘在湛藍水波之上。駝車上橋，穩健異常。秦水墨和丹青卻趴在車窗上看的目不轉睛。駱駝四蹄踏着幾乎透明的橋面，橋下水波幾可見底。

小狐狸探出頭，“吱吱——”兩聲。

丹青摸摸它：“沒有魚！”

棘默連坐在車內，笑笑道：“你們兩個再見多識廣，也沒見過我雲海的鹽橋吧？”

“若非親眼所見，確實匪夷所思！”秦水墨道：“這鹽湖所產的哪裡是鹽，分明是黃金！”

棘默連點頭道：“我雲海數十年前，國力雄厚居七國之首，依仗的便是這鹽田和清河郡的鐵山，只是——”

“只是如今受制於人，鹽和鐵都與大興交換了貨物。”秦水墨接口道。

棘默連點頭：“鹽與鐵不僅是雲海，也是大興的命脈。如今雲海所產十之**都與大興換了絲綢、茶葉、瓷器等用物，自己反而連兵器鑄造也拮据起來。上天予我雲海不可謂不豐，無奈——”

秦水墨道：“鹽、鐵、馬匹是斷不能再與大興予取予求，將來反而養虎為患，但這貿易又不可斷，須想些替代之法才好——”

棘默連道：“這當中的利害關係，我也明白。但如今須得擊敗哥勿，方能有所喘息。”

“如今當務之急是與哥勿休戰。”秦水墨沉聲道：“雲海如今急需休養生息，男丁已所剩無多，倘若與哥勿死戰，僥倖得勝，也是元氣大傷，只能被他人瓜分。”

棘默連眼睛亮了起來：“水墨，你可有法子讓我雲海千萬百姓免受戰火之苦？我棘默連代草原百姓感謝你！”

棘默連說著就向秦水墨彎腰拜倒。

秦水墨連忙扶了他道：“我不是這雲海的掛名皇后嗎？我只是想讓我的子民過點好日子罷了。”

棘默連眼望着秦水墨道：“你可以不掛名的，可汗大帳天天為你留着——”

棘默連嘴裡被塞進一把葡萄，噎得說不出話。

白衣少年抱着白狐狸從眼前飄過。

秦水墨笑道：“我們丹青少爺可是很少伺候人的，你有福氣。”

三日後，駝車緩緩駛到了鹽田郡。棘默連強健的體魄當真恢復起來神速，人已好的七七八八了。

三人到了城下，下了駝車，看這鹽田風光又是不同。

阡陌之中的大塊農田裡面飄來陣陣果香，細細望去有瓜田，桃林，梨林，間或幾塊水田還有片片水稻。楊樹柳樹在田埂上抽枝吐綠，倒真是一派中原風光。秦水墨心下想：當真不到西域，不知西域之大。山川河流，地理氣候一地一樣，多彩紛呈。

駕車的車夫跳下駝車，去城門那裡出示通行令牌。

三人望着他空蕩蕩的右袖子，心中一陣難過。

那車夫正是阿金，斷臂之後便在雲海皇宮內休養，那日得知棘默連要去鹽田，阿金便也鬧着要來。

他重傷之後如何能受這等顛簸之苦，棘默連一口拒絕，要他好好休息。

阿金跪地信誓旦旦道：“可汗，如今阿金已是廢人一個，難道連給你趕車都做不成嗎？那阿金還不如死了算了！”說罷，長跪不起。

棘默連無奈，只得應允。

一路之上阿金一條左臂，將駝車駕的又快又穩，筆直背影看不出半點受傷的樣子。

秦水墨看着棘默連和阿金，心道草原男兒當真是鐵打的，只是不知何時才能再聽到那獨臂少年吹奏的歡快嘹亮的葉笛之聲？

一行四人進了鹽田郡便沖鹽田公的府邸而來。

到了門上，阿金將自己的腰牌着看門人傳了進去，不一刻便有人接引四人進入內堂。

內堂之上，一個中年人穿着白色綴着金絲花邊的過膝長袍，眉眼之間與柔雲有幾分相似。

那人一伸手屏退左右。

“阿叔！”棘默連大踏步向前，彎腰行禮。

那人一把扶起棘默連，上上下下打量半天方才含淚說道：“一晃二十餘年，當真是棘默連嗎？”

棘默連眼中帶淚道：“阿叔！是我呀！”

鹽田公道：“參見可汗——”說著就要行禮。

棘默連忙攔住道：“阿叔！身體可還康健？柔雲怎麼樣了？”

鹽田公一聽到柔雲的名字，眼神暗了下去，道：“多謝可汗挂念，柔雲——”鹽田公欲言又止，嘆了口氣道：“可汗遠道而來，先用了飯再說吧！”

棘默連心中急躁，正欲再問，一旁秦水墨扯了扯他的袖子。